La salle d'entraînement privée, marquée par les combats et plongée dans le silence, était devenue leur sanctuaire, leur laboratoire. Dans les jours qui avaient suivi la Transcendance de la Fée Croc, c'était un espace coupé du reste du domaine, un monde à part où les règles normales de Riverio étaient suspendues, remplacées par le potentiel crépitant et vibrant de leur nouveau pouvoir partagé. L'empire AURA pouvait tourner tout seul pendant quelques jours sous la direction compétente de Mei Jing. La priorité de Lloyd, désormais, n'était plus le commerce, mais le calibrage. Il devait comprendre la véritable étendue de ce qu'ils étaient devenus.
« Bon », commença Lloyd, arpentant l'espace devant la Fée Croc, désormais douée de raison et encore, il fallait le reconnaître, franchement distrayante. Elle se tenait dans une immobilité sereine et vigilante, ses cheveux gris-argent remués par une brise imperceptible, ses yeux d'or suivant chacun de ses mouvements avec une intelligence analytique dérangeante. « Commençons par les bases. La "Lance de Justice". » Il ne put réprimer un sourire ironique en prononçant le nom qu'il lui avait mentalement attribué. Ça sonnait comme un truc sorti d'un conte héroïque pour enfants, bien loin de la létalité froide et clinique qu'il comptait en faire.
« Un nom approprié, Maître », commenta la Fée Croc, sa voix conservant ce grondement mélodique d'orage lointain qui lui était familier. « Son but est de porter un jugement unique, définitif. C'est un instrument de conséquence. »
« Exact. Conséquence. » Lloyd s'arrêta, concentrant son esprit. « Disséquons. Tu l'as ressentie avant, quand tu l'as manifestée. Je l'ai ressentie aussi, par le lien. Mais c'était *ta* création. Maintenant… le Système, et mes propres instincts, me disent qu'une capacité Transcendée est une co-création. Ma volonté, ton pouvoir. Alors, comment ça marche, précisément ? »
La Fée Croc inclina la tête, ses yeux d'or semblant regarder vers l'intérieur un instant, analysant le flux de leur énergie partagée. « C'est… une résonance focalisée, Maître. Tu fournis le patron, l'intention. La forme, la cible, la vitesse et la force d'impact souhaitées. Tu es l'architecte, qui dessine les plans avec sa volonté. »
Elle tendit une main fine, paume vers le haut. L'air au-dessus se mit à scintiller, à crépiter d'une énergie azur naissante. « Je suis la forge. J'apporte la matière première, la foudre. Je puise dans l'Énergie Spirituelle ambiante, et dans notre noyau commun, et je la verse dans le moule que tu as créé. Plus ton plan est précis, plus ta volonté est focalisée… plus la lance qui en résulte est acérée, rapide, dévastatrice. »
Lloyd acquiesça, l'ingénieur en lui saisissant instantanément le concept. C'était un système en deux parties. Un système de guidage et une source d'énergie. Son esprit était le contrôle de tir, son pouvoir les munitions. La synergie était parfaite.
« Et le coût ? » demanda-t-il, le pragmatique soucieux de logistique. « La dépense d'énergie ? Sur toi, sur moi ? »
« Significatif, Maître », confirma-t-elle, l'énergie crépitante dans sa paume se dissipant tandis qu'elle baissait la main. « Pour créer une lance de l'intensité que j'ai manifestée à mon arrivée… cela consommerait peut-être un tiers de nos réserves d'énergie combinées actuelles en un seul lancer. Nous pourrions en gérer trois en succession rapide avant d'exiger une période de récupération significative. Cependant, » ajouta-t-elle, un éclat intelligent subtil dans les yeux, « l'intensité est variable. Tu peux vouloir un projectile plus petit, plus rapide — un "javelot", disons — à un coût bien moindre. Ou une "lance" massive, plus lente, conçue pour briser des fortifications, à un coût bien plus grand. La forme est malléable, dictée par ton intention. Je ne fournis que l'orage. »
Les possibilités tactiques étaient immenses. Pas seulement un coup unique, tout ou rien, mais un système d'arme à rendement variable, adaptable aux besoins du moment. C'était plus qu'il n'avait osé espérer.
« Testons », dit Lloyd, la voix serrée par l'anticipation. Il regarda autour de la salle d'entraînement en ruines. Le sol était déjà un chaos de fissures et de cratères suite à la « leçon » de sa mère. Un de plus ou de moins… Il porta son attention vers le fond de la salle, où un unique mannequin d'entraînement massif se dressait encore, miraculeusement intact. Ce n'était pas le modèle standard en paille et cuir. C'était un mannequin de classe Seigneur de Guerre, une relique des propres années d'entraînement de son père, construit en bois de fer massif, cerclé de grosses bandes d'acier, et pesant près d'une tonne. Il était conçu pour encaisser les coups à pleine puissance d'un Esprit Ascensionné. C'était la cible parfaite.
« Là-bas », dit Lloyd en pointant. « Le gros moche dans le coin. Commençons par un… coup de rendement moyen. Rapide, pénétrant. Vise le centre de masse. »
La Fée Croc acquiesça, son expression devenant sérieuse, concentrée. Elle adopta une position basse et gracieuse, les mains lâches le long du corps, ses cheveux gris-argent commençant à se soulever et à remuer tandis qu'elle puisait dans son pouvoir. Lloyd ferma les yeux, miroir de sa concentration, tournant sa propre volonté vers l'intérieur.
