La voix du scribe bourdonnait, chaque mot un coup de marteau. « La peine pour un tel crime de trahison, si les accusés sont reconnus coupables après avoir maintenu un plaidoyer d'innocence, sera rapide et absolue. Tous les conspirateurs seront soumis à une exécution sommaire. Leurs biens personnels, leurs entreprises, leurs parts de guilde seront saisis et confisqués au profit de la Couronne. Leurs familles seront dépouillées de tous titres et statuts, et bannies du Royaume pour une période d'au moins cent ans. »
Le scribe acheva sa lecture et roula le parchemin d'un geste net, définitif. Il s'inclina devant l'Archiduc et se retira dans l'ombre.
Le silence dans la salle était absolu, brisé seulement par le bruit d'une respiration saccagée, paniquée. Les huit hommes fixaient l'Archiduc, les visages cendrés, leur morgue d'antan complètement, totalement, envolée. Ils avaient compris. Ils avaient compris la nature terrifiante, brillante, inéluctable du piège qui venait de se refermer.
Roy Ferrum se pencha en avant, sa voix un grondement bas, presque conversationnel. « Alors, messieurs, dit-il, le sourire froid et prédateur revenant sur son visage. Nous avons votre témoignage sous serment d'innocence. Nous avons l'aveu de la femme que vous avez payée, détaillant vos instructions, vos méthodes. Nous avons l'aveu corroborant de l'homme de main que vous avez engagé. Nous avons les registres financiers de l'usurier détaillant le transfert des fonds. » Il joignit le bout des doigts. « Et nous avons un nouveau Décret Royal, commodément signé et scellé ce matin même, définissant vos actes comme haute trahison, avec une peine... disons... permanente... pour qui mentirait à ce sujet. »
Il les regarda, ses yeux sombres ne laissant percer aucune once de pitié, seulement la logique froide et dure du pouvoir absolu. « Je vais vous poser une dernière question. Et je vous suggère de réfléchir très, très soigneusement à votre réponse. Pour le bien de vos entreprises, pour le bien de vos familles, pour le bien de vos propres cous. »
Il fit une pause, laissant tout le poids de l'ultimatum, le choix entre la ruine et l'anéantissement, s'abattre sur eux.
« Avez-vous ourdi, ou n'avez-vous pas ourdi, » demanda Roy Ferrum, sa voix un murmure de destin funeste, « un complot pour saboter l'entreprise AURA ? »
Ce n'était pas un choix.
L'un après l'autre, avec des sanglots étouffés et des membres tremblants, ils tombèrent à genoux. Les Maîtres de guilde fanfarons, les propriétaires de bains arrogants, les piliers de la communauté marchande... n'étaient plus que des hommes terrifiés, suppliant pour leur vie.
« Nous... nous avouons, Votre Grâce ! » gémit le chef des propriétaires de bains, le visage enterré dans ses mains. « C'est nous ! Nous étions désespérés ! Le savon de votre fils... il nous ruinait ! Nous... nous étions des fous ! »
« Pitié, Votre Grâce ! Pitié ! » implora un autre propriétaire de bains, la voix brisée, les larmes ruisselant sur son visage. « Nous paierons ! Nous réparerons ! Tout ! Mais pas la trahison... pas... l'exécution... »
Ils avouèrent tout. Le complot, le paiement, la manipulation cruelle de la femme et de son enfant. Leur défiance s'effondra, remplacée par une supplication brute, pathétique, désespérée de clémence.
Lloyd observait la scène depuis l'arrière du fauteuil de son père, une satisfaction froide et grimpe s'installant en son cœur. Il ne ressentait aucune pitié. Ils avaient utilisé un enfant comme arme. Ils avaient menacé tout ce qu'il construisait. Ils méritaient ça. Tout ça.
Il jeta un coup d'œil à son père. L'expression de Roy demeurait impénétrable, mais Lloyd perçut le hochement de tête subtil, presque imperceptible. Les aveux étaient ce dont il avait besoin. Pas pour la justice — il aurait pu l'exercer en privé, brutalement. Mais pour la consommation publique. Pour le dossier.
Il savait ce qui allait suivre. Ils ne seraient pas exécutés. Le décret du Roi était un outil, une menace, une arme de théâtre politique, pas une condamnation à mort littérale. Pas pour ça. Leur châtiment serait financier, politique. Ruineux, oui. Ils seraient dépouillés de leur direction de guilde, leurs entreprises lourdement amendées, leur influence brisée. Ils deviendraient un exemple, un avertissement public et brutal pour quiconque songerait à défier la volonté de la maison Ferrum.
La marque AURA sortirait de l'épreuve non seulement indemne, mais plus forte. Elle avait affronté son premier baptême du feu, sa première attaque, et en était sortie victorieuse, soutenue désormais par le poids plein, terrifiant, public de l'autorité ducale et royale.
La partie avait été jouée. Et gagnée. Absolument.
Roy Ferrum passa en revue les huit figures agenouillées, sanglotantes, sur le sol de son Grand Hall, son expression aussi froide et impitoyable qu'une pierre tombale d'hiver. Les aveux, arrachés par l'effet de levier terrifiant et élégant d'un Décret Royal opportun, formaient une symphonie de désespoir et de cupidité. Ils avaient tout admis. Le complot, le paiement à la couturière, la mise en danger délibérée de l'enfant, l'intention malveillante de détruire la marque AURA. Tout y était, consigné par le scribe ducal silencieux, testament formel de leur folie.
