La crise, lorsqu'elle éclata, ne vint ni par un murmure ni par un avertissement. Elle détona au cœur même de la capitale, au centre de la place du marché principal, le jour le plus chargé et le plus fréquenté de la semaine.
La scène était familière : un barde ambulant chantait une ballade légèrement grivoise, très populaire, sur la fille d'un fermier et un épouvantail étonnamment agile, son luth attirant une foule joyeuse qui battait des mains. Les marchands vantaient leurs marchandises, les enfants poursuivaient les pigeons, et l'air était épais de l'odeur de noix grillées, de vin épicé et de l'arôme général, terreux, d'une ville florissante. Et tissé à travers tout cela, comme un fil invisible et parfumé, circulait le murmure d'Aura. Deux nobles dames, passant en litière, pouvaient être entendues débattant des mérites du Pain Soie contre l'Élixir. Un riche marchand, marchanda le prix du safran, fit un point d'honneur à se laver les mains ostensiblement avec un petit morceau de la barre format voyage, attirant des regards envieux.
Puis, un cri déchira l'allègre vacarme.
C'était une voix de femme, aigüe, déchirée par un chagrin si brut et si puissant qu'il fit taire le barde en plein couplet. La foule se tourna, une mer de visages curieux, tandis qu'une femme surgissait au centre de la place, ses vêtements simples mais propres, son visage un masque de désespoir frénétique, strié de larmes. Dans ses bras, elle serrait un jeune enfant, un garçon de quatre ou cinq ans peut-être, qui gémissait pitoyablement.
« Au secours ! » hurla la femme, sa voix craquant sous l'angoisse. « Dieux, au secours, quelqu'un, aidez mon fils ! »
La foule s'écarta, murmurante, l'inquiétude et la curiosité morbide se disputant les visages. Ils virent l'enfant, et un souffle collectif parcourut la place. La peau du garçon — son visage, son cou, ses petits bras potelés — n'avait pas le rose sain d'un enfant. Elle était couverte de rougeurs enflammées, suintantes, gonflées, comme s'il avait été ébouillanté ou fouetté avec des orties. Il se tordait faiblement dans les bras de sa mère, ses petits gémissements formant un contrepoint déchirant à ses sanglots hystériques.
« Qu'est-il arrivé, brave femme ? » demanda un garde de la ville, se frayant un chemin dans la foule, la main sur la garde de son épée, l'air grave.
« C'est… c'est le savon ! » gémit la femme, sa voix montant vers le cri pour que tous sur la place puissent entendre. Elle présenta le bras meurtri de l'enfant à la vue de tous. « Le nouveau savon ! Le savon du seigneur ! Le savon AURA ! »
Un nouveau silence s'abattit sur la place. Non pas de curiosité, mais d'horreur stupéfaite, naissante.
« Mon mari, » sanglota la femme, son histoire déferlant en un torrent de chagrin théâtral, parfaitement rodé, « il est tailleur de pierre. Un homme bien. Il… il a dépensé les économies de tout un mois, une fortune, pour m'acheter l'un de ces savons de luxe. Le "Pain Soie", comme ils l'appellent. Un cadeau. Il voulait que j'aie quelque chose de beau, quelque chose qu'ont les grandes dames. » Sa voix se brisa, une performance parfaite, déchirante, d'une femme simple submergée par un luxe rare et tragique.
« Je l'ai utilisé ce matin, » continua-t-elle, la voix tremblante. « Une seule fois. Et puis… j'ai baigné mon garçon. Mon doux, mon innocent garçon. » Elle serra l'enfant gémissant plus fort contre elle, ses larmes coulant librement à présent. « Et quelques minutes plus tard… ça ! Cet horreur ! Sa peau… elle brûle ! Le savon… c'est du poison ! Le savon chic, cher du seigneur… il a empoisonné mon enfant ! »
Elle s'effondra à genoux, berçant le garçon gémissant dans ses bras, ses cris résonnant sur les pavés. « Justice ! Je veux justice ! La grande maison Ferrum, qui vend du poison au peuple ! Ils devront répondre de ça ! De ce qu'ils ont fait à mon innocent bébé ! »
L'effet fut instantané. Et dévastateur.
Les murmures commencèrent immédiatement, se propageant dans la foule comme un virus. « Du poison ? » « Le savon AURA ? » « Vous avez entendu ? Il a brûlé l'enfant ! »
Les deux nobles dames dans la litière, qui discutaient encore de ses vertus quelques instants plus tôt, se regardèrent maintenant avec une alarme naissante. Le marchand qui avait si fièrement lavé ses mains rangea son propre savon avec un air de suspicion soudaine et profonde. L'envie qui entourait la marque Aura se transforma, en un instant, en peur.
L'histoire se répandit dans la ville à la vitesse d'une peste. De la place du marché aux halles des guildes, des tavernes aux marches mêmes du Palais Ducal. Le murmure d'Aura, jadis témoignage de luxe, devint un présage de danger. Le « Savon Poison ». Les mots étaient sur toutes les lèvres.
