Les yeux de Lloyd s'écarquillèrent derrière son masque. Deux cent quatre-vingt. C'était une fortune, une récompense surpassant de loin tout ce qu'il avait reçu jusqu'alors sous forme de gains divers hors quêtes. Le Système, semblait-il, valorisait l'élimination de véritables criminels à haut risque bien davantage qu'il ne valorisait les gifles distribuées à des voyous de rue ou les victoires en tournoi. Voici une nouvelle voie de progression, et incroyablement lucrative.
[Pièces du Système actuelles : 830 (précédent) + 280 (récompense) = 1110 PS]
Mille cent dix.
Il avait les pièces. Plus qu'il n'en fallait. Il pouvait faire monter son Sang d'Acier au rang supérieur. Il pouvait s'acheter un nouvel Esprit. Il pouvait… il pouvait enfin commencer à lutter véritablement contre les fantômes de son passé.
Il retint sa monture, s'immobilisant dans une clairière baignée de lune, le chant des grillons seul témoin de sa célébration intérieure, silencieuse. Il était encore épuisé, son corps encore endolori par la dépense d'énergie. Mais son esprit était vif, limpide, bourdonnant des possibilités qui désormais s'ouvraient devant lui.
Il songea à l'avertissement de Ben Ferrum. *Ils sont plus forts que toi.* C'était toujours vrai. Mais l'écart, le savait-il, s'était considérablement resserré.
Il ne perdit pas un instant. L'adrénaline du combat flottait encore, mêlée à l'ivresse enivrante de sa richesse nouvelle. C'était le moment. De retour dans la relative sécurité de son bureau, entouré par l'odeur réconfortante et familière des vieux livres et de son empire naissant de savon, il encaisserait cette victoire. Il se reforgerait.
Le trajet de retour au domaine ne fut plus une simple promenade ; ce fut une course. Une course contre l'aube, contre les ennemis invisibles qui étaient là-dehors, quelque part, à devenir plus forts. Mais pour la première fois, Lloyd eut le sentiment de ne plus seulement fuir devant eux. Il courait vers eux. Armé d'un pouvoir nouveau et terrible, et d'une bourse pleine de pièces cosmiques porteuses de conséquences. Le prix de la justice, apparut-il, était le pouvoir. Et il venait de le payer rubis sur l'ongle.
Le bureau de la Manufacture d'Élixirs était un sanctuaire de silence, la seule lumière la lueur chaude et stable d'une unique lampe à huile sur le grand bureau en chêne de Lloyd. L'odeur de romarin, devenue le parfum de fond de sa nouvelle vie, était une présence réconfortante. Il avait regagné le domaine sous le couvert de la nuit, contournant entièrement la maison principale, ayant besoin de cet espace calme et privé pour digérer les événements de la nuit et, plus important encore, pour investir ses profits sanglants.
Il s'assit dans son fauteuil, le monde hors du unique bassin de lumière de la lampe une obscurité lointaine, sans importance. Il avait congédié Ken d'un unique signe de tête sec, ayant besoin d'une solitude absolue pour ce qu'il s'apprêtait à faire. L'épuisement du combat, l'adrénaline résiduelle, l'immense drain spirituel d'avoir déchaîné cinq lances en succession rapide — tout cela vibrait sous sa peau, témoignage du pouvoir qu'il avait manié. Mais la fatigue était un état temporaire. L'opportunité devant lui ne l'était pas.
Il ferma les yeux, plongeant dans l'interface fraîche et familière du Système. Le solde brillait, un nombre magnifique, éclatant, qui promettait la transformation.
[Pièces du Système actuelles : 1110 PS]
Le choix était clair, il se précisait dans son esprit depuis des semaines, depuis sa défaite humiliante aux mains de Ben Ferrum. La Transcendance de Fée Croc avait été une première étape cruciale, lui offrant un partenaire offensif et défensif puissant. Mais ses propres capacités fondamentales, les pouvoirs mêmes de son sang, étaient encore à la traîne. Son Sang d'Acier, le véritable et puissant héritage de la lignée Ferrum, en était encore à son stade naissant, rang F. Il était polyvalent, oui, précis. Mais face au pouvoir brut et écrasant dont Ben avait fait montre, il avait semblé n'être qu'un jouet d'enfant. Il était temps que cela change.
Il concentra sa volonté, naviguant dans les menus du Système, l'esprit vif, décidé.
[10 PS déduits pour l'ouverture de la boutique]
[Puissance du Vide : Sang-de-Fer / Acier-Sang]
[Chemin d'amélioration disponible. Sélectionner le rang cible.]
Il passa outre les améliorations à l'unité, la montée lente et incrémentale. Il avait maintenant le capital pour un bond significatif. Il fit le calcul mental, le coût de chaque rang s'additionnant, une échelle de pouvoir qu'il allait gravir d'une seule traite, à couper le souffle.
Coût total pour atteindre le rang B : 150 + 200 + 300 + 400 = 1050 Pièces du Système. Exactement ce qu'il possédait. C'était une conjonction parfaite, presque prédéterminée, d'événements. Le Système ne lui offrait pas seulement une amélioration ; il lui présentait un destin.
[Rang cible sélectionné : B]
[Coût total de l'amélioration : 1050 PS]
[Confirmer la dépense ?]
Il n'y eut aucune hésitation. C'était la raison pour laquelle il s'était battu, la raison pour laquelle il avait pris le risque. C'était le prix de la justice, réinvesti dans la monnaie de la survie.