Il chercha leur lien, qui n'était plus seulement un fleuve d'énergie, mais un vaste espace partagé dans son esprit. Et là, il commença à bâtir le plan. Il visualisa la lance. Non comme un simple bâton pointu, mais comme un ingénieur conçoit un projectile. Il en imagina la longueur, le diamètre, le profil aérodynamique. Il la voulut dense, focalisée, sa pointe affûtée au niveau monomoléculaire pour une pénétration maximale. Il visualisa sa trajectoire, une ligne droite, immuable, de leur position au cœur du mannequin en bois de fer. Il versa son intention, sa volonté de frapper, de percer, d'anéantir, dans le moule mental.
Il sentit la Fée Croc répondre instantanément. L'instant où son plan mental fut complet, il sentit le torrent déchaîné de son pouvoir déferler à travers leur lien, une inondation de foudre pure et indomptée, se déversant dans la forme qu'il avait créée.
L'air entre eux crépita, se déchira. Avec un son qui n'était pas celui de mille oiseaux cette fois, mais celui du tissu même de l'espace qui se déchirait, la Lance de Justice se manifesta.
Elle flotta dans l'air une fraction de seconde, une chose d'une beauté à couper le souffle, terrifiante. C'était un fût de foudre pure solidifiée, d'environ deux mètres de long, sa surface un tourbillon incandescent bleu et blanc, sa pointe d'une intensité si brillante, si douloureuse qu'il était difficile de la regarder en face. Elle bourdonnait d'un grondement grave et résonnant, un son qui vibrait au plus profond des os de Lloyd, le son d'un orage contenu qui supplie qu'on le libère.
« Maintenant », souffla Lloyd, ouvrant les yeux et fixant la cible, sa volonté une ligne focalisée, immuable. « Feu. »
D'une seule pensée partagée, la lance fut projetée.
Elle ne vola pas. Elle ne fit pas d'arc. Elle… cessa simplement d'être là où elle était, et apparut là où elle allait. Elle traversa la longueur de la salle d'entraînement en un instant, un trait silencieux et aveuglant de lumière azur, laissant derrière elle un sillage scintillant, surchauffé.
L'impact ne fut pas une explosion. Ce fut une effacement.
Il y eut un son, un unique CRAC-BOUM sec qui était moins un bruit qu'un coup physique, une onde de choc concussive qui s'abattit sur Lloyd, lui faisant claquer des dents et lui coupant le souffle. Le mannequin d'entraînement de classe Seigneur de Guerre, la tonne de bois de fer cerclé d'acier conçue pour résister à l'artillerie de siège, ne se brisa pas. Il ne se rompit pas. Il… disparut. Vaporisé. Anéanti de l'existence.
À sa place, un cratère nouveau, encore plus large, fumait dans le sol en pierre, ses bords luisant d'une chaleur rouge cerise fondue. Le mur de pierre derrière était noircie, un motif d'impact circulaire profond brûlé dans sa surface, des fissures s'étoilant vers l'extérieur, presque jusqu'au plafond. L'air était épais de l'odeur de bois vaporisé, d'acier fondu, et de l'odeur vive, propre, terrifiante de la foudre.
Lloyd fixa le cratère fumant, les oreilles bourdonnantes, le cœur martelant dans sa poitrine. Il sentit la vidange, le vide soudain et étourdissant dans son Noyau Spirituel, témoignage de l'immense puissance qu'ils venaient de déchaîner. La Fée Croc, à ses côtés, haletait doucement, la lumière éthérée de sa forme légèrement atténuée, mais ses yeux d'or flamboyaient d'une satisfaction farouche et triomphante.
Le silence qui suivit était profond, absolu. La Lance de Justice n'était pas juste une arme. C'était une déclaration. Une fin de non-recevoir. Un résolveur de problèmes de l'ordre le plus haut, le plus définitif.
« Bon », dit enfin Lloyd, la voix légèrement rauque, un lent sourire un peu maniaque s'étirant sur son visage. « Ça… était passable. » Il regarda la Fée Croc, qui répondit à son sourire par un petit sourire serein et tout aussi terrifiant. Les fantômes de son passé, les ennemis tapis dans l'ombre… ils n'avaient aucune idée de ce qui leur arrivait. Le canard un peu terne venait d'acquérir un canon à foudre. Et il apprenait tout juste à viser.
Le cratère fumant dans la salle d'entraînement servait de rappel stark et satisfaisant de ses nouvelles capacités. La Lance de Justice était une solution définitive, quoique coûteuse en ressources, à une certaine classe de problèmes. Mais Lloyd savait, avec le pragmatisme las d'un homme qui avait fait la guerre sur plusieurs fronts, que tous les problèmes ne se résolvaient pas avec un canon à foudre. Certains exigeaient une approche plus subtile. Certains exigeaient… de l'art.
La campagne publicitaire AURA avait été un succès retentissant, transformant son savon d'un simple produit en phénomène culturel. Le premier tableau, la « Fille AURA », était désormais un monument dans la capitale, un lieu de pèlerinage pour les envieux et les espoirs. Mais une seule victoire ne gagnait pas une guerre. Pour maintenir l'élan, asseoir leur domination du marché, s'étendre vers de nouveaux territoires, ils avaient besoin d'une seconde vague. Une nouvelle histoire.