La réaction de Lyra fut une joie purement logistique. « Les économies de coûts… la simplicité de mise en œuvre… nous n'avons pas besoin de nouvel équipement, juste d'une meule secondaire ! La réduction des coûts d'emballage à elle seule augmentera notre marge bénéficiaire de cinq pour cent, au moins ! » Son esprit redessinait déjà le diagramme de flux, sa frustration antérieure remplacée par la joie nette et tranchante d'un problème parfaitement résolu.
Borin, lui, se mit à rire, un rire profond, tonitruant, franc, d'une allégresse sans mélange. « De la poudre de roche ! » rugit-il, claquant Lloyd sur l'épaule avec une force qui le fit trébucher. « Bien sûr ! C'est si bêtement simple que c'en est génial ! J'essayais d'inventer des sacs auto-chauffants, et tout ce qu'il nous fallait, c'était un peu de putain de poussière de roche ! »
Lloyd se contenta de sourire, en se frottant le dos endolori. Il l'avait fait encore. Il avait pris un morceau de savoir basique, commun, d'un monde pour l'appliquer à un autre, créant une solution qui leur semblait, à eux, un coup de génie révolutionnaire. La Poudre de Lessive Radiance n'était plus un simple concept. C'était une réalité viable, stable, et bientôt incroyablement rentable. L'alchimie de l'industrie, songea-t-il, était souvent bien plus simple, et bien plus gratifiante, que l'alchimie du laboratoire.
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La résolution réussie du problème d'agglutination de Radiance avait insufflé à la Manufacture d'Élixirs un sens renouvelé du but et une saine dose d'émerveillement pour leur énigmatique jeune seigneur. L'équipe travaillait avec une énergie nouvelle, fiévreuse, finalisant la formulation, testant l'agent anti-agglomérant à base de calcaire avec la rigueur méticuleuse d'Alaric, et préparant le premier lancement de production à grande échelle. L'atmosphère était celle du triomphe, d'une équipe qui sentait qu'elle touchait au but non pas d'une, mais de deux aventures commerciales révolutionnaires. L'empire du savon prenait forme, solide et parfumé.
Mais au fil des jours, qui devinrent une nouvelle semaine, Lloyd Ferrum constata que ses propres pensées dérivaient loin du monde confortable et rentable de la saponification et de la logistique marchande. La solution au problème de Radiance avait été un exercice intellectuel satisfaisant, une application nette de chimie transmondaine simple. Mais c'était… petit. Cela concernait l'amélioration d'un produit, l'augmentation d'une marge. Le Major Général qui sommeillait en lui, le stratège qui avait lutté contre des armes de destruction massive et le destin des nations, s'impatientait. Les fantômes étaient toujours là. L'avertissement de Ben Ferrum résonnait dans les heures silencieuses de la nuit : *Ils sont plus forts que toi.*
La Lance de Justice était un puissant moyen de dissuasion, une arme magnifique. Mais c'était une seule balle d'argent, à coût élevé. On ne gagne pas une guerre avec une unique balle, si puissante soit-elle. Il lui fallait plus. Il lui fallait un arsenal. Il lui fallait un changement fondamental dans la nature même de la guerre en ce monde, une technologie de rupture qui rendrait les vieilles méthodes — épées et boucliers, Esprits Ascensionnés et Puissance du Vide — partiellement obsolètes. Il lui fallait sa propre révolution industrielle, mais pas celle du savon. Celle du feu et de l'acier.
L'idée mijotait au fond de son esprit depuis qu'il avait récupéré ses capacités de Sang d'Acier, depuis qu'il avait esquissé les schémas simples, beaux, terrifiants d'un fusil. La poudre à canon. La recette chimique simple, en trois parties, qui avait abattu les murs des châteaux de l'histoire de son monde, qui avait mis fin à l'ère du chevalier cuirassé pour inaugurer celle du soldat du rang.
Ici, à Riverio, elle n'existait pas. La guerre était une affaire grandiose, presque romantique, d'épées qui s'entrechoquent, d'Utilisateurs du Vide vivants chars de combat, d'Esprits magnifiques s'affrontant dans le ciel. C'était une guerre de héros, d'individus. La poudre à canon… la poudre à canon était le grand égalisateur. Une force anonyme, impersonnelle, d'une efficacité brutale, qui pouvait être produite en masse, qui mettait le pouvoir de tuer un duc entre les mains d'un paysan. C'était un concept terrifiant, qui changeait le monde. Et Lloyd savait, d'une certitude froide et dure, qu'il devait la contrôler. La posséder le premier. Avant que ses ennemis, les autres fantômes venus de la Terre, ne se souviennent de la même recette simple et mortelle.
Il choisit son moment avec soin. C'était en fin de soirée, après que le travail principal de la manufacture eut cessé pour la journée. Les ouvriers de base étaient partis, ne laissant que l'équipe de cœur finir leurs notes et nettoyer leurs postes. L'air était calme, le parfum de romarin désormais une familiarité presque domestique, réconfortante.
Il s'approcha de son équipe R&D — Alaric, Borin et Lyra — qui étaient réunis autour d'une table, passant en revue les derniers résultats de tests d'Alaric sur la poudre Radiance.
