Il tailla un masque. Simple. Sans ornement. Lisse, sans traits, couvrant la moitié supérieure de son visage, percé de deux orbites nettes et sombres. Il le peignit d'une unique couche franche de blanc mat, un pigment qu'il avait fait préparer par Alaric, qui absorbait la lumière, le rendant sans visage, un fantôme au clair de lune. Le Masque Blanc. Ce n'était pas un symbole de héros ni de vilain. C'était un outil d'anonymat pur, pratique. Un moyen de séparer les actes de la nuit de l'identité du jour.
Le lendemain matin, il quitta le domaine, non dans un grand carrosse ducal, mais sur un cheval robuste et banal, avec Ken et une petite escouade symbolique de quatre gardes de la maison à sa suite. Il portait des vêtements de voyage sombres et pratiques, le masque blanc soigneusement rangé dans une sacoche de selle. Ils chevauchèrent vers l'ouest, en direction des étendues vallonnées, balayées par le vent, des Collines Murmurantes.
Une fois qu'ils furent à plusieurs heures de la capitale, loin de tout regard indiscret, Lloyd tira sur les rênes. « Ken », dit-il, d'une voix basse mais ferme. « Toi et vos hommes établirez un camp de base ici. Vous ferez le relevé des exploitations forestières locales, conformément au profil de mission officiel. Rassemblez les données que mon père attend. » Il croisa le regard stable, entendu, du garde du corps. « J'avance seul. En éclaireur. Une... reconnaissance personnelle des zones plus reculées. »
Ken Park ne posa pas de question. Ne discuta pas. Il avait vu le regard de son jeune seigneur. Il avait senti la puissance inquiète qui bouillonnait. Ce n'était pas un voyage d'affaires. C'était autre chose. « Compris, jeune seigneur », répondit-il, d'une basse immuable. « Nous attendrons votre retour ici. Maintenez les protocoles de communication si nécessaire. » Le message tacite était clair : Nous assurerons votre couverture. Allez faire ce que vous devez.
D'un dernier hochement de tête sec, Lloyd lança son cheval en avant, laissant les gardes et leur tâche banale derrière lui. Il chevaucha pendant des heures, s'enfonçant dans le cœur désolé et vide des collines, le vent pour unique compagnon. Le paysage devint plus sauvage, plus rugueux, les prairies riantes cédant la place à des affleurements rocheux et à des bouquets d'arbres antiques, noueux.
Il cherchait un lieu précis, un souvenir de sa première vie, un repère à demi oublié d'une ancienne partie de chasse avec son père. Un lieu de ruine et d'isolement. Il le trouva enfin alors que le soleil commençait à décliner vers l'horizon, projetant de longues ombres franches sur la terre.
C'était une vieille tour de guet en ruine, perchée sur un haut éperon rocheux surplombant une forêt dense et sombre. Une relique d'une guerre oubliée, ses murs de pierre s'effritaient, ses poutres de bois pourries, un doigt squelettique et muet pointé vers le ciel. C'était parfait. Isolé. Désolé. Personne ne viendrait ici. Personne ne verrait ni n'entendrait ce qui allait se produire.
Il mit pied à terre, attacha son cheval dans un petit bois caché. Il récupéra le simple masque blanc dans sa sacoche, le bois lisse et frais, un poids familier et réconfortant dans ses mains. Il l'attacha solidement sur son visage, le monde se rétrécissant aux deux orbites sombres. En cet instant, Lord Lloyd Ferrum, le magnat du savon, l'héritier maladroit, s'évanouit. À sa place se dressa le Masque Blanc. Un agent sans visage, sans nom, de la conséquence.
Il entama l'ascension de l'éperon rocheux vers la tour de guet en ruine, le vent fouettant sa tunique sombre, un sens grave et exalté de la détermination s'abattant sur lui. Il avait besoin de connaître les limites de son nouveau pouvoir. Il avait besoin de sentir le tonnerre.
Lorsqu'il atteignit le sommet, les ruines effondrées de la tour se découpant net sur le ciel crépusculaire meurtri, il l'entendit. Pas le vent. Pas l'appel d'un oiseau de nuit solitaire. Un son qui n'avait pas sa place en ce lieu désolé. Un cri de femme. Aigu. Terrifié. Coupé net. Suivi par le rire rauque et cruel d'hommes.
Lloyd se figea, tous ses sens en alerte. Il se mouva sans bruit, une ombre parmi les ruines, rampant jusqu'au bord de l'éperon. Il scruta les bois qui s'assombrissaient au pied de la tour.
Et ce qu'il vit lui glaça le sang. Une petite clairière. Un feu de camp vacillant. Un unique chariot de marchand renversé, son contenu — ballots de tissu, petites caisses — éparpillé sur le sol. Et des gens.
Un homme, manifestement le marchand, gisait au sol, une tache sombre s'étendant sur sa tunique, le visage pâle et immobile. Sa femme était à genoux, sanglotant, maintenue de force par un grand gaillard barbu au visage balafré d'une cicatrice en jagged. Leurs deux jeunes enfants, un garçon et une fille, se serraient l'un contre l'autre près des roues du chariot, le visage strié de larmes, les yeux grands ouverts dans une terreur absolue.
