La Grande Salle du domaine Ferrum, cette même scène du récent triomphe de Lloyd au tournoi et du coup de maître politique de son père, avait été reconvertie. Ce n'était plus une salle de célébration ni de jugement, mais un tribunal de l'opinion publique, l'air épais d'une tension nerveuse, presque voyeuriste. Un public avait été réuni — non pas le clan Ferrum au complet, mais un groupe soigneusement sélectionné de témoins influents. Lord Kyle Ferrum était là, l'expression grave et résolue. Maître Elmsworth et le Grand Maître Grimaldi se tenaient côte à côte, leur curiosité académique désormais remplacée par une attente tendue, partagée. Mei Jing et Tisha étaient présentes, debout sur le côté, les visages masqués d'un calme professionnel qui démentait le battement frénétique de leurs cœurs. La réputation de l'empire qu'elles étaient en train de bâtir était en jeu.
Au centre de la salle, devant l'estrade surélevée où l'Archiduc Roy Ferrum trônait comme une idole de pierre, une unique chaise avait été placée. Elle était actuellement occupée par la femme accusatrice, qui serrait à nouveau contre elle son fils gémissant, la peau marquée de rougeurs. Son expression, toutefois, était différente aujourd'hui. Le chagrin brut, hystérique, avait cédé la place à une sorte d'anticipation défiante, presque cupide. On lui avait dit qu'elle était là pour toucher sa compensation, ses mille pièces d'or. Elle croyait avoir gagné. Ses yeux papillonnaient vers une lourde bourse qui tintait sur une petite table à côté du fauteuil de l'Archiduc, symbole tangible de sa victoire attendue.
Lloyd se tenait à quelques pas, le visage masque d'un calme observateur, patient. Il avait donné ses instructions. Il avait monté la scène. Maintenant, tout ce qu'il pouvait faire, c'était regarder la pièce se jouer.
« Vous êtes venue, madame », la voix de Roy Ferrum tonna, résonnant légèrement dans la vaste salle silencieuse, « pour réclamer la compensation que vous exigiez pour le… supposé… préjudice causé à votre fils par un produit de ma maison. » Sa voix était plate, dénuée d'émotion, ne laissant rien transparaître.
La femme acquiesça avec empressement, une fraîche larme de crocodile traçant un sillon dans la crasse de sa joue. « Oui, Votre Grâce. Pour la justice. Pour mon pauvre petit souffrant. »
« En effet », murmura Roy, le regard insondable. « La justice est primordiale. Cependant, avant que toute compensation ne soit versée, il est du protocole standard de la maison Ferrum, en toute affaire d'atteinte physique, de faire procéder à une expertise finale par notre propre chef guérisseur. Une simple formalité, vous comprenez. Pour que le dossier soit complet. »
L'expression triomphante de la femme vacilla une fraction de seconde. Un frémissement de malaise, d'alarme, traversa son visage avant qu'elle ne parvienne à le réprimer. Un guérisseur ? Cela ne faisait pas partie du plan.
« Mais… mais le mal est patent, Votre Grâce ! » protesta-t-elle, sa voix prenant une pointe aigrelette. « Il n'a pas besoin d'expertise ! Il a besoin de baumes ! De repos ! Pas d'être tripoté par un autre inconnu ! »
« Comme je l'ai dit », la voix de Roy devint d'un degré plus froide, une pointe d'acier s'y glissa, « c'est une formalité. À laquelle vous vous soumettrez. Si vous souhaitez recevoir votre… compensation. » La menace non dite était absolue.
Avant que la femme ne puisse protester davantage, une porte latérale s'ouvrit, et la Maîtresse Dorathi entra.
Elle n'avait rien de ce qu'on pourrait attendre de la Guérisseuse en chef d'une grande maison ducale. C'était une femme âgée, petite et voûtée, le visage carte routière de rides, les cheveux gris tirés en un chignon sévère, sans concession. Elle marchait à l'aide d'une simple canne de bois noueux, et ses yeux, vifs et clairs comme la glace d'hiver, ne manquaient rien. Elle dégageait une aura non pas de douce sympathie au chevet, mais de compétence brève, irréfutable, presque terrifiante. Elle servait la maison Ferrum depuis plus de soixante ans, avait soigné trois générations d'égratignures, de blessures de guerre et d'empoisonnements politiques. Son autorité en matière de santé et de guérison au sein du domaine était absolue, ses talents diagnostiques légendaires, et sa tolérance pour les sots, les simulateurs et les menteurs, notoirement inexistante.
Elle s'avança droit vers la femme et l'enfant, ses yeux perçants balayant la peau atteinte du garçon sans un tressaillement de surprise ni de pitié. « Tends le bras, enfant », ordonna-t-elle, sa voix un rauque sec qui portait l'autorité inébranlable de décennies de service.
