La frustration était immense, une chose physique, grinçante. Il sentait les deux puissances en lui, deux fleuves vastes et puissants qui coulaient en parallèle, refusant de se mêler. Il pouvait canaliser l'énergie fraîche et créatrice de l'œil gauche, mais elle restait éphémère, insubstantielle. Il pouvait sentir le potentiel solide, tangible de son Sang d'Acier, mais il ne parvenait pas à le projeter, à le façonner par le seul regard. Le pont entre les deux, la fusion alchimique dont sa mère avait parlé, demeurait hors de portée, cruellement.
Il s'entraînait jusqu'à avoir l'impression que la tête allait lui éclater, jusqu'à ce que ses réserves de Vide soient raclées si à sec qu'il en avait la tête légère et le cœur nauséeux. Il s'effondrait sur une pile de tapis d'entraînement poussiéreux, dormait quelques heures agitées, puis se réveillait pour recommencer l'intégralité de ce processus frustrant.
Son équipe à la Manufacture, sentant son nouvel objectif obsessionnel, le laissa faire, ne communiquant que par de brefs rapports écrits apportés par une Jasmin nerveuse. La production du Pain Soie avançait sans accroc. Mei Jing avait obtenu trois contrats majeurs avec de puissantes guildes marchandes. Tisha avait réussi à calmer une émeute mineure à la porte, déclenchée par une rumeur de pénurie de romarin. L'empire du savon prospérait sans lui. Une petite partie rationnelle de lui en était satisfaite. La partie la plus grande, la plus frustrée, ne le remarquait même pas, son être entier consumé par l'unique but, exaspérant, de faire apparaître un seul, stupide, objet non annulaire et de le maintenir en existence.
Même Rosa semblait s'être accommodée de sa nouvelle routine bizarre. Il rentrait parfois à la suite aux petites heures du matin, couvert de poussière et sentant l'échec, pour la trouver encore éveillée, lisant à la lumière d'une lampe. Elle levait les yeux, son regard d'obsidienne balayant sa forme épuisée, défait, avec cette même froideur analytique. Elle ne demandait jamais ce qu'il faisait. Elle ne commentait jamais son absence. Mais il y avait une nouvelle qualité dans son observation, une curiosité silencieuse, presque universitaire. Elle le regardait, étudiait ses échecs avec la même intensité détachée qu'elle appliquait à ses vieux grimoires. C'était, à sa manière étrange, presque… encourageant ? Ou peut-être ne faisait-elle que rassembler des données pour un futur traité sur « Les Schémas prévisibles des maris frustrés et magiquement incompétents ». Avec Rosa, il était toujours impossible de savoir.
Une nuit, après une séance particulièrement éprouvante, spectaculairement infructueuse, où il avait tenté de forger une simple cuillère en acier et n'avait réussi qu'à créer un bref nuage de fumée violette, colérique, en forme de cuillère, il craqua enfin.
Il laissa les Yeux à Anneau Noir s'estomper, la tête lui battant la chamade, une vague de désespoir amer et sans espoir le submergeant. Il frappa du poing le sol de pierre fissuré, un cri de pure frustration, sans mélange, s'arrachant de sa gorge.
« C'est inutile ! » rugit-il vers le hall vide et poussiéreux. « Je n'y arrive pas ! Je sens la puissance, je vois le but, mais je ne peux pas… je ne peux pas les connecter ! » Il se renversa contre un mur de pierre froid, enfouit son visage dans ses mains, le poids de l'échec l'écrasant. Sa mère avait-elle tort ? Le Système avait-il tort ? Était-il simplement… pas assez bon ? Ce « talent unique en une génération » n'était-il qu'un coup de chance, un potentiel qu'il était incapable de saisir réellement ?
Ce fut dans ce moment de désespoir profond, absolu, sa volonté au plus bas, sa frustration à son comble, que quelque chose de nouveau se produisit.
Il n'essayait plus. Il avait abandonné. Son esprit était un vide épuisé, vide d'intention, vide de désir. Et dans ce vide, il le sentit.
Pas un son, mais une sensation. Un écho faible, presque imperceptible, venu du plus profond de son âme. Ce n'était pas sa voix. Ce n'était ni le cynique octogénaire ni le frustré dix-neuf ans. C'était autre chose. Quelque chose d'ancien. Quelque chose… de cramoisi.
Le souvenir de son rêve, la vision de l'Homme Rouge silencieux, sans traits, traversa son esprit. Le statique. La tentative de communication désespérée, vouée à l'échec.
Mais cette fois, ce n'était pas du statique. C'était… un sentiment. Un concept. Une idée, transférée sans mots.
Cesse de pousser. Commence à guider.
La pensée, claire comme un coup de cloche, résonna dans le vide silencieux de son esprit.
Les fleuves ne souhaitent pas être forcés l'un vers l'autre. Ils souhaitent s'écouler vers une mer commune.
Il leva les yeux, les yeux grands ouverts, la frustration oubliée, remplacée par une compréhension soudaine, naissante. Il avait tenté de forcer le passage. De claquer les deux puissances l'une contre l'autre, de les contraindre à fusionner par la seule force de sa volonté désespérée. Il avait essayé de pousser le fleuve de l'Acier dans le fleuve des Austin.
Mais ce n'était pas la voie. Il lui fallait créer la mer. Un vaisseau. Un point focal où les deux puissances pourraient s'écouler volontairement, naturellement, pour se combiner.
