Il envoya un message, non par courrier officiel, mais par l'intermédiaire d'un serviteur de confiance issu de la suite de sa mère, une femme connue pour sa discrétion. Ce n'était qu'une simple note manuscrite sur un fin vélin.
Le premier chef-d'œuvre requiert un second mouvement. J'ai une nouvelle commande, d'un « défi artistique » encore plus grand. Votre présence est requise à la manufacture dès que possible. Le sort des mains propres à travers le Duché en dépend.
Il savait qu'elle viendrait. La dette qu'elle estimait lui devoir était un puissant hameçon, mais le véritable appât, il le soupçonna, était le défi lui-même. L'audacieux, presque profane, frisson d'employer ses talents d'art classique, de haute volée, pour sa propagande commerciale impitoyablement efficace. C'était un paradoxe irrésistible, et Faria Kruts n'était pas une femme capable de résister à un paradoxe fascinant.
Elle arriva trois jours plus tard, sa voiture pratique, sa tenue un ensemble élégant mais fonctionnel de cuirs de monte du Sud. La lassitude qui hantait ses yeux après la malédiction de son frère avait disparu, remplacée par le feu compétitif, familier et brillant, dont il se souvenait du tournoi. La nouvelle qu'elle apporta, livrée avec une gratitude silencieuse, presque larmes aux yeux, avant qu'ils ne parlent d'autre chose, était bonne. Les alchimistes avaient réussi à distiller l'essence de la Fleur de Veine Sombre. Le contre-sort était en préparation. Son frère, Elian, était stable, son déclin arrêté. Il y avait de l'espoir. Un espoir réel.
« Et pour cela, Lloyd », dit-elle, la voix épaisse d'une émotion qu'elle ne cherchait pas à cacher, « ma famille, ma maison, est éternellement en dette envers vous. Nommez votre prix. Il est payé. »
« Je n'ai pas besoin de votre or, Faria », répondit-il, sa propre voix douce. « J'ai besoin de votre génie. »
Il la mena non vers le formalisme étouffant du domaine principal, mais vers son bureau à la manufacture. L'air était épais du parfum de romarin, d'amande et d'une industrie productive, profitable. Il fit apporter un plateau de nectar glacé et de gâteaux au miel, et tandis que le soleil de fin d'après-midi s'inclinait à travers les fenêtres poussiéreuses, il déroula sa nouvelle vision.
« Le premier tableau fut un triomphe », commença-t-il, arpentant la pièce devant elle tandis qu'elle restait assise, l'observant avec une curiosité vive, intelligente. « Il racontait l'histoire d'une transformation personnelle. Il vendait la promesse d'AURA. Mais il se concentrait sur l'individu. La phase suivante… doit porter sur la famille. Sur le foyer. »
Il s'arrêta, se tournant vers elle, les yeux brillants du feu de sa nouvelle idée. « J'imagine une nouvelle série. Des tableaux plus petits cette fois. Des triptyques, peut-être. Conçus non pour la place publique, mais pour la maison. Pour être accrochés dans les salons de nos clients les plus estimés. Un nouveau genre de symbole de statut. »
Il se mit à esquisser sur une ardoise, ses mouvements vifs, assurés. « Imagine, Faria. Le premier panneau : une mère, le visage marqué par l'inquiétude, soignant son enfant, couvert d'une éruption, la peau irritée, à vif. La scène est sombre, l'ambiance celle d'une inquiétude impuissante. L'ancienne méthode. L'ère des nettoyants agressifs, inconnus. »
« Le second panneau », continua-t-il, griffonnant avec frénésie, « le distributeur AURA apparaît. Un cadeau, peut-être. Une découverte. La mère applique l'élixir sur la peau de son enfant. La lumière dans le tableau commence à changer, à se réchauffer. L'ambiance passe de l'inquiétude à un espoir timide. »
« Et le panneau final », déclara-t-il, la voix résonnant d'une finalité théâtrale, « la résolution. L'enfant rit, sa peau nette, saine, radieuse. La mère regarde, son visage un masque de pur, serein soulagement et d'amour maternel. Le distributeur AURA repose sur la table de toilette derrière eux, non plus seulement un produit, mais un héros. Un gardien de la santé et du bien-être de la famille. La lumière est chaude, dorée, un paradis domestique. »
Il posa le fusain, sa vision mise à nu. « Nous vendons l'histoire qu'AURA n'est pas seulement bon pour vous, mais bon pour vos enfants. Qu'il est sûr. Qu'il est pur. Qu'il est le choix d'une matriarche attentionnée, responsable, et, bien sûr, très raffinée. »
Faria fixa les esquisses grossières, son esprit d'artiste voyant instantanément au-delà des traits frustes le récit puissant, émotionnel, qu'il était en train de tisser. C'était encore plus manipulateur, plus psychologiquement aigu, que le premier tableau. Il ne visait pas seulement l'ego et l'aspiration ; il visait l'émotion humaine la plus puissante qui soit : l'amour d'une mère, la peur d'un parent pour son enfant.
C'était brillant. Et c'était, sous un angle purement artistique, absolument, merveilleusement, diabolique.