L'enfant, intimidé par cette nouvelle vieille femme sévère, gémît et tenta de cacher son visage. La mère le serra plus fort contre elle. « Il a peur ! Vous allez lui faire encore plus de mal ! »
Le regard glacé de Dorathi se posa sur la femme. « Madame », dit-elle, sa voix dangereusement basse, « j'ai réussi à consolider les os brisés de l'Archiduc lui-même après un incident plutôt fâcheux impliquant un sanglier et un jugement discutable. J'ai diagnostiqué et guéri une souche de Pourriture Rouge qui avait déconcerté la Guilde des Alchimistes pendant un mois. Je vous assure, je suis parfaitement capable d'examiner une simple éruption cutanée sans provoquer la mort par terreur d'un enfant de quatre ans. Maintenant, présentez l'enfant. Ou cette expertise est close, et vous pouvez partir. Les mains vides. »
La femme pâlit, son attitude défiante s'effondrant face à l'autorité intransigeante de Dorathi. Elle sut qu'elle n'avait pas le choix. D'une main tremblante, elle avança le petit bras de son fils.
Mais juste au moment où la femme tendait avidement la main vers la bourse d'or que Dorathi tendait comme un appât délibéré, l'autre main de la guérisseuse, d'une vitesse et d'une force surprenantes pour son âge, jaillit. Elle ne prit pas le bras du garçon avec douceur. Elle l'agrippa. Ses doigts noueux, forts comme de vieilles racines, se refermèrent sur le poignet fragile de l'enfant dans une étreinte inéluctable.
Le garçon poussa un cri de surprise. La mère hurla, essayant de le reprendre. « Qu'est-ce que vous faites ?! »
Dorathi l'ignora complètement. Toute son attention était sur l'enfant. Son autre main, qui tenait la bourse, était désormais libre, et une lumière douce, dorée et verte, la lueur inconfondable d'une magie de guérison puissante et vivifiante, commença à émaner de sa paume. Elle n'apposa pas sa main sur les rougeurs du garçon. Elle la tint simplement près de lui, les yeux fermés en concentration, sa volonté s'étendant, sondant, lisant les signes vitaux du garçon, ses flux d'énergie, l'histoire que son corps racontait. Le sort de diagnostic fut rapide, silencieux et absolu.
La lueur verte s'éteignit. Dorathi rouvrit les yeux. Elle regarda le bras du garçon, puis ses yeux cerclés de rouge, puis ses narines enflammées. Elle relâcha doucement son poignet.
Elle se tourna vers l'Archiduc, l'expression grave, certaine. « Comme je le soupçonnais, Votre Grâce », déclara-t-elle, sa voix sèche et chevrotante sonnant avec la finalité d'un marteau de juge. « Il n'y a aucune trace de poison alchimique. Aucun signe de malédiction topique. Les couches cutanées du garçon ne montrent aucune preuve d'exposition à un agent caustique. » Elle marqua une pause, puis asséna le verdict accablant. « Il s'agit d'une inflammation allergique sévère, aiguë. Les vecteurs d'entrée primaires étaient respiratoires. La cause est botanique. Plus précisément », son regard glacial se posa sur la mère désormais terrifiée, « une exposition récente, massive, au pollen de Chrysanthème. Une variété connue pour ses propriétés hautement allergènes, et qui, commodément, est en pleine floraison glorieuse dans les jardins publics juste à l'extérieur des murailles de la ville à cet instant même. »
Le visage de la femme, qui était pâle, devint d'un blanc crayeux stark. Elle avait eu tant de soin à frotter la peau du garçon, à éliminer toute trace de pollen. Elle n'avait jamais imaginé qu'un guérisseur puisse diagnostiquer la cause non par ce qui était sur la peau, mais par ce qui était dans le sang, dans l'air même des poumons.
Elle était piégée. Dévoilée. Le mensonge était brisé.
D'un cri étranglée de pure panique, elle fourra son fils dans les bras d'un garde surpris, fit demi-tour et tenta de s'enfuir.
Elle ne fit pas deux pas.
Une ombre se détacha de l'obscurité plus profonde près des portes principales. Une silhouette silencieuse, imposante, en livrée sombre, se mouvant avec une vitesse utterly, terrifiantement, inhumaine.
Ken Park se matérialisa sur son passage, un mur solide, immuable, d'autorité stoïque, implacable. Son visage était un masque impénétrable, mais ses yeux, quand ils se posèrent sur la femme affolée, contenaient un froid qui promettait un débriefing très approfondi, très désagréable, et très, très véridique.
Le piège s'était refermé. Le verdict était rendu. Et la traque des vrais coupables, ceux qui avaient payé cette femme désespérée pour empoisonner son propre enfant avec des fleurs, ne faisait que commencer.
La confession ne prit pas longtemps. Face à la finalité tranquille et glaciale de Ken Park bloquant sa seule issue de secours, et aux regards sternes, intransigeants, de l'Archiduc, de la Maîtresse Dorathi et des nobles assemblés, la défiance désespérée, théâtrale, de la femme s'effondra en un tas pathétique de sanglots sur le sol de pierre de la Grande Salle.
Ken ne lui avait pas posé la main. Il n'avait pas proféré une seule menace. Il s'était contenté de… se tenir là. Un objet immuable d'autorité silencieuse, écrasante. Et face à ce pouvoir silencieux, absolu, la volonté de la femme, déjà effilochée par l'exposition publique de son mensonge, s'était simplement… brisée.