Il porta d'abord son regard sur la femme, dont la gêne s'était muée en une panique à peine dissimulée. Elle vit l'expression de ses yeux, le regard d'un homme qui vient de résoudre une énigme, et elle sut, d'une certitude soudaine et glaciale, que son mensonge soigneusement construit se défaisait.
Puis, il se tourna vers son père. Il soutint l'interrogateur, encore furieux, regard de l'archiduc sans ciller. Il n'offrit pas d'explication complexe. Il ne présenta pas ses preuves. Il ne daigna même pas accuser la femme directement. Il se contenta d'une affirmation, sa voix calme, égale, imprégnée d'une autorité absolue.
« Dites-lui, dit Lloyd, son regard se portant avec dédain sur la femme qui tremblait à présent, de revenir demain. À midi. Au grand hall. Elle recevra sa... "compensation"... alors. Intégrale. Et en public. »
La pièce tomba dans le silence. Roy le fixa, décontenancé. Qu'était-ce que cela ? Avouait-il sa culpabilité ? Acceptait-il cette exigence outrageante ? Grimaldi fronça les sourcils, caressant sa barbe, visiblement perplexe. Elmsworth avait l'air près de s'évanouir.
Mais Lloyd resta là, impassible, irradiant une confiance froide et silencieuse. Il avait vu la vérité. Et il venait de tendre un piège. Un piège public, inévitable, d'une simplicité magnifique. Et demain, à midi, il le refermerait.
Au moment où les portes du bureau se refermaient derrière la femme et son enfant gémissant — la femme s'enfuyant presque, traînant le garçon derrière elle, son indignation outragée d'il y a peu remplacée par une panique crue, presque farouche —, le fragile barrage de la maîtrise de l'archiduc Roy Ferrum céda.
« Es-tu fou, Lloyd ?! » La voix de Roy était un grondement sourd et dangereux, le bruit d'un orage qui s'amasse. Il abattit son poing sur le bureau, l'impact faisant bondir l'encrier et semblant faire trembler les fondations mêmes du bureau. « Une compensation ?! Publiquement ?! Tu as as good as avoué ta culpabilité ! Tu as livré cette... cette escroc... et qui que ce soit derrière elle, une victoire sur un plateau d'argent ! Tu as légitimé sa réclamation devant Kyle, devant Grimaldi, devant Elmsworth ! Tu as empoisonné notre propre marque de tes propres mots ! As-tu complètement perdu l'esprit ?! »
Maître Elmsworth se tordit les mains, son visage un masque de pur désarroi économique. « Mille pièces d'or, jeune seigneur ! Le dommage potentiel pour la confiance des investisseurs... les implications pour notre modèle de croissance projeté sur cinq ans... c'est catastrophique ! »
Même lord Kyle Ferrum, d'ordinaire si stoïque, parut profondément, douloureusement déçu. « Lloyd, dit-il, sa voix grave, si le produit est défectueux, il doit être rappelé. Mais admettre la faute si publiquement, capituler devant une telle exigence outrageante... cela montre une faiblesse que nos ennemis ne manqueront pas d'exploiter. »
Lloyd se tenait calmement au cœur de la tempête de la fureur de son père et de la panique de ses conseillers. Il attendit, laissant la vague initiale d'indignation le submerger, son expression immuable. Il avait prévu cette réaction. Elle était logique. Elle était prévisible. Et elle était fausse.
Finalement, lorsque son père fit une pause pour reprendre son souffle, la poitrine soulevée par une rage à peine contenue, Lloyd parla. Sa voix était basse, en contraste saisissant avec l'atmosphère tonitruante de la pièce, mais elle traversa le chaos avec la précision nette et tranchante d'un scalpel de chirurgien.
« Le savon n'est pas empoisonné, Père, énonça-t-il simplement. »
Roy le fixa, momentanément sans voix. « Pas... qu'as-tu dit ? »
« Le savon n'est pas la cause de l'affliction de l'enfant, répéta Lloyd, sa voix gagnant une assurance calme et ferme. Il commença à exposer ses observations, non comme une défense paniquée, mais comme un diagnostic calme et logique. L'ingénieur, le scientifique, l'analyste, reprenait le contrôle. J'ai examiné l'enfant. De près. Les œdèmes, le symptôme principal, sont incompatibles avec un corrosif topique ou un allergène. Si notre savon en était la cause, la réaction aurait été la plus sévère sur les mains, où il était le plus concentré pendant le lavage. Or, ses paumes étaient relativement intactes. La pire inflammation touchait son visage, son cou, ses bras — des zones de peau plus fine, plus sensible, oui, mais pas les zones de contact principal. »
Il se tourna vers le grand maître Grimaldi, dont les yeux vifs et intelligents étaient maintenant fixés sur lui avec une curiosité nouvelle, intense. « De plus, maître Grimaldi, continua Lloyd, s'adressant directement à l'alchimiste, je n'ai détecté aucune odeur inhabituelle sur l'enfant. Aucun réactif chimique, aucun résidu magique. Le faible parfum de romarin était présent, oui, mais il était ténu, presque accessoire. Ça ne sentait pas l'enfant qui vient d'être baigné dans un élixir puissant et concentré. Ça sentait l'enfant qui a peut-être eu les mains brièvement rincées avec, en guise de touche finale plausible à la supercherie. »
Grimaldi caressa sa longue barbe d'argent, hochant lentement la tête. « Vos observations sont... perspicaces, jeune seigneur. En effet, un véritable poison alchimique ou un agent caustique mal dosé laisserait une signature résiduelle distincte, un marqueur olfactif. L'absence de l'un est... significative. »
« Mais l'essentiel, continua Lloyd, sa voix baissant, les attirant tous, n'était pas sur sa peau. Il était dans ses yeux. Et son nez. » Il regarda à nouveau son père. « Sa sclérotique était injectée de sang. Ses fosses nasales, visiblement enflammées et gonflées. Ce ne sont pas des symptômes de dermatite de contact, Père. Ce sont les signes classiques d'une réaction allergique aiguë, sévère, aéroportée. L'enfant n'a pas absorbé un poison par la peau. Il en a inhalé un. »
La pièce tomba dans le silence tandis qu'ils en digéraient les implications.
