Une vague d'émotion féroce, presque douloureuse, gonfla la poitrine de Roy Ferrum. Une émotion si puissante, si inhabituelle par son intensité, qu'elle faillit l'étouffer. Ce n'était pas seulement de la fierté. C'était… de la stupeur. De la stupeur devant l'ampleur pure, audacieuse, terrifiante, de l'ambition de son propre fils. Le garçon qu'il avait cru un canard un peu terne n'avait pas seulement appris à voler ; il essayait de bâtir un nouveau soleil.
Il leva enfin les yeux vers Ken, ses yeux sombres n'étant plus froids ni évaluateurs, mais embrasés d'une lumière nouvelle, féroce, presque prédatrice. La lumière d'un père qui vient de réaliser que son fils n'est pas seulement son égal, mais peut-être… son supérieur.
« Ken », dit Roy, sa voix basse, mais vibrant d'une énergie nouvelle, puissante. Il ne posa pas de questions. Il n'exprima pas de doute. Il donna un ordre unique, simple, et absolument, radicalement, bouleversant.
« Donne-lui ce dont il a besoin », ordonna l'Archiduc de Ferrum. « Donne à mon fils tout ce qu'il demandera. En silence. Et », ajouta-t-il, un sourire lent, dangereux, presque farouche, effleurant ses lèvres pour la première fois depuis des années, « ne laisse, en aucune circonstance, personne se mettre en travers de son chemin. »
Le coup avait été joué. Et le père, le Duc, le stratège, venait de miser tout son tapis sur le jeu terrifiant, brillant et révolutionnaire de son fils. L'ère du savon allait bien. L'ère du feu allait commencer.
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Le vin dans le calice du vicomte Rubel Ferrum était le meilleur millésime des Provinces du Sud, un cadeau d'un seigneur mineur flagorneur espérant gagner ses faveurs. Il était riche, complexe, avec des notes de baies noires et une pointe d'épice. En toute autre nuit, il en aurait savouré le bouquet, l'aurait fait tournoyer, apprécié sa longue finale soyeuse. Ce soir, il avait goût de cendre.
Il se tenait près de la haute fenêtre en arc de son bureau, fixant l'obscurité soignée de ses propres jardins. La lune, un disque d'argent froid et indifférent, illuminait les haies parfaitement taillées, les fontaines élégantes et silencieuses. C'était un tableau de richesse, d'ordre, de privilège nobiliaire. Et cela ressemblait à une prison. Une prison magnifiquement aménagée, luxueuse, et absolument, totalement, humiliant.
Il avala une longue, profonde gorgée de vin, le liquide un feu amer dans sa gorge. La fureur, une marmite constante et bouillonnante dans ses entrailles depuis un mois, menaçait de déborder. Il voulait hurler. Il voulait briser le calice de cristal contre le mur de pierre, voir le grand cru gicler comme du sang. Il voulait arracher les lourds rideaux de soie, réduire en morceaux les objets inestimables qui encombraient son bureau, réduire ce monument entier à son statut diminué en éclats et en poussière.
Mais il ne fit rien. Il resta parfaitement immobile, sa main serrant la tige du calice si fort que ses phalanges devinrent une crête d'os blanc. Il avait appris, au fil de décennies de manœuvres patientes et prudentes dans l'ombre de son frère, l'art du contrôle. Montrer sa colère, c'était montrer sa faiblesse. Montrer sa frustration, c'était admettre sa défaite. Et Rubel Ferrum, même maintenant, même au fond de ce gouffre sombre et suffocant d'échec, n'admettrait jamais, jamais, la défaite.
Les événements du mois passé repassaient dans son esprit, une boucle implacable, torturante. Le Sommet. L'humiliation absolue, publique, écrasante. Cela avait dû être son moment, son chef-d'œuvre parfaitement mis en scène de théâtre politique. Il avait tout eu. Les témoins, terrifiés et dociles. Les victimes, pathétiques et convaincantes. L'accusation, si puissante, si destructrice. Il avait dressé le portrait parfait de Lloyd — son neveu faible, sot, insignifiant — en un héritier arrogant, violent, dangereux. Il avait offert à Roy, son frère, l'Archiduc, une opportunité en or sur un plateau d'argent : écarter l'héritier imparfait, reconnaître la force supérieure de la branche cadette, de son propre fils, Rayan. Il avait été si près. Si près qu'il pouvait goûter le pouvoir, la vindicte, la saveur douce, si douce, de la place légitime de sa famille enfin restaurée.
Et puis, tout avait tourné à la cendre.
Lloyd. Le nom était une malédiction sur sa langue. Le canard un peu terne, la déception silencieuse, le garçon qui avait passé sa jeunesse à fixer ses propres pieds, s'était, d'une manière ou d'une autre, impossiblement, transformé. Il n'avait pas paniqué. Il ne s'était pas effondré. Il avait ri. Ri. Face à l'accusation, face à la fureur de l'Archiduc. Il avait calmement, méthodiquement, et avec une précision terrifiante, presque chirurgicale, démantelé tout le stratagème de Rubel, pièce par pièce douloureuse. Il avait exposé les témoins, révélé leurs vulnérabilités, transformé leurs témoignages contraints en une accusation accablante de la propre trahison de Rubel.
