Animé d'un dessein si profond qu'il en faisait trembler son âme même, Lloyd ferma les yeux, puis les rouvrit, imposant la transformation. Le monde nagea, et la sclérotique noire, si familière et si dérangeante, ainsi que les anneaux lumineux d'un bleu-blanc des Yeux à Anneau Noir flamboyèrent dans une vie nouvelle.
Il posa son regard sur un éclat de pierre brisée au sol. Il concentra sa volonté, son intention. Il essaya non pas de le lier, non pas de le sceller. Mais de le changer. De l'imprégner de l'essence de son sang Ferrum. De le persuader, par son seul regard, de devenir... de l'acier.
Il déversa sa volonté dans ce regard, son esprit se tendant, ses réserves de Puissance du Vide, déjà épuisées, gémissant de protestation.
L'éclat de pierre brisée au sol demeura obstinément, exaspéramment, un éclat de pierre brisée. Lloyd le fixa, ses Yeux à Anneau Noir fraîchement activés flamboyant d'une intensité qui lui semblait entièrement gâchée, y déversant sa volonté, sa concentration, son être tout entier dans l'unique ordre impossible : Deviens acier.
La pierre ne scintilla pas. Elle ne se transmuta pas. Elle ne tressaillit même pas. Elle resta là, un morceau de roc gris et fracturé, un monument inanimé et silencieux à son échec spectaculaire, complet. Une vague de déception profonde, frustrante, le submergea, si puissante qu'elle en fit presque pleurer ses yeux transformés.
Il recommença. Il se concentra sur l'air lui-même, tentant de faire comme sa mère, de créer quelque chose à partir de rien. Mais là où elle avait voulu en existence un marteau de guerre colossal d'énergie pure, il ne parvint qu'à... un scintillement faible, pathétique. Une brève distorsion confuse dans l'air qui dura moins d'une seconde avant de s'éteindre avec un bruit de ballon de baudruche qui se dégonfle tristement.
Il grogna de frustration, l'effort lui envoyant une douleur aiguë, lancinante, à travers la tête. L'énergie froide, contrôlée, de sa lignée Austin lui semblait glissante, insaisissable, un cheval sauvage qui refusait d'être dompté, et encore moins sellé du fardeau lourd et tangible de sa puissance Ferrum. Il pouvait sentir les deux pouvoirs en lui, deux fleuves vastes et distincts de potentiel. Mais les faire fusionner, les faire couler ensemble en un seul torrent créateur... c'était comme essayer de tresser l'eau et le feu.
De l'autre côté de la salle d'entraînement en ruine, il pouvait sentir le regard silencieux, analytique, de Rosa posé sur lui. Il n'avait pas besoin de regarder pour connaître son expression. Ce serait cette même curiosité froide, détachée, peut-être maintenant teintée d'un scintillement de... quelque chose d'autre ? De pitié ? De dédain pour ses tentatives maladroites, ratées ? La pensée fut un aiguillon frais d'irritation.
« Patience, Lloyd », la voix de sa mère était calme, stable, un baume apaisant sur ses nerfs effilochés, frustrés. Elle se tenait à ses côtés, ses propres yeux revenus à la normale, son expression empreinte d'une empathie douce, compréhensive. « As-tu vraiment cru pouvoir maîtriser en quelques instants un art qui n'a pas été pratiqué depuis des siècles ? »
Elle posa une main fraîche sur son épaule. « Ce que j'ai démontré... c'était le fruit de trente années de pratique dédiée, secrète. Trente années d'étude, de méditation, d'apprentissage lent, minutieux, du commandement du flux. Et même moi », admit-elle, une lueur de ses propres luttes passées dans les yeux, « je ne peux manifester que de l'énergie éphémère. La fusion que tu tentes, la forge de vraie matière permanente par ton regard... c'est mille fois plus difficile. Cela exige un niveau de contrôle, d'intention focalisée, qui confine au divin. »
Elle sourit, un petit sourire encourageant. « Ne te laisse pas décourager par ce premier échec. Ni par les cent suivants. Ni par les mille d'après. Le fait que tu puisses ne serait-ce que concevoir le processus, que tu puisses sentir les deux pouvoirs en toi, que tu les aies éveillés tous deux par pur instinct... cela, en soi, est un miracle. Tu as le potentiel. Le reste... n'est que pratique. »
Lloyd laissa échapper un long soupir las, laissant les Yeux à Anneau Noir s'effacer, le monde familier, moins intense, reprenant net le point. Il se sentait vidé, la tête lui battant la chamade, ses réserves de Vide raclées jusqu'au fond. « Pratique », fit-il écho, le mot ayant un goût de cendre. « Bien. Juste... des années de pratique dédiée, abrutissante, frustrante. Excellent. De quoi se réjouir. »
« C'est la voie de tous les vrais maîtres, mon fils », dit simplement Milody. « Il n'y a pas de raccourcis vers la vraie puissance. »
Juste au moment où une vague fraîche de désespoir à la perspective de décennies de forge oculaire ratées allait s'abattre sur lui, le carillon familier, presque suffisant, résonna dans son esprit.