Lorsque le soleil commença à décliner, le récit s'était solidifié en une fable accablante et terrifiante. La grande maison Ferrum, dans son arrogance et sa cupidité, avait précipité sur le marché un nouveau produit non testé, et le peuple simple payait le prix. Le Pain Soie, symbole ultime de statut, devenait le symbole de la négligence ducale, de l'insouciance aristocratique. L'image soigneusement construite de raffinement, de qualité, de luxe serein et sans effort, s'était brisée, remplacée par l'image laide et terrifiante d'un petit garçon gémissant, couvert de rougeurs enflammées et suintantes.
Les fondations de l'empire de Lloyd, bâties si prudemment sur une architecture délicate de désir et d'aspiration, se fissuraient. Et elles menaçaient d'entraîner l'ensemble de l'entreprise parfumée et profitable dans une ruine de scandale et de peur. La marque AURA n'était plus seulement un succès ; c'était une crise. Une crise publique, pleinement éclatée, et potentiellement fatale.
[Note de l'auteur : Bonjour lecteurs ! Ce que vous allez voir, c'est l'accès de rage inattendu de Roy. Mais ne tirez pas de conclusions hâtives. Sa fureur n'est pas due au fait qu'on l'a fait passer pour un imbécile — il y a quelque chose de plus profond en jeu. Continuez à lire, et la vraie raison de son étrange comportement se révélera.]
La convocation n'arriva ni par un coup discret ni par un billet poli, mais avec la force percussive d'un bélier contre les portes de la manufacture. Une escouade de la Garde Ducale, leurs armures luisant d'une détermination grise, leurs visages fermés en masques de pierre, leur capitaine porteur d'un ordre scellé de l'Archiduc lui-même. Le message était simple, brutal, et totalement non négociable : Seigneur Lloyd Ferrum devait se présenter dans le cabinet de son père. Immédiatement.
Le chemin de retour vers le domaine principal ressemblait à la dernière marche d'un condamné. Le bourdonnement habituel des gens de la ville présents ici semblait étouffé, remplacé par un nouvel insidieux sous-courant de murmures et de regards craintifs, obliques. Lloyd vit une femme presser son enfant de l'autre côté de la rue pour éviter son passage. Il entendit un marchand marmonner « empoisonneur » sous son souffle à son passage. La marque AURA, sa création brillante, était devenue une marque de honte, une marque d'un tout autre genre, bien plus dangereuse.
Il entra dans le cabinet de son père pour trouver une atmosphère épaisse d'une tension si profonde qu'elle était presque une présence physique. L'air, d'ordinaire parfumé de cire d'abeille et de vieux papier, semblait désormais porter la faible odeur acre d'une fin imminente.
Son père, l'Archiduc Roy Ferrum, était assis derrière son massive bureau en acajou, une figure taillée dans le granit froid et intransigeant. Son visage n'était pas seulement sévère ; il était tonnant, ses yeux des puits sombres d'une fureur glacée, maîtrisée. Ce n'était pas le père frustré mais finalement fier du Sommet, ni le partenaire d'affaires avisé de la signature de l'acte. C'était l'Archiduc dans sa forme la plus pure, la plus terrifiante : le souverain dont la maison, dont le nom, avaient été publiquement, humiliatement, salis.
La femme accusatrice était là, assise dans un fauteuil face au bureau, berçant son enfant atteint. Le garçon gémissait pitoyablement, son petit visage une mosaïque de rougeurs enflammées et de peau gonflée. La femme elle-même était un chef-d'œuvre de désespoir calculé, les yeux rougis par les pleurs, les épaules affaissées dans une posture d'angoisse maternelle.
Près de la cheminée, les bras croisés, le visage un masque de désapprobation traditionaliste et grim, se tenait Lord Kyle Ferrum, le nouveau chef de la branche cadette principale. Sa présence était une déclaration silencieuse mais puissante : c'était une affaire qui touchait désormais l'intégrité fondamentale, l'honneur même de toute la lignée Ferrum.
Maître Elmsworth se tenait près des étagères, pâle, bouleversé, se tordant les mains, son ardeur économique habituelle remplacée par une sorte d'horreur académique, par procuration. Grand Maître Grimaldi était là également, sa longue barbe d'argent presque hérissée d'un mélange de curiosité alchimique et d'indignation professionnelle. Il caressait sa barbe, ses yeux anciens rétrécis, fixés sur l'enfant, son expression celle d'une pensée profonde, analytique.
« Lloyd, » commença Roy Ferrum, sa voix totalement dépourvue de chaleur, un grondement bas et dangereux qui semblait vibrer dans les lambris mêmes. « Explique-moi ça. » Ce n'était pas une question. C'était un ordre. Une exigence de réponse qui le condamnerait ou l'innocenterait en l'espace d'un seul souffle.
Avant que Lloyd ne puisse seulement ouvrir la bouche, la femme laissa éclater un nouveau sanglot déchirant. « Votre Grâce, » gémit-elle, tournant son visage strié de larmes vers l'Archiduc. « Mon garçon ! Mon innocent bébé ! Regardez ce que la création de votre fils… lui a fait ! » Elle brandit l'enfant, preuve vivante et gémissante. « Ce… cet "Aura"… c'est une plaie ! Un poison vendu pour le profit ! Nous sommes des gens simples, Votre Grâce ! Nous avons fait confiance au nom Ferrum ! Et ceci… ceci est notre récompense ! »