Elle porta sur Lloyd un regard désormais empli d'une fureur juste, accusatrice. « Toi ! Toi et tes élixirs de luxe ! C'est ton œuvre ! Tu as empoisonné mon fils ! J'exige justice, monseigneur ! Pas seulement pour la douleur, pour la peur, mais pour les cicatrices qu'il portera le reste de sa vie ! Justice ! Et... » sa voix se durcit, un éclat avide et aigu perçant dans ses yeux embués de larmes, « une compensation ! Mon mari a dépensé une fortune pour votre savon ! Nos vies sont ruinées ! Notre enfant, atteint ! Mille pièces d'or ! Tel est le prix de la souffrance de mon fils ! Le prix de notre silence ! C'est le moins que vous puissiez faire pour expier ce... ce crime ! »
Mille pièces d'or. La somme était indécente, effrontée, clairement le véritable cœur du problème. Lloyd le vit instantanément. Ce n'était pas seulement une mère en deuil ; c'était une performance rodée, une extorsion publique déguisée en plaidoyer pour la justice.
La pression dans la pièce était écrasante. Tous les regards convergeaient vers lui. Celui de son père, froid et furieux. Celui de lord Kyle, empli d'une sévère désapprobation. Celui d'Elmsworth, écarquillé d'une incrédulité paniquée. Celui de Grimaldi, acéré, analytique, en attente. Il sentit le poids de leur jugement collectif, le fardeau écrasant d'une réputation, d'un empire, s'effondrant avant même d'avoir véritablement vu le jour.
Il pouvait nier. Il pouvait argumenter. Il pouvait pointer les tests méticuleux d'Alaric, les douzaines de nobles dames qui avaient utilisé le produit sans incident. Mais que valait la logique face à l'image viscérale, indéniable, d'un enfant souffrant ? Que valait un pH équilibré face aux larmes d'une mère ?
Il savait, d'une certitude glacée et dure, qu'on le piégeait. C'était trop parfait, trop public, trop... théâtral. Le timing, le lieu, la nature spécifique et dramatique de l'accusation... c'était une attaque soigneusement planifiée, exécutée sans faille, conçue non seulement pour exiger une compensation, mais pour détruire la marque AURA, pour l'empoisonner à jamais dans le tribunal de l'opinion publique.
Mais qui tirait les ficelles ? Rubel ? Toujours piqué par son humiliation, frappant depuis l'ombre ? C'était possible, mais cela semblait... différent. Plus grossier. Moins axé sur la manœuvre politique, plus sur la destruction commerciale pure. Quelqu'un d'autre, donc. Quelqu'un dont les propres moyens d'existence avaient été menacés par le succès explosif d'AURA.
Son esprit s'emballa, triant les possibilités, une centaine de scénarios se déroulant dans l'espace d'un unique battement de cœur silencieux. Il sentit la focalisation froide et familière du Major Général, du stratège, prendre le relais, chassant la poussée initiale de colère et de panique défensive. Ce n'était pas une bataille à mener par les dénégations ou les accusations. C'était une bataille à gagner avec des faits. Avec des preuves. Avec une vérité plus tranchante, plus froide, plus indéniable que n'importe quelle performance larmoyante.
Il inspira profondément, calmement, apaisant le martèlement frénétique de sa poitrine. Il soutint le regard furieux de son père, non avec la peur, non avec des excuses, mais avec un calme tranquille, inébranlable, qui semblait totalement déplacé dans l'atmosphère accusatrice et chargée de la pièce. Il savait que ses prochains mots, ses prochains actes, décideraient du sort de toute son entreprise. Ils devaient être parfaits.
Il détourna son regard de son père pour le porter sur la femme en pleurs et son enfant atteint. Il laissa le silence s'étirer encore un instant, laissant tout le poids de son accusation, de sa demande, peser dans l'air. Puis il parla, sa voix calme, respectueuse, pourtant porteuse d'une nuance d'autorité inébranlable, presque glaciale.
« Père, » commença-t-il, sa voix une île de calme dans la mer de tension. « Puis-je avoir votre permission... d'examiner l'enfant ? »
La demande, si simple, si inattendue, court-circuita momentanément l'atmosphère épaisse et accusatrice du bureau. L'archiduc Roy Ferrum, qui s'attendait à des dénégations, des excuses, peut-être même à une explosion de panique, fixa simplement son fils, un éclair de surprise perçant sa froide fureur. Examiner l'enfant ? Qu'espérait-il bien voir qui n'était pas déjà douloureusement, graphiquement, évident ?
La femme accusatrice tressaillit, une crispation à peine perceptible de sa prise sur le garçon gémissant, ses yeux dartant nerveusement vers Roy, puis revenant vers Lloyd. Une lueur de quelque chose — peur ? Appréhension ? — traversa son visage ruisselant de larmes avant d'être promptement masquée par une nouvelle vague de chagrin indigné.
