La porte de la suite s'ouvrit et se referma sur un clic à peine audible. Sa servante personnelle, Laila, entra, se mouvant avec la grâce silencieuse et discrète d'un fantôme. Le visage de la femme plus âgée, d'ordinaire masque de déférence stoïque et professionnelle, était tendu par une désapprobation à peine dissimulée. Elle s'approcha de Rosa, s'inclinant profondément.
« Ma dame, » commença Laila, sa voix un murmure bas et respectueux. « Je suis... de retour. »
Rosa ne tourna pas la tête. Elle ne regarda pas sa servante. Son regard restait fixé sur les flammes dansantes. « Rapporte, » ordonna-t-elle, le mot unique un murmure de glace dans la pièce silencieuse.
Laila hésita une fraction de seconde, les lèvres se pinçant. « Comme vous l'avez ordonné, ma dame, j'ai maintenu l'observation de lord Lloyd et... de lady Faria. » Le nom de la fille du marquis du Sud fut prononcé avec une pointe de dédain subtile, presque imperceptible. « Leur... "collaboration"... dans le pavillon de jardin s'est prolongée bien après le coucher du soleil. »
Rosa resta silencieuse, un vaisseau muet et exigeant attendant d'être rempli d'informations.
« Ils étaient... en conférence rapprochée pendant de longues heures, » continua Laila, choisissant ses mots avec le soin d'un diplomate naviguant dans un champ de mines. « Leur attitude était... animée. Familière. » Elle marqua une pause. « À l'heure du repas du soir, lord Lloyd a congédié la voiture de lady Faria. Il a fait monter un souper privé pour deux depuis les cuisines principales... jusqu'à son bureau à la manufacture. »
Le silence dans la pièce s'approfondit, devint plus lourd, plus glacial. La posture de Rosa ne changea pas d'un seul degré infinitésimal. Mais Laila, qui la servait, elle et sa mère avant elle, depuis des décennies, qui connaissait les signes subtils de l'humeur de sa maîtresse mieux que quiconque, le ressentit. Une chute de la température ambiante qui n'avait rien à voir avec l'air frais de la nuit. Un resserrement subtil, presque invisible, de l'aura de Pression Spirituelle qui entourait toujours, inconsciemment, la puissante Princesse de Glace.
« Ils sont restés au bureau, ma dame, » conclut Laila, sa voix à peine plus qu'un murmure, « pendant trois heures de plus. Seuls. Les serviteurs qui ont desservi le repas ont rapporté avoir entendu... des rires. »
Le mot resta suspendu dans l'air, un son clair, discordant, et profondément, profondément offensant.
Pendant un long, très long moment, Rosa ne dit rien. Le seul bruit était le faible, doux sifflement des mèches de bougies consumées. Elle continua de fixer les flammes, ses yeux d'obsidienne reflétant les minuscules points de lumière dansants, mais voyant tout autre chose. Elle voyait un pavillon baigné de soleil. Une tache de bleu cobalt sur un beau visage riant. La proximité facile, familière, de son mari et d'une autre femme. Elle entendait un son — un rire partagé, joyeux, sans retenue — qu'il n'avait jamais, pas une seule fois, adressé à elle.
Le nœud froid, serré, acide dans son ventre, celui qu'elle avait déjà ressenti, celui qu'elle avait tenté d'analyser, de rejeter comme illogique, sans importance, revenait à la charge. Mais ce n'était plus juste une piqûre d'émotion confuse. C'était une douleur physique, tordante. Un éclat de glace tranchant, s'enfonçant profondément en elle.
Ce sentiment... son esprit logique s'emballa, essayant désespérément de le catégoriser, de le traiter, de le neutraliser. C'est une réponse possessive irrationnelle au transfert de l'attention émotionnelle positive du sujet vers une tierce partie. C'est une faiblesse. Un défaut du système. Une variable émotionnelle qui ne sert aucun but logique ou stratégique. C'est... inefficace. Il faut le supprimer.
Mais elle ne pouvait pas le supprimer. Plus elle tentait d'y appliquer une logique froide, plus la douleur devenait aiguë, plus le nœud se serrait. C'était une émotion étrangère, invasive, et utterly, humiliatingly, puissante. C'était un feu, non de chaleur, mais de glace, brûlant à travers ses défenses soigneusement construites.
« Ma dame... ? » hasarda Laila, sa voix emplie d'une inquiétude tranquille et sincère, voyant la rigidité immobile de sa maîtresse, sentant le froid presque palpable émanant d'elle. « Vous êtes... souffrante ? »
Rosa finit par tourner la tête, ses mouvements lents, délibérés, comme si elle évoluait dans une eau épaisse et visqueuse. Son visage, à la lueur vacillante des bougies, était un masque de calme parfait, terrifiant, d'albâtre. Mais ses yeux... ses yeux n'étaient plus simplement froids. Ils étaient des abîmes. Noirs, vides, et brûlant d'une lointaine lumière d'étoiles gelée.
« Non, Laila, » dit-elle, sa voix un murmure de glace pure, polie. « Je ne suis pas souffrante. » Elle regarda au-delà de sa servante, son regard de nouveau fixé sur quelque point lointain, invisible. Elle n'observait plus une anomalie déconcertante. Elle faisait face à une menace. Une menace non pour sa position politique, non pour sa sécurité physique, mais pour quelque chose de plus profond. Quelque chose qu'elle ne savait pas posséder. Quelque chose qu'elle ne voulait pas, mais qu'elle ne pouvait pas, apparemment, relâcher.
