Elle fut escortée, non vers les geôles ducales, mais dans une petite chambre privée, sûre et surprenamment confortable. Là, en présence de Ken et d'un scribe ducal, elle leur avait tout raconté, son histoire entrecoupée de sanglots rauques et terrifiés, un torrent de confession né non de la torture, mais de la peur viscérale, écrasante, de ce qui pourrait advenir si elle persistait à mentir.
Quelques heures plus tard, Ken Park se tenait à nouveau dans le cabinet privé de Lloyd à la Manufacture d'Élixirs. Le soleil s'était couché, et le bureau était éclairé par la lueur chaude et stable de lampes à huile, l'air épais du parfum de romarin et de vieux livres. Lloyd était assis derrière son bureau, une tasse de thé (enfin buvable) à la main, Mei Jing et Tisha assises face à lui, leurs visages mélangeant une attente tendue et une satisfaction grimée.
L'habituel visage impassible de Ken n'avait pas changé, mais une nouvelle arête glaciale tranchait dans sa voix alors qu'il livrait son rapport, une fureur professionnelle et silencieuse bien plus intimidante que n'importe quelle colère ostentatoire.
« L'enquête est close, jeune seigneur », commença Ken, sa voix une barytonne plate et nivelée qui emplissait la pièce silencieuse. « La femme se nomme Zora. Une couturière aux dettes de jeu significatives. La… "affection"… de son fils était bien induite, comme vous l'aviez correctement diagnostiqué. Elle a avoué avoir collecté de grandes quantités de pollen de chrysanthème et en avoir délibérément saupoudré l'oreiller et les vêtements du garçon pendant plusieurs heures avant sa prestation sur la place du marché. Le "poison" n'était qu'une tromperie simple, sinon cruelle. »
Tisha laissa échapper un faible glapissement d'horreur. « Faire ça à son propre enfant… pour de l'argent ? »
« Le désespoir fait de nous tous des monstres », commenta Mei Jing, sa voix calme mais dure, ses yeux sombres froids de la compréhension cynique d'une marchande sur la nature humaine.
« Et qui a fourni l'argent, Ken ? » demanda Lloyd, sa propre voix basse, ses phalanges blanches là où il serrait sa tasse. « Qui l'a payée pour jouer cette… comédie ? »
Ken consulta un petit rouleau de notes soigné. « Le contact initial a été établi par un certain Silas, un exécuteur connu d un prêteur sur gages de bas étage du quartier des marchands. Le même prêteur qui, coïncidence, détenait les dettes de jeu d'Elara. Silas a proposé d'effacer ses dettes et a versé un paiement de vingt pièces d'or en échange de son… "témoignage public". »
« Vingt pièces d'or », ricana Mei Jing. « Elle a vendu la santé de son enfant et risqué la colère d'une maison ducale pour vingt pièces d'or. Le prix de l'intégrité est désespérément bas dans cette ville. »
« Silas, sous… un interrogatoire "persuasif"… s'est montré remarquablement loquace », continua Ken, une inflexion glaciale, presque imperceptible, sur le mot "persuasif". « Il n'était qu'un sous-traitant. L'or et les instructions venaient d'une source supérieure. Son employeur, le prêteur, agissait comme intermédiaire. Un pare-feu. »
« Et qui était le client du prêteur ? » insista Lloyd, se penchant en avant. C'était ça. Le cœur du complot.
Le regard de Ken croisa celui de Lloyd, ses yeux comme des éclats de fer noir et froid. « Les fonds ont été fournis, mon seigneur, par un consortium. Un groupe hâtivement formé, mais surprenamment bien organisé, de propriétaires d'entreprises locaux concernés. » Il marqua une pause, laissant les mots faire leur effet. « Plus précisément, les cinq propriétaires de bains publics les plus en vue de la capitale. Et les trois maîtres les plus haut gradés de la Guilde des Laveurs. »
Les pièces s'emboîtèrent avec une clarté nauséeuse, indéniable.
Les Bains publics. Les Blanchisseries. Les entreprises mêmes, les institutions mêmes, qui avaient été les plus directement, les plus catastrophiquement affectées par la révolution AURA.
Lloyd se souvint de la suspicion initiale, furieuse, de son père. Il avait eu raison. Ce n'était pas un complot politique complexe ourdi par Rubel. Ce n'était pas une attaque subtile des Altamira. C'était plus simple. Plus grossier. Un acte de guerre commerciale désespéré, presque primal, venu d'en bas.