« L'examiner ? » gémit-elle, sa voix remontant à nouveau. « Qu'y a-t-il de plus à voir ? La peau de mon pauvre bébé est ruinée ! Voulez-vous ausculter et tripoter ses blessures pour votre curiosité morbide, monseigneur ? »
« Je souhaite, » répondit Lloyd, sa voix demeurant déconcertante de calme, son regard fixé non sur la femme, mais sur l'enfant, « déterminer la véritable nature de son affection. Rien de plus. » Il regarda à nouveau son père, une muette supplication de confiance, d'une chance. « Je vous en prie, Père. Permettez-moi. »
Roy étudia son fils longuement, en silence. Il ne vit pas le jeune homme paniqué, acculé, qu'il avait à moitié anticipé, mais un jeune homme d'un calme étrange, focalisé. Il y avait une confiance tranquille dans les yeux de Lloyd, une immobilité analytique en totale contradiction avec le chaos de la situation. C'était la même assurance dérangeante qu'il avait affichée lors du Sommet, lors du tournoi. Contre son meilleur jugement, contre chaque instinct hurlant de reprendre le contrôle, de mettre fin à cette humiliation spectacle, Roy se découvrit... intrigué. Il voulut voir ce que Lloyd allait faire.
« Très bien, » concéda Roy, sa voix un grondement bas et réticent. « Vas-y, Lloyd. Mais sois bref. Cette... farce... a assez duré. »
Lloyd inclina la tête en remerciement, puis se leva de sa chaise. Il n'approcha pas la femme directement. Il se déporta sur le côté, s'agenouilla sur le tapis coûteux pour se retrouver à hauteur des yeux du petit garçon gémissant sur ses genoux. Le mouvement était lent, délibéré, non menaçant. Il n'était plus l'héritier imposant de l'archiduc, mais une silhouette calme, préoccupée.
« Bonjour, petit bonhomme, » dit Lloyd doucement, sa voix dénuée de toute once d'accusation ou de colère. Il offrit au garçon un petit sourire rassurant. « Cela a l'air très douloureux. Je suis désolé que tu souffres. »
Le garçon, qui cachait son visage dans la robe de sa mère, leva les yeux, ses propres yeux embués de larmes, rouges et gonflés, croisant ceux de Lloyd. Il ne vit pas un monstre, pas une menace, mais un visage calme, bienveillant. Ses gémissements s'apaisèrent légèrement.
La mère observait, posture rigide, expression mélange de suspicion et d'une inquiétude de plus en plus palpable. Que faisait-il ? Pourquoi ne se défendait-il pas ? Pourquoi parlait-il à l'enfant ?
Lloyd ne regarda pas les vives rougeurs couvrant les joues et les bras du garçon. Il savait, par instinct né d'une vie d'observation scientifique et de compréhension profonde des causes et effets, que le symptôme le plus évident n'était souvent pas le plus révélateur. Il cherchait autre chose. Quelque chose... d'incohérent.
Son regard, aigu et analytique, balaya l'enfant. Et il le trouva.
« Puis-je voir tes mains, petit bonhomme ? » demanda Lloyd doucement. L'enfant, hésitant d'abord, tendit lentement, à contrecœur, ses petites mains potelées. Les rougeurs étaient là, oui, vives et rouges sur le dos des mains. Mais ses paumes... ses paumes étaient relativement nettes. Intéressant.
Alors Lloyd fit quelque chose qui fit froncer les sourcils de tous les occupants de la pièce, confus. Il se pencha vers l'enfant, non pour regarder sa peau, mais pour... sentir. Il prit délicatement la petite main du garçon et la porta près de son visage, inspirant doucement. Il y avait bien la senteur propre, légère, de romarin, oui, la signature de son savon. Mais elle était faible, presque résiduelle, mêlée aux odeurs de l'enfance — sueur, poussière, quelque chose de faiblement sucré, comme un gâteau au miel. Et par-dessous tout... rien. Aucune trace d'un réactif chimique, nulle odeur d'agent corrosif, aucune des senteurs médicinales et piquantes qu'on associerait à une brûlure chimique sévère ou à un poison magique.
Son regard glissa alors des mains du garçon vers son visage. Les rougeurs étaient vives, oui. Mais ses yeux... Lloyd les scruta. Les blancs étaient injectés de sang, irrités. Et tandis que l'enfant reniflait, se frottant le nez avec le dos de sa paume plus nette, Lloyd le vit. L'intérieur de ses narines était rouge, enflammé.
Les pièces s'emboîtèrent avec la certitude froide et satisfaisante d'une preuve mathématique.
Réaction cutanée de contact ? Improbable. Un véritable agent corrosif, un poison dans le savon, aurait affecté chaque partie de la peau touchée de manière égale. Les paumes, où le savon aurait été le plus concentré pendant le lavage, auraient été les plus sévèrement atteintes, pas les moins. La senteur faible suggérait une exposition minime, pas un bain moussant complet.
Mais les yeux... les fosses nasales... c'étaient les portes d'entrée des particules en suspension. Pollen. Poussière. Allergènes. Ce n'était pas une réaction de contact. C'était une réaction par inhalation. Les rougeurs cutanées étaient une réponse secondaire, systémique, à un irritant primaire qui avait pénétré l'organisme par le système respiratoire.
Il savait ce que c'était. Il l'avait déjà vu, sur Terre. Une réaction allergique sévère, aiguë. Pas à son savon. À tout autre chose. Quelque chose auquel le garçon avait été délibérément, massivement exposé juste avant d'être amené ici.
Il relâcha doucement la main de l'enfant. Il avait toutes les informations nécessaires. Il se redressa, relevant de sa position à genoux, son visage un masque de calme, de certitude tranquille.