« Un instant, je vous prie », dit Lloyd, sa voix basse mais portant un poids inhabituel qui fit lever les yeux à tous les trois, leur concentration professionnelle basculant instantanément sur lui. Ils virent le regard dans ses yeux — l'intensité lointaine, sérieuse, presque sombre du Major Général — et ils surent, instinctivement, que cela ne concernait pas le savon.
« Faites sortir les autres, Jasmin, Tisha », ordonna-t-il, son regard se portant vers l'autre bout de la pièce où les deux femmes discutaient des plannings. « Et assurez-vous que les portes principales sont barrées. Personne ne doit entrer ni sortir de cette section de la manufacture avant que je ne le dise. »
Un éclair de surprise et d'inquiétude traversa les visages de Jasmin et Tisha, mais elles acquiescèrent sans question, s'exécutant. L'atmosphère de la pièce, autrefois celle d'une camaraderie productive, devint soudain tendue, expectative.
Lloyd attendit que les portes principales aient claqué, la lourde barre de fer glissant en place avec un *thud* définitif. Il était maintenant seul avec les trois personnes dont il avait le plus besoin pour cette nouvelle aventure dangereuse. Ses alchimistes. Ses ingénieurs.
Il tira un tabouret, s'assit à leur table, créant un sentiment d'intimité, d'un conseil secret partagé. « Ce que je m'apprête à discuter avec vous », commença-t-il, sa voix un murmure bas et grave, « ne sort pas de cette pièce. Il ne doit être consigné dans aucun registre. Il ne doit être prononcé, même à voix basse, en dehors de cet espace clos. C'est un projet du plus grand secret et de la plus haute importance stratégique pour la sécurité future de la Maison Ferrum, et même de ce Duché tout entier. Avez-vous tous compris ? »
Les trois le fixèrent, leurs postures détendues envolées, remplacées par une attention rigide, focalisée. Ils acquiescèrent d'un même mouvement, leurs expressions un mélange d'appréhension et d'une curiosité profonde, presque craintive.
« Bien », continua Lloyd. Il se pencha en avant, coudes sur la table, mains jointes en pointe devant lui. « Nous avons créé des merveilles avec le savon. Nous bâtissons un empire commercial. Mais le commerce, la prospérité… tout cela n'a pas de sens sans la sécurité. Sans la force de protéger ce que nous avons bâti. » Il marqua une pause, laissant le poids de ses mots s'imprégner. « Nos méthodes actuelles de guerre… elles sont efficaces, mais limitées. Elles reposent sur le pouvoir inné de quelques-uns — le puissant Utilisateur du Vide, le maître épéiste, le porteur d'un Esprit Transcendant. Mais quoi si » — ses yeux brillaient d'un feu révolutionnaire glacial — « nous pouvions créer un pouvoir qui ne dépendrait pas du talent individuel ? Un pouvoir qui pourrait être manufacturé, stocké, et déployé par n'importe quel simple soldat ? Une force capable de pulvériser un mur de château à distance, ou d'abattre un chevalier cuirassé d'un unique coup tonnerre ? »
Il vit leurs expressions passer de la curiosité à la perplexité.
« Vous parlez de machines de siège, mon seigneur ? » demanda Lyra, son esprit pratique se tournant immédiatement vers les catapultes et les balistes. « Leur puissance est grande, mais elles sont encombrantes, lentes à déployer… »
« Je parle de quelque chose de bien au-delà d'une catapulte, Lyra », répondit Lloyd, sa voix un bourdonnement bas et convaincant. « Je parle d'une nouvelle forme d'alchimie. D'une nouvelle forme de feu. »
Il se mit à la décrire, non pas avec les formules chimiques de sa vie sur Terre, mais avec le langage de leur monde, le langage des propriétés et des effets. « J'ai étudié… certains textes alchimiques obscurs », mentit-il avec aisance. « Des textes qui parlent d'une… "poudre de combustion catalytique". Une poudre fine, sombre, créée du mélange précis de trois ingrédients simples, en apparence banals. »
Il regarda Alaric, le chimiste méticuleux. « Imagine, Alaric. Un composé solide, stable. Mais lorsqu'une étincelle, un unique point d'inflammation, lui est appliquée dans un espace confiné… elle ne se contente pas de brûler. Elle subit une transition de phase quasi instantanée. Elle se transforme d'un faible volume de poudre solide en un volume immense, massif, de gaz surchauffé. L'expansion est si rapide, si violente, qu'elle crée une onde de pression, une force d'une puissance propulsive immense, presque inimaginable. »
Les yeux d'Alaric s'élargirent derrière ses lunettes, son esprit scientifique saisissant instantanément le concept. « Une transition de phase à cette vélocité… la libération d'énergie serait… astronomique. Ce serait une explosion, mon seigneur. Une explosion contrôlée, dirigée. »
« Précisément », confirma Lloyd. « Une explosion contrôlée, directionnelle. Une force capable de propulser un projectile — une balle de plomb, un éclat de fer — à des vitesses dépassant de loin toute flèche ou carreau d'arbalète. Une force qui peut être contenue dans un tube de métal, visée, et déchaînée par une simple gâchette mécanique. »