Il sentit sa puissance, la tempête déchaînée, répondre à son appel, se déversant dans le moule de sa volonté. L'air autour de sa main tendue se mit à crépiter, à bourdonner d'un crescendo montant et terrifiant. Un unique point éclatant de lumière azur apparut au-dessus de sa paume, puis s'allongea, se solidifia, coalesça avec un bruit de soie déchirée en une lance scintillante de six pieds d'énergie pure, d'un blanc incandescent. Elle ne rayonnait pas de chaleur ; elle semblait la consumer, l'air autour d'elle devenant anormalement froid. Elle bourdonnait d'un grondement sourd, mortel, un claquement de tonnerre contenu n'attendant que d'être libéré.
Là-bas, dans la clairière, l'un des bandits, sentant peut-être un changement subtil dans l'air, une chute brutale de température, leva les yeux nerveusement. Ses yeux s'écarquillèrent. Il vit la silhouette sur le piton, le masque blanc sans traits, l'impossible lance scintillante de pur éclair brandie en l'air. Sa bouche s'ouvrit pour crier un avertissement, un son étouffé, terrifié.
Ce fut le dernier son qu'il fit jamais.
Le monde, pour les bandits dans la clairière, ne s'acheva pas par un rugissement, mais par un éclair silencieux et aveuglant.
Lloyd, le Masque Blanc, un arbitre sans visage des conséquences se détachant en silhouette sur le ciel mourant, abaissa la main. Ce n'était pas un lancer, pas un tir. Ce fut un simple, décroché mouvement de poignet vers le bas, le geste final et décisif d'un chef d'orchestre. Un ordre.
La Lance de Justice ne vola pas. Elle ne décrivit pas d'arc. Elle frappa simplement.
Avec un bruit qui fut moins un coup de tonnerre que le craquement net et final de la réalité elle-même se brisant, la lance disparut de sa main et réapparut au centre de la clairière dans la même fraction infiniment petite de seconde. Mais ce n'était plus une seule lance. Elle en était devenue cinq. Cinq traits silencieux, létaux, d'une vitesse impossible, d'éclairs azur, chacun cherchant sa cible avec une précision horrissante et infaillible.
Le bandit qui avait levé les yeux, son avertissement un gargouillis étouffé dans sa gorge, fut le premier. La lance se matérialisa à un pouce de sa poitrine. Pas le temps de crier, pas le temps de bouger, pas le temps même d'enregistrer le point de lumière incandescent avant qu'il ne transperce son pourpoint de cuir, ses côtes, son cœur, avec la force décontractée et irrésistible d'une étoile filante. Il était mort avant que son corps ne commence à s'affaisser au sol, un regard de terreur pure et incompréhensible figé sur son visage.
L'homme massif au visage balafré, qui tenait encore la femme du marchand par les cheveux, gronda, une inspiration soudaine et vive. Il baissa les yeux. Un manche scintillant de six pieds, de pur éclair solidifié, émergeait maintenant du centre de sa poitrine, sa lumière projetant une lueur bleue inquiétante sur le visage de la femme strié de larmes. Il le fixa, un air de surprise profonde, presque comique, sur le visage. Il'ouvrit la bouche, peut-être pour commenter ce développement inattendu et profondément incommode, mais seul un gargouillis de sang en sortit. Son emprise sur les cheveux de la femme se relâcha, et il s'effondra en avant, s'écroulant en un tas inanimé.
Les troisième et quatrième bandits, qui riaient en fouillant le contenu du chariot renversé, moururent sans jamais savoir qu'ils étaient attaqués. Un instant ils tiraient un rouleau de soie d'une caisse, l'instant d'après leur monde se dissolut dans un flash silencieux, blanc et incandescent. Les lances les transpercèrent par derrière, l'une par le cou, l'autre par la colonne vertébrale, leur énergie létale vaporisant instantanément les organes vitaux, leurs corps s'effondrant au milieu des soies et épices éparpillés comme des pantins jetés dont on aurait coupé les fils.
Le chef, l'homme mince aux yeux cruels qui savourait son pouvoir sur la femme en pleurs, fut le dernier. Il avait vu le premier flash, s'était retourné, sa main allant instinctivement à son épée. Mais il était bien, bien trop lent. La lance finale se manifesta directement devant lui. Elle ne frappa pas sa poitrine. Elle le atteignit en plein visage. Son triomphe narquois, sa cruauté décontractée, son existence même, furent effacés en une unique, silencieuse et éclatante explosion de pur jugement élémentaire.
Les cinq lances, leur œuvre mortelle accomplie, ne cliquetèrent pas au sol. Elles maintinrent leur forme pendant un unique battement de cœur, à couper le souffle, terrifiant, cinq piliers de lumière azur marquant les positions des bandits tombés. Puis, avec un sifflement doux, comme un soupir, elles se dissolurent, se dissipant dans l'air du crépuscule, ne laissant derrière elles que l'odeur persistante et piquante d'ozone et le silence profond, absolu, des morts.
L'affrontement dans son intégralité, du premier flash silencieux à la dernière lance se dissolvant, avait duré moins de deux secondes.
