Il contempla l'acier luisant s'enroulant autour de son bras, une promesse funeste de la justice, et de la vengeance, qui restaient à venir. Les fantômes de son passé étaient là-dehors. Et il disposait désormais des chaînes parfaites pour les traîner, hurlants et se débattant, jusqu'à la lumière.
La lourde chaîne d'acier luisant demeura enroulée autour de son bras, un serpent métallique et glacé de pouvoir ressuscité. La sensation était… juste. Un poids familier, un réconfort sinistre. Les Chaînes d'Entrave, sa technique signature des années brutales et vengeresses de sa première vie, lui étaient revenues, non comme un souvenir brumeux, mais comme une compétence aiguë, intuitive, profondément inscrite. Son Sang d'Acier fraîchement forgé de Rang B vibrait dans ses veines, un moteur puissant et silencieux n'attendant que son ordre.
Il était assis dans le silence de l'aube naissante de son cabinet, la unique lampe à huile projetant de longues ombres dansantes sur les murs. Le monde extérieur était immobile, endormi, béatement ignorant de la reforgation tranquille et terrifiante qui venait de s'accomplir dans cette petite pièce tapissée de livres. Il fléchit les doigts, et la chaîne réagit instantanément, se resserrant légèrement, puis se relâchant, une extension vivante de sa volonté.
Il contempla le pouvoir désormais à sa disposition, son esprit, l'esprit du Général de Division, froid et analytique. Il en pesa le potentiel, les applications, les limites. Il vit deux voies distinctes, pourtant interconnectées, s'ouvrir devant lui, une fusion terrifiante des deux mondes qu'il avait habités.
D'un côté gisaient les chaînes. La magie. L'Art de Tuer, ainsi qu'il en était venu à le nommer dans sa première vie. Au Rang B, les entraves étaient déjà une arme redoutable. Il pouvait les manifester aisément, en contrôler la longueur, la densité, l'acuité, par la seule pensée. Elles étaient parfaites pour le combat rapproché — pour lier, pour désarmer, pour une mise à mort rapide, brutale et surprenamment silencieuse. Elles formaient un outil polyvalent, combinaison de fouet, de garrot et de masse, toutes forgées en un acier indestructible, lié à sa volonté.
Mais sa connaissance, les souvenirs de l'assassin qu'il était devenu, lui disait que ce n'était qu'un commencement. La voie du Sang d'Acier s'étendait bien au-delà. Il accéda dans son esprit à l'arbre de compétences nouvellement déverrouillé du Système, distinguant les lignes pâles et lumineuses des améliorations potentielles qui s'étendaient devant lui.
Rang A. Rang R. Rang S.
La description de la maîtrise de Rang S de la capacité Chaînes d'Entrave scintilla dans son esprit, promesse d'un pouvoir quasi divin. Au Rang S, la connexion sensorielle de l'utilisateur à son acier manifesté devient absolue. L'utilisateur peut étendre et contrôler ses chaînes sur de vastes distances, guidé non par la vue, mais par la perception innée de sa Puissance du Vide des signatures métalliques et énergétiques. Les chaînes peuvent être faites pour traverser des objets solides non métalliques — terre, bois, pierre — comme si elles étaient des fantômes, ne se solidifiant qu'au moment de l'impact. Le potentiel d'assassinat devient… absolu.
Les implications étaient vertigineuses. Tuer un homme à cinq kilomètres, sans jamais être vu, sans jamais quitter sa propre pièce. Envoyer une chaîne éthérée et silencieuse glisser à travers le mur d'une forteresse, à travers les planchers mêmes d'un château, pour trouver sa cible dormant dans son lit et s'enrouler autour de sa gorge, ne laissant derrière elle nulle trace sinon un corps portant les ecchymoses légères et inexplicables d'un ligature fantôme. C'était l'assassinat magique parfait, introuvable. Un art. Un art magnifique, terrible et utterly létal.
Il savait que c'était la voie du Fantôme de Ferrum. La voie du guerrier de l'ombre, du vengeur silencieux. La voie de la magie, de la Puissance du Vide, de l'héritage ancien et sanglant de son nouveau monde.
Mais alors, son esprit bifurqua. L'autre voie. L'autre vie. L'autre savoir.
La logique froide, dure, magnifique de la science.
Il laissa la chaîne d'acier se dissoudre, fondre à nouveau dans l'énergie latente en lui. Il saisit un morceau de parchemin vierge et un bâton de graphite fin et acéré. Et de la même main qui venait de commander des chaînes magiques, il se mit à esquisser.
Ses mouvements étaient différents maintenant. Non plus les gestes fluides, intuitifs d'un maître du Vide, mais les traits nets, précis, économes d'un ingénieur. Il dessina un long cylindre creux. Il esquissa un mécanisme de verrou. Il détailla les rainures spirales complexes à l'intérieur du cylindre.
Un principe mécanique simple, brillant, venu d'un monde sans magie. Les rainures spirales qui communiquaient une rotation au projectile, lui conférant une stabilité gyroscopique, une trajectoire plus tendue, une plus grande portée et une précision terrifiante, presque surnaturelle.