« Continuez vos observations, » ordonna Rosa, sa voix entièrement dépourvue d'émotion, une directive plate, glaciale. « Rapporté tout. Chaque mot. Chaque geste. Chaque... rire. »
Elle marqua une pause, puis ajouta une nouvelle instruction, unique, d'un calme glacé.
« Et Laila... découvrez tout ce qu'il y a à savoir sur la malédiction qui frappe le frère de lady Faria. La nature de sa magie. Ses faiblesses. Et, » ses yeux d'obsidienne se rétrécirent, un scintillement de quelque chose de froid et calculateur, le dessein grim d'un stratège, remplaçant le tumulte émotionnel d'un instant plus tôt, « surtout... chaque composant possible requis pour sa guérison. Chaque herbe. Chaque réactif. Chaque processus alchimique. Je veux une analyse complète, exhaustive. Immédiatement. »
Laila cligna des yeux, surprise par ce brusque changement de focus inattendu. La malédiction du frère ? Pourquoi ? Mais elle ne posa pas question. Elle s'inclina simplement. « Comme vous l'ordonnez, ma dame. »
D'une dernière inclinaison déférente, Laila quitta la pièce, laissant Rosa à nouveau seule dans l'obscurité silencieuse, éclairée par les bougies.
La Princesse de Glace ne se contentait plus de ressentir la chaleur. Elle apprenait à combattre le feu par la glace. Et la partie, elle le savait, venait de devenir infiniment plus dangereuse.
La puissance frémissait sous sa peau, un bourdonnement constant, de bas niveau, de foudre contenue. La Lance de Justice, la nouvelle arme dévastatrice qu'il et Fée Croc avaient forgée dans le creuset de la Transcendance, était une présence constante dans son esprit, un beau et terrifiant plan d'annihilation attendant l'ordre d'être déchaînée. Mais une arme non testée n'était qu'une théorie. Un plan non réalisé n'était qu'un rêve. Et Lloyd Ferrum, le Général de division, était un homme qui traitait de la réalité dure, brutale, de la force appliquée.
Il savait, d'une certitude absolue, qu'il ne pouvait pas tester le véritable potentiel de la lance dans l'enceinte du domaine Ferrum. Le dernier essai, celui qui avait vaporisé le mannequin de classe Seigneur de Guerre et laissé un cratère fumant dans le sol de la salle d'entraînement, avait déjà étiré les limites de la plausibilité déniable. Les gardes avaient chuchoté pendant des jours au sujet de la « foudre frappant à l'intérieur du bâtiment ». Un tel incident ne serait pas si facilement balayé. Il attirerait l'attention, des questions, le genre d'examen minutieux, profond, de la part de son père qu'il ne pouvait pas se permettre. Roy Ferrum savait que son fils était puissant maintenant, oui. Mais il ne connaissait pas encore l'étendue terrifiante de ce pouvoir. Et Lloyd comptait le lui cacher le plus longtemps possible. Un as dans la manche n'est un as que tant que les autres joueurs ignorent que vous le tenez.
Il lui fallait un lieu loin des regards indiscrets. Un lieu de désolation, de ruine, où le fracas tonnerre d'une lance de foudre manifestée serait avalé par le silence de l'espace vide. Il lui fallait un vrai champ de tir.
Le plan se forma dans son esprit, simple, direct, et couvert par la plausibilité déniable de ses nouvelles responsabilités ducales. Son empire de savon naissant, et le succès ensuite presque comique du concept de lessive en poudre « Radiance », fournissaient le prétexte parfait. Maître Elmsworth le harcelait depuis des semaines pour étendre leurs sources de matières premières, particulièrement les cendres de bois dur de haute qualité requises pour leur lessive.
Il fit sa demande à son père un soir, sur un ton d'entreprise dutiful, diligente. « Père, la demande pour nos produits continue de dépasser notre capacité de production. Nous devons sécuriser de nouvelles sources de cendres de bois dur. Les camps de coupe des Collines Murmurantes sont une source potentielle, mais le terrain est difficile, les routes de transport peu fiables. Je souhaite effectuer une étude personnelle de la région, pour évaluer la faisabilité d'établir un nouveau poste de collecte et de traitement, plus efficace. Cela prendra quelques jours. »
Roy Ferrum avait écouté, son expression le granit illisible d'habitude, mais Lloyd avait vu le scintillement d'approbation dans ses yeux. C'était le genre de pensée proactive, de gestion des ressources, qu'il essayait d'inculquer à son fils depuis des années. « Une proposition sensée, Lloyd, » avait concédé Roy. « Prudente. Emmène Ken avec toi. Et une petite escorte de gardes. Les Collines Murmurantes peuvent être... imprévisibles. »
« Bien sûr, Père, » avait acquiescé Lloyd aisément, sachant pertinemment que l'« escorte » de Ken serait congédiée sitôt qu'ils seraient hors de vue de la capitale.
Les vraies préparations eurent lieu tard cette nuit-là, dans la solitude tranquille de son bureau à la manufacture. Il n'avait pas besoin d'armure, pas pour ça. Il avait besoin d'anonymat. Il prit un bloc de pin tendre, ouvrable, et un couteau à bois aiguisé. Ses mains, guidées par la mémoire de mille improvisations de champs de bataille différentes, bougeaient avec une vitesse et une précision à des années-lumière des maladresses d'un adolescent de dix-neuf ans.