« Assez. » La voix de Roy trancha leurs plaintes pathétiques comme un éclat de glace. Les sanglots cessèrent instantanément, remplacés par un silence lourd, peureux.
Il se leva de son siège trônant, descendit l'estrade d'une démarche lente, délibérée, qui fit tressaillir les hommes à genoux à son approche. Il s'arrêta devant le chef des conspirateurs, le maître potelé, le visage ruisselant de larmes, de la Guilde des Blanchisseurs, un homme qui, quelques semaines plus tôt, avait arrogamment exigé une audience privée pour se plaindre des « pratiques commerciales déloyales » d'AURA.
« Vous parlez de désespoir, » dit Roy, sa voix un grondement bas, dangereux. « Vous parlez de ruine. » Il regarda l'homme de haut, une expression de mépris pur, non dilué. « Vous ne savez rien de la ruine. La ruine n'est pas une baisse des profits trimestriels. La ruine n'est pas l'obsolescence d'un modèle d'affaires dépassé. » Son regard dérivait une fraction de seconde, un regard silencieux, presque imperceptible, vers Lloyd, un regard qui contenait un univers d'histoire partagée, indicible. « La ruine, ce sont les cendres de votre foyer, les murmures d'assassins dans vos propres murs, le poids d'un héritage menacé par des forces tant internes qu'externes. »
Il secoua lentement la tête, un geste de dégoût profond, presque apitoyé. « Votre désespoir est né de la cupidité. Votre peur était pour vos bourses. Et pour cela, pour votre petit profit personnel, vous avez été prêts à utiliser un enfant comme arme. Vous avez été prêts à mettre en danger un innocent pour protéger votre petit confort stagnant. »
Il se détourna de l'homme, son balayage embrassant les huit. « Vous demandez pitié. Mais vous n'en avez montré aucune. Vous demandez clémence. Mais votre crime n'était pas seulement du sabotage commercial ; c'était une atteinte à l'honneur et à la stabilité de cette maison. Une attaque contre mon fils. Mon héritier. »
Le poids de ces mots, *mon fils, mon héritier*, prononcés avec une finalité froide et possessive, fut une nouvelle vague de terreur pour les hommes à genoux. Ce n'était plus un simple différent commercial. C'était personnel.
« Vous ne serez pas exécutés, » déclara Roy, les mots offrant une lueur d'espoir qu'il éteignit immédiatement, brutalement. « La trahison est une accusation que je réserve à ceux qui menacent les fondements mêmes de ce Duché, pas pour... d'ignobles marchands cupides qui ont confondu leur propre avidité avec une cause noble. » Le dédain était absolu, méprisant. « Mais il y aura un règlement de comptes. Un prix. Un prix très, très élevé. »
Il commença à énoncer leur punition, sa voix calme, clinique, chaque mot un clou dans le cercueil de leurs vies antérieures.
« Vous paierez chacun une amende au trésor ducal. Une amende équivalente à quatre-vingt-dix pour cent de vos biens personnels et professionnels déclarés de l'exercice précédent. Mon bursier mènera un audit approfondi, et je vous l'assure, exceptionnellement impitoyable, pour déterminer la somme exacte. »
Un souffle collectif, étouffé, parcourut les huit hommes. Quatre-vingt-dix pour cent. Ce n'était pas une simple amende ; c'était l'anéantissement financier. Il ne leur resterait que les vêtements sur le dos et une montagne de dettes.
« Vous serez dépouillés, définitivement, de vos postes au sein de vos guildes respectives, » continua Roy sans relâche. « Votre influence, votre autorité, vos noms mêmes, seront rayés des registres. Il vous sera interdit d'exercer quelque commerce que ce soit dans la capitale pour le reste de vos vies. »
« Et enfin, » ajouta-t-il, sa voix tombant à un quasi murmure, un dernier tour de couteau cruel, « vous publierez des excuses. Des excuses complètes, exhaustives, et profondément, humiliantes, contrites. Au peuple de cette ville. À la maison Ferrum. Et surtout, » son regard se posa sur la couturière, Zora, qui était retenue dans une antichambre voisine, « à la femme et à l'enfant que vous avez si cyniquement utilisés comme pions dans votre petit complot raté. Vous prendrez en charge publiquement les soins médicaux continus du garçon — sous la supervision directe de Maîtresse Dorathi —, en expiation de votre crime. »
La punition n'était pas la mort. C'était pire. C'était une mort vivante. Ils seraient ruinés, déshonorés, leurs noms devenus synonymes de folie et de déshonneur pour des générations. Ils vivraient, mais ils vivraient comme des fantômes, hantant la ville où ils avaient jadis tenu influence, rappel constant et public du prix à payer pour avoir croisé la maison Ferrum.
« Les gardes vous escorteront au bureau du bursier pour entamer le... processus de liquidation, » conclut Roy, leur tournant le dos, l'affaire, dans son esprit, close. « Je ne veux plus revoir vos visages dans cette salle. »