Il esquissa ensuite le projectile lui-même. Non une boule de canon frustre, mais une balle allongée, aérodynamiquement stable, sa forme calculée pour une résistance à l'air minimale et un transfert d'énergie cinétique maximal à l'impact. Il dessina la douille, l'amorce, la charge soigneusement dosée de propergol. Il ne disposait pas des composés chimiques avancés des poudres sans fumée de la Terre, mais il en connaissait les principes de base de la chimie explosive. Il avait accès au soufre, au charbon, au salpêtre. Il pouvait créer de la poudre noire. Un propergol grossier, inefficace, oui. Mais enfermé dans une culasse correctement conçue et dirigé dans un canon rayé… ce serait amplement suffisant.
Il examina les deux concepts, côte à côte dans son esprit.
D'un côté, la Chaîne d'Entrave. Une méthode d'assassinat silencieuse, magique, presque artistique. Élégante. Introuvable. Exigeant un pouvoir personnel immense, une concentration totale, des années d'entraînement dédié, quasi mystique, pour être maîtrisée.
De l'autre, le fusil de précision. Un outil de mort froid, mécanique, brutalement efficace. Impersonnel. Reproductible. Ne requérant qu'une main stable, un bon œil et une compréhension fondamentale de la balistique. Sa puissance ne résidait pas dans l'utilisateur, mais dans l'outil lui-même. Un outil qu'il savait, avec une certitude absolue, comment concevoir. Un outil qu'il pourrait, avec les ressources qu'il accumulait désormais, avec le contrôle sur l'acier qu'il possédait désormais, potentiellement… construire.
La pensée fut une révélation glaciale, exaltante.
Il pourrait passer la prochaine décennie, les deux prochaines décennies, à élever péniblement sa Puissance du Vide, à maîtriser les arts arcaniques de sa lignée, pour devenir l'assassin magique parfait.
Il pourrait passer la prochaine année dans un atelier caché, avec un forgeron habile et son propre pouvoir grandissant, forgeant les composants, affinant le dessin, créant une arme capable de livrer le même résultat létal qu'une Chaîne d'Entrave de Rang S — une mise à mort à un kilomètre — par une simple pression mécanique sur une détente. Une arme qu'on pourrait enseigner, reproduire, donner à d'autres.
Les deux voies s'étendaient devant lui, un choix saisissant, profond. La voie de la magie, le pouvoir ancien de ce monde. Et la voie de la technologie, la logique froide, dure, magnifique du monde qu'il avait quitté.
Pourquoi, un sourire lent et dangereux effleura ses lèvres, choisir ?
Il regarda le dessin du fusil, puis sa propre main vide, sentant le poids fantôme des chaînes d'acier. Il était le Général de Division KM Evan, le père de la Combinaison de Combat Mécanique. Il était Lord Lloyd Ferrum, le manieur du Sang d'Acier et des Yeux à Anneau Noir. Il était un paradoxe. Une anomalie. Une fusion de deux mondes, de deux vies, de deux philosophies du pouvoir.
Il ne serait pas seulement un mage. Il ne serait pas seulement un ingénieur. Il serait les deux. Il forgerait un arsenal de magie et de technologie si puissant, si révolutionnaire, que les fantômes de son passé n'auraient nulle part où se cacher. Ils étaient dans ce monde depuis des décennies, oui. Ils avaient accumulé du pouvoir, bâti des réseaux. Mais ils étaient des créatures de ce monde, liées par ses règles, ses traditions, sa compréhension de ce qui était possible.
Ils n'avaient aucune idée de ce qu'était un fusil de précision. Ils n'avaient aucune conception de l'aérodynamique, de la balistique, de la physique simple, brutale, magnifique d'un morceau de plomb tournoyant à deux fois la vitesse du son. Ils se préparaient à une guerre contre un chevalier médiéval avec quelques tours de magie sympas.
Ils n'avaient aucune idée qu'ils s'apprêtaient à faire la guerre à un Général de Division du XXIIe siècle.
La partie n'avait pas simplement changé. Il allait retourner la table entière. Et l'avenir de Riverio, qu'il le sache ou non, allait devenir beaucoup plus bruyant. Et infiniment plus précis.
La Manufacture d'Élixirs n'était plus une ruine oubliée ; c'était le cœur battant d'une révolution commerciale. Le grondement rythmique et pesant de la grande roue hydraulique, tournant avec une puissance stable et implacable, était la nouvelle pulsation du domaine. À l'intérieur, l'espace caverneux bourdonnait d'une symphonie d'industrie productive et organisée. L'air, jadis épais de l'odeur moisie de la décomposition et des fientes de pigeons, était désormais un mélange parfumé, presque enivrant, de romarin distillé tiède, de la douceur noisette de l'huile d'amande, et de l'arôme cireux et pur du savon en cours de séchage. C'était l'odeur du progrès, du profit, et d'un empire en construction, une fournée parfaitement saponifiée à la fois.