La punition avait été rapide, brutale, et exquisément publique. Déchu de son statut principal de branche cadette. Radié du Conseil Ducal. Démis de son commandement militaire. Et cette amende… cent pièces d'or, une somme qui n'était qu'une piqûre d'épingle pour sa fortune, mais un boulet de canon pour son orgueil, payée comme un aveu public de sa folie. Il avait été neutralisé. Dépouillé de ses crocs. Réduit d'un vicomte puissant et influent, un faiseur de rois à part entière, à une simple note de bas de page dans la hiérarchie familiale, un conte avertisseur qu'on murmure dans les couloirs du pouvoir.
Il vida le calice d'un seul trait colère, le vin ayant maintenant un goût aigre, acide. Il pouvait encore sentir le poids de leurs regards sur lui alors qu'il s'était éloigné de la Grande Salle en titubant. La pitié de ses alliés. La satisfaction triomphante, triomphante, de ses rivaux. Et le mépris froid, dédaigneux, de son propre frère. Roy ne l'avait pas seulement vaincu ; il en avait joui. Il avait savouré l'instant, tournant le couteau avec cette ultime, dévastatrice, élévation de Kyle Ferrum, ce traditionaliste borné et fade, à l'ancienne place de Rubel.
« Père », une voix boudeuse marmonna depuis l'ombre près de la cheminée.
Rubel se tourna, son expression se durcissant davantage. Rayan. Son fils. Son fils fier, puissant, l'instrument de son ambition, était maintenant affalé dans un lourd fauteuil en cuir, fixant la cheminée froide et vide. L'arrogance hautaine avait disparu, remplacée par une rancœur boudeuse qui était le miroir de la sienne. Le visage du jeune homme, d'ordinaire si beau et confiant, était assombri par le souvenir de sa propre humiliation publique. Battu. Non pas seulement battu, mais tourné en ridicule, fait passer pour un fou, par le cousin même qu'il avait méprisé toute sa vie.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » claqua Rubel, sa voix plus dure qu'il ne l'avait voulu.
Rayan ne leva pas les yeux. « Les serviteurs… ils chuchotent », marmonna-t-il, sa voix épaisse de ressentiment. « Ils parlent de lui. De Lloyd. Ils l'appellent le "Lion Silencieux". Ils disent… ils disent qu'il est le véritable héritier, un dragon déguisé en agneau. » Il donna un coup de botte dans le foyer. « Et ils parlent de son… de son savon. De ce ridicule "AURA". Ils disent que même le roi de Bethelham lui-même l'a cautionné. Ils disent qu'un seul pain coûte plus que ce qu'un homme du commun gagne en un mois. Ils disent que Lloyd devient non seulement puissant, mais riche. Par ses propres moyens. »
La main de Rubel se crispa sur le calice vide, ses phalanges craquant. Du savon. C'était l'insulte ultime. Ses grandes machinations politiques, une vie d'ambition, anéanties non par une armée rivale ou un coup de maître politique, mais par une barre de savon sanglante. La pensée était si absurde, si humiliante, qu'elle lui fit mal aux dents.
« C'est un fou qui a eu de la chance », grogna Rubel, essayant de rassurer son fils, et peut-être lui-même. « Un coup de chance. Une anomalie. Cela ne durera pas. Son arrogance sera sa perte. »
« En es-tu sûr, Père ? » Rayan leva enfin les yeux, et le regard qu'il porta n'était pas celui de l'arrogance juvénile, mais d'une compréhension nouvelle, plus froide, plus dangereuse. L'humiliation de sa défaite avait brûlé sa vantardise, ne laissant derrière elle qu'un noyau de haine pure, venimeuse. « Je l'ai affronté. J'ai senti son pouvoir. Ce n'était pas de la chance. C'était… autre chose. Ce tour avec mes sens… ce n'était pas le pouvoir Ferrum. Et ce loup… ce n'était pas un esprit ordinaire. » Il frissonna, le souvenir de la Frappe aux Mille Pépiements résonnant dans son esprit. « Ce n'est pas le Lloyd que nous connaissions. Il a changé. Il est dangereux. »
Rubel en resta muet. Il savait que son fils avait raison. Le Lloyd qui s'était tenu dans la Grande Salle, calme et confiant au milieu du chaos, n'était pas le neveu qu'il avait congédié pendant deux décennies. Quelque chose avait changé. Mais quoi ? D'où venaient ce pouvoir, ce savoir, cette nouvelle compétence terrifiante ?
La paranoïa, un serpent froid et familier, commença à se dérouler dans ses entrailles. Il avait balayé les rumeurs, les murmures sur les activités étranges de Lloyd depuis son mariage avec la fille Siddik. Mais maintenant… maintenant, elles prenaient une lumière nouvelle, plus sinistre. L'affrontement avec les voyous de rue. L'incident à la halle de la guilde. La récupération impossible de la Fleur de Veine Sombre dans la Forêt de Galla, une histoire qu'il avait entendue dans des tons chuchotés, émerveillés, de la bouche même du marquis Kruts. Et maintenant ceci. Le savon. Le tournoi. Le démantèlement public de toute la base de pouvoir de Rubel.
Ce n'était pas une série de coups de chance. C'était un motif. Une série de coups délibérée, systématique, et terrifiantement efficace, sur un échiquier qu'il n'avait même pas réalisé qu'il jouait.
Il n'est plus seulement une menace pour mon ambition, réalisa Rubel avec un choc de peur glacée. Il est une menace pour mon existence même.