« Un agent aéroporté ? » gronda Roy, sa fureur cédant lentement la place à un soupçon naissant, aigu. « Que suggères-tu, Lloyd ? »
« Je suggère, affirma Lloyd, que l'enfant a été délibérément et massivement exposé à un allergène naturel puissant — le plus probablement le pollen d'une fleur spécifique, hautement irritante — juste avant d'être amené ici. Les œdèmes, l'éruption... ce sont des réactions systémiques secondaires d'histamine à cet irritant premier. Le n'était que le bouc émissaire. Toute la mise en scène, » son regard se durcit, une lumière froide et dangereuse entrant dans ses yeux, « était une fabrication. Un coup monté. Un acte de sabotage commercial très intelligent, très vicieux, et très public. »
Un silence profond, stupéfait, s'abattit sur le bureau. Les pièces s'emboîtaient avec une logique horrifiée, indéniable. Cela avait du sens. Le calendrier. La nature publique de l'accusation. L'exigence outrageante de compensation. Ce n'était pas un accident tragique ; c'était une attaque calculée.
« Par les ancêtres... » souffla lord Kyle, son visage pâlissant alors qu'il saisissait toute la nature insidieuse du complot. « Utiliser un enfant de la sorte... »
Maître Elmsworth avait une mine verdâtre. « Du sabotage... mais qui oserait ? Qui risquerait la colère de la maison Ferrum à ce point ? »
« Quelqu'un, grogna Roy Ferrum, sa fureur d'à présent se condensant en une rage froide, noire, terrifiante, dirigée non plus contre Lloyd, mais contre les ennemis invisibles qui avaient osé orchestrer cela, qui a beaucoup à perdre du succès d'AURA. Quelqu'un dont le propre gagne-pain est menacé par notre innovation. »
Son esprit, et celui de Lloyd, allèrent instantanément au même endroit. Les traditionalistes. Ceux dont les affaires étaient rendues obsolètes par la nouvelle norme de propreté.
« La guilde des blanchisseurs, » gronda Roy. « Et les propriétaires de bains publics. Ils se plaignent depuis des semaines, ont envoyé des pétitions protestant contre notre "avantage de marché déloyal". Je les ai congédiés comme les habituelles récriminations d'hommes incapables de s'adapter. Je ne les croyais pas capables d'une telle... viciosité. »
« Nous devons agir, Votre Grâce ! » pressa Elmsworth, sa voix tremblant d'un mélange de peur et d'indignation juste. « Nous devons faire ramener cette femme, arracher un aveu ! Nous devons mandater le guérisseur royal pour vérifier le diagnostic de lord Lloyd ! »
« Non, » dit Lloyd, sa voix tranchante, décisive, coupant court à la montée de colère. Tous les regards se reportèrent sur lui.
« Non ? » questionna son père, le sourcil froncé. « Explique-toi, Lloyd. Pourquoi ne pas agir immédiatement ? »
« Parce que, Père, expliqua Lloyd, le stratège désormais pleinement aux commandes, c'est exactement ce qu'ils attendent de nous. Ils s'attendent à ce que nous paniquions, que nous réagissions, que nous traînions la femme ici et que nous lui extorquions un aveu à coups de poing. Un aveu qu'elle rétracterait ensuite publiquement, affirmant avoir été contrainte par la grande et puissante maison Ferrum, nous peignant davantage encore en villains. Ils s'attendent à ce que nous fassions appel à un guérisseur royal, une manœuvre qui prendrait du temps, leur permettrait de troubler les eaux, de propager plus de rumeurs, de faire de notre parole celle contre une pauvre, terrorisée, "abusée" roturière. »
Il secoua la tête. « Nous ne jouerons pas leur jeu selon leurs règles. Nous y jouerons selon les miennes. » Il regarda son père, son expression grimme, déterminée. « Le piège est déjà tendu. Demain, à midi, au grand hall, elle viendra pour son or. Et nous serons prêts. Mais nous n'avons pas besoin d'un guérisseur royal. Nous avons besoin du nôtre. Quelqu'un de loyal, discret, et dont l'autorité au sein de cette maison est absolue. »
Il marqua une pause, un lent sourire prédateur effleurant ses lèvres. « Faites appeler le chef guérisseur de la maison Ferrum, Père. Faites appeler maîtresse Dorathi. Qu'elle soit celle qui rendra le verdict. En public. Et voyons comment notre accusatrice réagira lorsqu'elle sera confrontée non pas à un duc furieux, mais à la vérité, tranquille, indéniable, et absolument irréfutable. »