La femme du marchand restait à genoux au sol, les mains encore levées dans une posture de défense impuissante, fixant les cinq formes immobiles et silencieuses qui, quelques instants plus tôt, étaient ses bourreaux. Elle regarda leurs yeux sans vie, les blessures cautérisées et fumantes où les lances avaient frappé. Elle regarda les soies répandues, les caisses éparpillées. Elle regarda ses deux jeunes enfants, toujours blottis près de la roue du chariot, les yeux grands ouverts, non plus de terreur, mais d'une sorte de stupeur admirative, incompréhensible.
Alors, lentement, hésitamment, elle leva les yeux. Vers le haut, vers le piton rocheux escarpé.
La silhouette était toujours là. Une grande ombre silencieuse sur les dernières vestiges meurtries du ciel crépusculaire. Le masque blanc était un vide sans émotion, sa surface sans traits captant la faible lumière de la lune naissante. Il resta là un moment de plus, un gardien silencieux, terrifiant, sans visage, son jugement rendu, son but accompli.
Il n'offrit aucune parole de réconfort. Aucune explication. Il se contenta de se retourner, le tissu sombre de sa tunique se fondant dans les ombres plus profondes de la tour de guet en ruines, et disparut. Comme s'il n'avait jamais été là. Comme si le jugement tonitruant et silencieux avait été rendu non par un homme, mais par la main vengeresse et impersonnelle d'un dieu de la tempête.
La femme continua de s'agenouiller, le silence de la clairière brisé désormais seulement par le crépitement doux du feu de camp et les premiers sanglots hésitants, incrédules, de son propre soulagement profond, accablant, et totalement inattendu. Sa vie, et celles de ses enfants, avaient été sauvées. Pas par un héros. Mais par un fantôme. Un fantôme terrifiant, silencieux, masqué de blanc, qui maniait des lances de pur éclair.
Le trajet de retour depuis la tour de guet en ruines fut un long voyage silencieux à travers un paysage baigné de lune. Le vent, qui avait semblé plus tôt présager le conflit, n'était plus qu'une présence fraîche, purificatrice, balayant l'odeur persistante d'ozone et de mort. Lloyd, le Masque Blanc rangé en sécurité dans sa sacoche, chevauchait d'un pas régulier, sans hâte, la satisfaction sévère de la rencontre formant un nœud froid et dur dans ses entrailles.
Il ne ressentait ni remords, ni culpabilité. Les cinq bandits avaient constitué une menace claire et présente, leur cruauté absolue, leur sort une conséquence directe de leurs propres actes. Le général de division, le soldat qui avait autorisé d'innombrables frappes contre des menaces similaires, ne ressentait que la certitude nette, tranchante, d'un problème résolu. Une menace neutralisée. Des innocents protégés. C'était une équation simple, brutale, et profondément satisfaisante.
Il avait poussé les Puissances de la Fée Croc (techniquement), oui, déchaînant cinq lances en succession rapide. La ponction sur leurs réserves partagées avait été immense, laissant derrière elle cette fatigue familière, jusqu'aux os. Mais le test avait été un succès retentissant, terrifiant. La Lance de Justice n'était pas seulement une arme ; c'était un absolu. Face à des adversaires ordinaires, sans bouclier, elle était irrésistible, sa vitesse et sa létalité relevant d'une tout autre catégorie de guerre.
Tandis qu'il chevauchait, son esprit, libérée de la situation tactique immédiate, se tourna vers l'autre équation, plus pressante, de sa vie : le Système. La poursuite éternelle, implacable, de Pièces. Le combat contre les bandits, s'il était une nécessité morale et un test terrain utile, avait aussi été, dans la logique froide et dure du Système, une tâche. Une opportunité.
Il concentra sa volonté, faisant apparaître l'interface bleue translucide familière. Il avait été si absorbé par les suites du combat, par la mise en sécurité de la famille du marchand avant de s'éclipser, qu'il n'avait pas encore vérifié la récompense.
La notification était déjà là, brillant d'une intensité calme, presque satisfaite.
[Notification du Système : Entité Criminelle Non Sanctionnée Neutralisée !]
[Analyse : L'Utilisateur a engagé et éliminé avec succès une cellule de bandits à haut risque (Désignation : « Le Fléau de Pourrirbois »). Cinq combattants hostiles neutralisés. Deux civils non-combattants et deux juvéniles non-combattants secourus avec succès d'une menace imminente. L'usage de la force létale jugé approprié et appliqué efficacement.]
[Valeur de la Cible Évaluée : Le « Fléau de Pourrirbois » était une cible criminelle connue, de haute valeur, avec des primes totales de 28 pièces d'or émises par trois baronnies distinctes. Leur élimination représente une contribution significative à la stabilité régionale.]
[Conclusion : La justice, rapide et électrique, a été rendue. Également, un service public notable a été accompli. Le Système approuve la lutte antiparasitaire efficace, surtout quand elle est aussi rentable.]
[Récompense Bonus Octroyée : 280 Pièces du Système (PS)]
[Calcul : Récompense de base pour élimination de criminel de haute valeur (200 PS) + Bonus pour sauvetage de non-combattants (50 PS) + Bonus pour efficacité tactique et application de force écrasante (30 PS) = 280 PS.]