« Confirmer », souffla-t-il, le mot un ordre silencieux dans la pièce muette.
L'instant où il confirma la dépense, le monde derrière ses paupières se dissolut. La sensation était radicalement différente de la Transcendance de l'Esprit. Celle-ci avait été une poussée externe, une fusion avec un autre être, une expansion explosive et violente de leur lien. Cela… cela était interne. Une reforge profonde, sismique, et intensément personnelle.
On eût dit que le sang même dans ses veines s'était embrasé. Non par une flamme chaude et consumante, mais par le feu blanc, purificateur, de la forge d'un maître. Une vague d'énergie intense, presque insupportable, inonda son système, émanant non d'une source externe, mais du noyau même de son être, de l'héritage ancien, codé, de son ADN Ferrum.
Il serra les dents, un grognement bas s'échappant de ses lèvres tandis que le pouvoir déferlait en lui. Ce n'était pas de la pas, pas exactement. C'était… une transformation. Il pouvait sentir sa Puissance du Vide, la vibration familière de son Sang d'Acier, changer, se condenser, se purifier. Le potentiel brut, presque maladroit, de ses capacités de rang F était systématiquement démantelé, fondu, et reforgé en quelque chose de plus dur, de plus tranchant, infiniment plus puissant.
Il sentait son contrôle s'approfondir, sa connexion à l'essence de l'acier devenir plus intime, plus intuitive. Il percevait la poussière métallique subtile dans l'air même de la pièce, sentait les clous de fer dans les solives sous ses pieds, percevait la réalité dure et tranchante de la garde en acier de l'épée d'entraînement appuyée dans le coin. Sa perception du monde avait fondamentalement, irrémédiablement, basculé.
Le processus, qui avait duré une éternité, s'acheva en quelques secondes. Le feu interne intense se retira, laissant non une chaleur brûlante, mais une certitude fraîche, bourdonnante, et immensément puissante. L'amélioration était complète.
[Amélioration réussie : Sang-de-Fer / Acier-Sang]
[Nouvelles capacités débloquées. Affichage de l'arbre de compétences…]
Une nouvelle interface s'épanouit dans son esprit, et avec elle, un torrent de connaissances instinctuelles. Il vit les sentiers de potentiel qui s'ouvraient maintenant à lui. La capacité de façonner des constructions d'acier plus vastes, plus complexes. Le pouvoir d'insuffler à ses créations une chaleur plus grande, une force cinétique plus grande. Le potentiel de manipuler non plus seulement l'acier, mais d'autres alliages, plus exotiques.
Mais une capacité, une technique familière, terrifiante, et intensément personnelle, flamba dans son esprit avec la force d'un souvenir retrouvé. Une capacité qu'il avait passé trois longues et brutales années à perfectionner dans sa première vie, après l'assassinat de sa famille. Un pouvoir né du chagrin, de la vengeance, du besoin désespéré d'une arme qui soit à la fois bouclier et épée.
Sans une pensée consciente, agissant sur un pur instinct ressuscité, Lloyd rouvrit les yeux et tendit la main, paume vers le haut, dans le bassin de lumière de la lampe sur son bureau. Il concentra sa volonté, son pouvoir de rang B fraîchement forgé répondant à son appel instantanément, sans effort.
L'air au-dessus de sa paume scintilla. Du centre de sa paume, un unique maillon métallique scintillant, forgé en pur acier Ferrum, se matérialisa à partir de rien. Suivi d'un autre, et d'un autre, et d'un autre, chaque maillon se formant et s'enchaînant avec une vitesse impossible, une cascade silencieuse et fluide de création.
En quelques secondes, une longueur de chaîne lourde, scintillante, d'une solidité à toute épreuve, gisait enroulée dans sa main. Chaque maillon était parfait, sans soudure, irradiant une faible puissance interne. Ce n'était pas qu'une chaîne ; c'était une extension de sa volonté, un tentacule flexible, incassable, d'acier pur.
Il fléchit les doigts, et la chaîne réagit instantanément, glissant le long de son bras comme un serpent vivant, son poids métallique frais un confort familier et glacial. Il voulut qu'elle soit tranchante, et les arêtes des maillons s'affûtèrent jusqu'au fil du rasoir. Il voulut qu'elle soit émoussée, et les arêtes s'adoucirent, devenant un outil de contention, non de tranchant.
Un lent sourire sinistre et parfaitement prédateur effleura les lèvres de Lloyd. Il se souvenait. Il se souvenait comment s'en servir. Comment la faire glisser dans les ombres, silencieuse et invisible. Comment l'enrouler autour de la gorge d'un adversaire à cent pas de là, la serrant d'une force silencieuse et irrésistible. Comment l'utiliser pour désarmer, pour lier, pour briser les os.
Ce n'était pas le pouvoir tape-à-l'œil, attirant l'attention, de la Lance de Justice. C'était le pouvoir silencieux, insidieux, terriblement efficace d'un assassin. Le pouvoir qu'il avait utilisé pour traquer les assassins de sa famille, un par un, dans les ombres d'un monde qui avait essayé de l'effacer.
Il avait récupéré un pan de son moi le plus impitoyable, le plus dangereux. Le canard un peu terne était parti pour toujours. Le marchand de savon n'était qu'un moyen. Le général de division était réveillé. Et maintenant, le Fantôme de Ferrum, le maître des chaînes silencieuses et mortelles, était de retour.