Il ferma à nouveau les yeux, mais cette fois, il n'essaya pas d'activer les Yeux à Anneau Noir. Il n'essaya pas de forger quoi que ce soit. Il tendit simplement… la main. Avec son esprit, avec sa volonté. Il atteignit l'énergie fraîche et créatrice du pouvoir Austin. Il atteignit la substance chaude, tangible du pouvoir Ferrum. Et il n'essaya pas de les forcer ensemble.
Il visualisa, dans l'espace devant lui, une forme simple, vide. Une coupe. Pas une vraie coupe, mais un moule. Un vaisseau de volonté pure, vide. Il n'essaya pas de le remplir. Il le tint simplement là. Une invitation.
Et alors, il encouragea doucement, patiemment, les deux fleuves de puissance en lui à s'écouler vers lui. Non comme un ordre, mais comme une suggestion. Ici, murmura-t-il en son for intérieur. Voici l'endroit où vous pouvez vous rencontrer.
Il sentit un changement subtil. Un filet hésitant de l'énergie Austin, bleu-blanc et fraîche, s'écoula de son œil gauche, non pour créer, mais pour tapisser la surface intérieure du moule mental, créant une frontière énergétique lisse, antiadhésive. Et puis, un filet correspondant, hésitant, de l'essence Ferrum, chaude et métallique, s'écoula de son noyau, non comme un projectile, mais comme un flux lent et fondu, se déversant dans le moule en attente, tapissé d'énergie.
Les deux puissances se touchèrent. Et elles ne se battirent pas. Elles ne se repoussèrent pas. Elles… fusionnèrent. L'énergie Austin contenait, façonnait et refroidissait l'essence Ferrum, qui à son tour donnait au moule éphémère une réalité tangible, solide.
Lloyd rouvrit les yeux.
Et là, flottant dans l'air devant lui, brillant faiblement dans la lumière tamisée du hall en ruine, se trouvait une petite, simple, mais indéniablement solide, coupe. Elle était façonnée dans un métal gris-argenté luisant qu'il n'avait jamais vu auparavant, une fusion parfaite d'énergie bleu-blanc et d'acier brut et sombre. Elle n'était pas éphémère. Ce n'était pas une illusion. Elle était réelle.
Elle flotta là une seconde. Deux. Cinq. Dix.
Elle ne disparut pas. Elle ne vacilla pas. Elle était… simplement.
Un rire triomphant, presque hystérique, de joie pure et sans mélange jaillit des lèvres de Lloyd. Il l'avait fait. Il avait enfin, enfin, réussi.
Et dans son esprit, le plus beau son de l'univers tout entier, aux multiples strates, retentit, clair et glorieux.
[Tâche accomplie : L'Œil de la Forge – La Première Étincelle de Création]
[Objectif atteint : Un (1) objet non annulaire créé et stabilisé avec succès.]
[Récompense attribuée : 200 Pièces du Système (PS)]
La frustration du novice avait cédé la place à la première, vraie étincelle d'un maître. Le chemin était encore long, mais pour la première fois, il sut, avec une certitude absolue, qu'il pouvait le parcourir.
Le succès d'AURA n'était plus un murmure ; c'était une symphonie, et Mei Jing en était la cheffe. L'ascension de la marque était une leçon d'hystérie maîtrisée, un cas d'école de désir manufacturé qui aurait fait pleurer d'envie les gourous du marketing de la vie terrestre de Lloyd. Juste au moment où la frénésie initiale autour de l'Élixir Romarin Royal commençait à stagner, chaque porte-distributeur étant devenu une publicité ambulante et satisfaite, Mei Jing déclencha la seconde vague.
L'« Exposition privée pour l'homme averti » fut un triomphe encore plus grand que le dévoilement pour les dames. Ce fut un coup de génie psychologique. En présentant le nouveau Pain Soie non comme un simple savon, mais comme un symbole de « force durable » et de « raffinement masculin », elle contourna leur scepticisme pour faire appel directement à leur ego. Les hommes de la capitale, déjà lassés des proclamations extatiques de leurs épouses, se virent offrir un produit qui leur appartenait. Ce n'était pas un luxe partagé ; c'était une déclaration personnelle.
Le résultat fut un incendie commercial. Le Pain Soie, emballé dans son bois noir austère et son velours gris, devint l'accessoire indispensable de tout homme de statut. Offrir l'usage de sa salle de bains à un invité sans qu'un pain de Savon Soie AURA ne repose sur le bord du bassin était désormais considéré comme une faute de goût de premier ordre. La liste d'attente pour les pains s'allongea presque autant que celle pour les distributeurs, et l'or afflua dans les coffres de la Manufacture dans un flot constant, enivrant.
Lloyd observa tout cela se déployer avec un sentiment de satisfaction détachée, presque surréaliste. Sa petite aventure bizarre dans le savon, née du désespoir et d'un souvenir d'hygiène terrestre, était devenue le sujet de conversation de tout l'Archiduché. Son équipe était une machine huilée d'innovation et de production. Ses coffres se remplissaient. Son solde de Pièces du Système grimpait régulièrement, une affirmation numérique, silencieuse, de sa réussite. Pour la première fois depuis son retour dans cette vie, il ressentit un sentiment de sécurité, de contrôle.
C'était, bien sûr, une illusion.