Et debout au-dessus d'eux, riant, essuyant un couteau ensanglanté sur sa culotte de cuir, se tenait un homme au visage cruel et ricanant, éclairé par la lueur du feu. Il était entouré de quatre autres, tous armés, tous rayonnant une aura de violence brutale et décontractée. Des bandits. Pas de vulgaires coupe-jarrets de grand chemin, mais une équipe endurcie, d'allure professionnelle. Ils avaient déjà tué le père. Et le regard que leur chef posait sur la mère en pleurs, un regard de cupidité froide et prédatrice, rendait glaciantement clair ce qu'ils comptaient faire ensuite.
La justification parfaite, moralement sans ambiguïté. La main de Lloyd, posée sur la garde d'un couteau qu'il n'avait pas prévu d'utiliser, se resserra. La ruine désolée qu'il cherchait pour tester son pouvoir venait de devenir une scène. Une scène pour une démonstration d'un tout autre genre. La Lance de Justice avait trouvé ses premières cibles, et les plus méritantes.
La clairière en contrebas était un tableau de cruauté brutale et décontractée. Le feu de camp vacillant projetait des ombres dansantes et grotesques sur les visages des cinq bandits, illuminant leur triomphe ricanant et la terreur crue de leurs victimes. Le marchand gisait inerte, un objet jeté, le sang de sa vie imbibant la terre avide. Sa femme, ses sanglots réduits à un gémissement étouffé et sans espoir, était tirée par les cheveux vers le chef par le brute balafré. Les deux jeunes enfants blottis contre la roue du chariot formaient une seule entité silencieuse et tremblante de peur pure, sans mélange.
Le chef, un grand homme filiforme aux yeux froids et morts et aux lèvres tordues de cruauté, rit à nouveau, un son dur et grinçant qui lacéra le silence du crépuscule. Il rengaina son couteau ensanglanté et avança la main, attrapant le menton de la femme, la forçant à le regarder.
« Allons, belle chose », ricana-t-il, son haleine un nuage fétide de bière bon marché et de pourriture. « Pas la peine de pleurer. Ton homme était un fou. Il aurait dû payer le péage. Mais toi... tu peux encore être... utile. » Son regard la parcourut, possessif, prédateur. « Et quand nous aurons fini avec toi, les mômes rapporteront un bon prix sur les marchés d'esclaves des villes frontalières. Une belle nuit de travail, en somme. »
Ses hommes gloussèrent en chœur, leurs propres yeux, avides et cruels, fixés sur la femme en pleurs. Pas de pitié ici. Pas d'humanité. Seulement la cupidité, la violence, et l'indifférence dévastatrice, décontractée, des prédateurs pour leur proie.
Depuis son poste d'observation sur le haut éperon rocheux, dissimulé par les ruines effondrées de la vieille tour de guet, Lloyd observa la scène. Le simple masque blanc était frais contre sa peau, une barrière nette, sans émotion, entre lui et l'horreur en contrebas. Il ne ressentit aucune montée de colère juste, aucun éclair d'indignation. Le Major Général, le soldat froid et pragmatique, avait pris le contrôle total. Il évalua la situation avec une clarté glaciale et détachée.
Cinq hostiles. Armés d'un mélange d'épées courtes, de haches et de longs couteaux. D'allure professionnelle, mais probablement sans entraînement militaire formel. Leur formation était lâche, négligée, leur attention entièrement portée sur leurs victimes, leur conscience situationnelle inexistante. Ils se sentaient en sécurité, isolés, confiants dans leur pouvoir sur les sans-défense. Une erreur fatale.
Le terrain lui offrait une position de tir surélevée parfaite. La lumière mourante assurait la dissimulation. Le vent, soupirant à travers les ruines, masquerait le moindre bruit qu'il ferait. Les avantages tactiques étaient tous pour lui.
Il sentit Fée Croc s'agiter dans leur conscience partagée, sa présence silencieuse un ressort tendu de foudre contenue, attendant son ordre. Maître ? sa pensée était un murmure de tempête. La proie est marquée. Le jugement t'appartient.
'Reste en place, Fée Croc', répondit Lloyd en silence. 'Cela nécessite... une démonstration. Une leçon de force écrasante. Ils ne sauront même pas ce qui les a tués.'
Il se redressa de sa position accroupie, une haute silhouette blanche et sans visage sur le pourpre meurtri du ciel crépusculaire. Il s'avança au bord même de l'éperon, dominant la scène de brutalité décontractée en contrebas. Il ne lança pas d'avertissement. Il n'offrit pas de chance de se rendre. Ces hommes n'étaient pas des soldats ; c'étaient de la vermine. Et on ne négocie pas avec la vermine. On l'extermine.
Il tendit une unique main pâle, paume ouverte vers le ciel. Il ferma les yeux derrière le masque, plongeant dans le puits profond et vibrant de son lien avec Fée Croc. Il visualisa le schéma. Pas la lance massive creusant des cratères qu'il avait testée dans la salle d'entraînement. Quelque chose de plus petit. Plus rapide. Plus... personnel. Un javelot de foudre pure, solidifiée, affûté au fil du rasoir, dont le but n'était pas l'oblitération, mais une exécution rapide, silencieuse, chirurgicale.