« Vous êtes un monstre, Lloyd Ferrum », souffla-t-elle, un lent sourire, presque admiratif, s'étirant sur son visage. « Vous souhaitez utiliser le lien sacré de la mère et de l'enfant pour vendre… du savon. »
« Je souhaite utiliser le lien sacré de la mère et de l'enfant pour vendre la promesse d'un enfant plus sain, plus heureux », la corrigea-t-il avec un sourire. « Le savon n'est que le vecteur de cette promesse. »
Leur discussion s'approfondit, s'étirant bien au-delà du coucher du soleil. Ils argumentèrent sur la composition, sur la nuance précise du « soulagement maternel », sur la manière la plus efficace de rendre une « peau de bébé lumineuse, saine ». La collaboration professionnelle était intense, exaltante, une rencontre de deux esprits vifs, créatifs. Alors que le ciel dehors s'assombrissait en un indigo profond, velouté, et que la manufacture tombait silencieuse autour d'eux, un serviteur entra hésitamment.
« Mon seigneur ? Lady Faria ? L'heure est tardive. Dois-je faire préparer une voiture pour le retour de Lady en sa résidence en ville ? »
Lloyd regarda Faria, la trace de charbon sur sa joue, la façon dont ses yeux améthyste brillaient du feu de la création à la lumière de la lampe. Il vit les tas d'esquisses, les notes éparpillées. Ils étaient en pleine percée. L'idée de mettre fin à la conversation, de la renvoyer, lui parut… malvenue. Brusque. Inachevée.
« Non », dit Lloyd, une décision prenant forme impulsivement, une rébellion silencieuse contre les formalités raides de leur monde. Il se tourna vers le serviteur. « Dites aux cuisines de préparer un simple souper tardif pour deux. Ici. Dans le bureau. » Il regarda Faria, une question muette, une invitation pleine d'espoir. « Le processus créatif », ajouta-t-il, un sourire ironique effleurant ses lèvres, « requiert du carburant. Et l'heure est en effet tardive. Ce serait un honneur si vous me rejoigniez, Lady Faria. Pour poursuivre notre… travail vital. »
Faria n'hésita qu'une fraction de seconde. Elle regarda le chaos productif de leur création partagée, le confortable, presque intime, foyer de leur conversation. L'idée de retourner au formalisme froid, solitaire, de son hôtel de ville loué, de quitter cette bulle vibrante de création, lui parut profondément peu attrayante.
« Je… je serais ravie, mon seigneur », répondit-elle, un sourire faible, presque timide, effleurant ses lèvres, un contraste saisissant avec son assurance flamboyante habituelle. « Le travail est en effet… vital. »
Le serviteur, s'efforçant très fort de ne pas paraître surpris par cet arrangement hautement peu orthodoxe, s'inclina et s'esquiva.
Une heure plus tard, ils étaient assis face à face à la grande table de chêne, les esquisses et notes repoussées sur le côté, remplacées par un repas simple mais délicieux de volaille rôtie, pain frais, et une bouteille de vin blanc étonnamment bon que Ken s'était « procuré ». Pas de chandeliers, pas de service formel. Juste eux deux, la lueur chaleureuse des lampes à huile, le parfum persistant de romarin, et le silence facile, confortable, de deux gens qui étaient devenus, inattendument, amis.
Ils parlèrent, leurs voix basses dans la pièce silencieuse. Ils parlèrent d'art, d'affaires, des chemins étranges, tortueux, qu'avaient pris leurs vies. Faria parla de la malédiction de son frère, non avec désespoir, mais avec une colère féroce, pleine d'espoir. Lloyd, prudent de ne pas révéler ses secrets, parla de son propre sentiment d'être un étranger, de son désir de construire quelque chose qui durerait, quelque chose qui serait vraiment à lui. Ils partagèrent des histoires. Ils partagèrent du vin. Ils partagèrent… des rires. Un rire vrai, facile, qui parut plus réel, plus nourrissant, que toutes les politesses convenues, tendues, de la cour.
Dans l'intimité chaleureuse, à la lueur des bougies, du petit bureau, entouré du bourdonnement silencieux de son empire naissant, Lloyd Ferrum ressentit un sentiment de paix, de connexion, qu'il n'avait pas connu depuis très, très longtemps. C'était un sentiment dangereux. Un sentiment compliqué. Mais pour ce soir, du moins, c'était un sentiment bienvenu.
La suite principale du domaine Ferrum était un tombeau d'un silence opulent. L'air était frais, immobile, le parfum de lavande et de pot-pourri d'agrumes pesant lourd, presque étouffant. La seule lumière provenait d'un unique grand chandelier sur une table d'appoint, ses flammes brûlant d'une lumière stable, inébranlable, projetant de longues ombres nettes qui semblaient se tordre et ramper le long des murs tapissés.
Rosa Siddik était assise, parfaitement immobile, dans le grand fauteuil de velours près de la cheminée non allumée. C'était une statue taillée dans la glace et l'ombre, sa forme enveloppée dans une simple chemise de nuit de soie pâle, presque blanche. Ses cheveux noirs étaient défaits, une rivière soyeuse cascadant sur ses épaules, un contraste saisissant avec la pâleur de sa peau à la lueur vacillante des bougies. Son visage, dévoilé et sans garde dans l'intimité de ses appartements, était un chef-d'œuvre de beauté sereine, insondable. Mais ses yeux d'obsidienne, fixés sur les flammes dansantes du chandelier, n'étaient pas sereins. Ils étaient froids, profonds, et d'une immobilité absolument, terrifiantement, totale.