« Ils étaient ruinés », murmura Mei Jing, son esprit analytique aigu saisissant instantanément le mobile. « Notre produit… il ne se contentait pas de les concurrencer ; il rendait tout leur modèle économique obsolète. Pourquoi payer pour un bain public quand on peut s'offrir un nettoyage supérieur, plus luxueux, dans l'intimité de sa propre maison ? Pourquoi payer la Guilde des Laveurs pour frotter son linge avec de la lessive dure, qui fait faner les couleurs, quand une dose de notre future poudre "Radiance" promet un résultat plus doux, plus efficace ? »
« Leurs revenus ont chuté de plus de soixante pour cent le mois dernier seulement, selon l'analyse de marché de mon grand-père », continua-t-elle, sa voix froide de l'évaluation détachée d'une stratège. « Elles faisaient face à la banqueroute. À la ruine. »
« Alors elles ont riposté », acheva Tisha, sa gaieté habituelle complètement envolée, remplacée par une expression de compréhension triste et lasse. « Pas avec un meilleur produit, pas avec un meilleur service. Mais avec des mensonges. Du poison. La souffrance d'un enfant. » Elle secoua la tête. « J'en ai vu, au Flacon Doré, mes seigneurs. Mais ça… c'est un nouveau genre de bas. »
« Un acte désespéré, insensé, et in fine, autodestructeur », dit Lloyd, sa voix calme mais dure comme l'acier. Il regarda Ken. « Elles ont conspiré pour détruire une entreprise soutenue par une maison ducale. Elles ont sciemment mis un enfant en danger pour y parvenir. Elles ont publiquement diffamé le nom Ferrum. » Il but une gorgée lente et délibérée de son thé, la chaleur ne faisant rien pour fondre la glace dans ses veines. « Mon père ne va pas apprécier. »
« L'Archiduc », confirma Ken, sa voix entièrement dénuée d'émotion, « a déjà été informé de mes conclusions. Il a… examiné les aveux. » Un sourire faible, presque terrifiant, effleura les lèvres de Ken. « Il a déjà dépêché une escouade de la Garde Ducale. Les Maîtres de la Guilde et les propriétaires des bains sont, à cet instant même, "invités" au domaine pour une… audience privée. Je crois que l'Archiduc souhaite discuter avec eux des points les plus fins de l'éthique commerciale. Personnellement. »
L'implication non dite pesa lourd dans la pièce. La toile était démêlée. Les coupables identifiés. Et la colère pleine, terrifiante, juste de l'Archiduc de Ferrum allait s'abattre sur eux comme une avalanche aristocratique vengeresse. La justice, le savait Lloyd, serait rapide. Et elle serait absolue.
La Grande Salle, qui avait si récemment servi de scène à un tournoi et à un coup d'État politique, fut une fois encore réquisitionnée. Cette fois, ce n'était pas un tribunal de l'opinion publique, mais une chambre de jugement ducal privé, terrifiant. L'ambiance n'était pas à l'excitation ni à la tension, mais à une terreur froide, lourde, inexorable.
Les huit hommes — les cinq propriétaires de bains bedonnants et suants et les trois Maîtres grimacés, importants, de la Guilde des Laveurs — étaient groupés au centre de la vaste salle vide. Ils semblaient petits, insignifiants, leur morgue commerciale et leur importance civique habituelles complètement arrachées, ne laissant que la peau pâle et moite de la peur. Ils étaient encerclés, à une distance respectueuse mais inéluctable, par un double anneau de la garde personnelle de l'Archiduc, silhouettes silencieuses, casquées d'acier, dont l'immobilité même était plus menaçante que n'importe quelle menace ouverte.
Sur l'estrade, l'Archiduc Roy Ferrum siégeait sur son trône, non comme un père, non comme un associé, mais comme l'incarnation de la loi, du pouvoir, de l'État lui-même. Son visage était un masque de fureur froide, implacable. Lloyd se tenait quelques pas derrière lui, sur sa droite, un témoin silencieux, vigilant. Ken Park se tenait dans l'ombre près des grandes portes, une présence invisible, mais profondément ressentie.
Les huit hommes avaient, initialement, tenté de fanfaronner. Ils avaient tout nié. Ils avaient protesté de leur innocence, clamé être des piliers respectés de la communauté, victimes d'une femme hystérique et calomnieuse.
Roy Ferrum avait écouté leurs dénégations dans un silence absolu, son expression inchangée, les laissant tisser leur toile de mensonges, les laissant creuser leur propre tombe un peu plus profond à chaque mot désespéré, égoïste.
Lorsqu'ils eurent enfin, essoufflés, achevé leur chœur d'indignation outragée, Roy les eut simplement regardés, un sourire faible, presque compatissant, effleurant ses lèvres. C'était un sourire qui ne promettait pas la miséricorde, mais l'anéantissement.
« Vous avez parlé », dit Roy, sa voix calme, pourtant retentissante d'une finalité terrifiante dans la salle silencieuse. « Vous avez clamé votre innocence. Et vous avez, de vos propres bouches, scellé votre propre sort. »
Il fit un geste, et un scribe ducal, qui attendait en silence dans un coin, s'avança. Le scribe déroula un grand parchemin au look officiel, sa surface couverte de l'écriture élégante, acérée, de la Cour Royale, un grand sceau de cire intimidant à l'effigie du lion rugissant de la monarchie Bethelham pendillant à sa base.
« Avant de passer à la… présentation des preuves… », continua Roy, sa voix teintée d'une ironie froide, presque ludique, « je crois de mon devoir, en tant que votre seigneur suzerain, de vous informer d'un développement récent. Un nouveau Décret Royal, émis par Sa Majesté le Roi Liam Bethelham, ce matin même. Un décret concernant des questions de… stabilité économique et d'entreprise ducale. »
Les huit hommes échangèrent des regards nerveux, confus. Un nouveau décret ? Quel rapport avec eux ?
Le scribe commença à lire, sa voix claire, formelle, utterly dénuée d'émotion. « "Par la grâce des ancêtres et la volonté du peuple, Moi, le Roi Liam, décrète ce qui suit : Toute entreprise formellement sanctionnée et financièrement soutenue par le chef d'une Maison Ducale sera considérée comme une entreprise d'importance stratégique pour la stabilité et la prospérité du Royaume lui-même. " »
Le scribe marqua une pause, puis continua. « "Par conséquent, tout acte de conspiration, de sabotage ou de diffamation malveillante dirigé contre une telle entreprise sanctionnée par une Maison Ducale sera désormais considéré non plus comme un simple litige commercial, mais comme un acte de haute trahison envers la Couronne. " »
Une vague de terreur glacée, nauséeuse, submergea les huit hommes. Haute trahison ? Leur sabotage commercial mesquin… haute trahison ?