[Notification du Système : Nouvel Objectif Principal détecté !]
[Tâche : L'Œil de la Forge — La Première Étincelle de la Création]
[Objectif : Créer avec succès un (1) objet tangible, non éphémère, non annulaire, en utilisant la puissance générative combinée des Yeux à Anneau Noir et la substance du Sang d'Acier Ferrum.]
[Condition : L'objet doit conserver sa forme pendant un minimum de dix secondes sans application continue de volonté de la part de l'Utilisateur.]
[Récompense à l'achèvement : 200 Pièces du Système (PS)]
Les yeux de Lloyd s'écarquillèrent. Une nouvelle tâche. Un nouvel Objectif Principal. Et une récompense. Une récompense très, très généreuse. Deux cents Pièces du Système. Pour créer un seul, minuscule objet.
La frustration, le désespoir, la perspective intimidante d'années de pratique fastidieuse... tout s'évanouit, remplacé par une poussée de motivation pure, sans mélange, alimentée par le Système.
La patience ? La pratique ? Qui avait besoin de patience et de pratique quand on avait une liste de courses cosmiques offrant un prix en espèces massif pour réaliser l'impossible ?
Deux cents pièces. Le chiffre luisait dans son esprit, un phare d'espoir beau, brillant. C'était presque la moitié du coût de l'Ascension de Croc. Cela suffisait à faire monter son Sang d'Acier de F à E et il en restait. C'était un bond en avant significatif, tangible.
La tâche n'était plus seulement un défi ; c'était une promesse. Le Système ne se contentait pas de reconnaître la nouvelle voie que sa mère avait tracée pour lui ; il l'encourageait activement, puissamment, en l'incitant. Il confirmait que cette « nouvelle alchimie », cette fusion de ses deux lignées, n'était pas seulement une possibilité théorique, mais une étape clé, désignée, dans sa propre progression de puissance.
Un lent sourire déterminé, presque lupin, s'étala sur le visage de Lloyd. Il regarda sa mère, ses yeux brillants d'une lumière neuve, féroce. « Vous avez raison, Mère », dit-il, sa voix vibrant d'une conviction nouvelle qui la fit cligner des yeux, surprise. « La pratique. Tout est question de pratique. » Il reporta son regard sur l'éclat de pierre brisée au sol, qui n'était plus un symbole de son échec, mais un défi. Un défi à deux cents pièces.
« Et moi », déclara-t-il, à sa mère, à Rosa, à la salle d'entraînement en ruine, et plus que tout au Système silencieux et observateur, « je suis un élève très, très assidu. Surtout quand les notes sont aussi bonnes. »
La frustration du novice avait disparu, remplacée par la concentration implacable, pragmatique, motivée par la récompense, d'un joueur qui vient de se voir confier une nouvelle quête principale, incroyablement difficile, mais incroyablement lucrative. Le chemin devant lui était encore long, encore frustrant, encore semé d'échecs. Mais maintenant, à son bout, il n'y avait plus seulement la vague promesse de la maîtrise. Il y avait un prix. Un prix très gros, très brillant.
Et Lloyd Ferrum était un homme qui jouait toujours, toujours, pour gagner. La frustration pouvait attendre. La forge de ses yeux venait de s'allumer, et il ne la laisserait pas s'éteindre avant d'avoir empoché sa récompense.
Les quelques jours qui suivirent furent une étude de frustration intense, abrutissante, et spectaculairement infructueuse. Animé par la double motivation des encouragements maternels et de la promesse alléchante de deux cents Pièces du Système, Lloyd se jeta dans la tâche de Modelage de l'Énergie du Vide avec la ferveur d'un homme possédé.
Il abandonna la manufacture bourdonnante à Mei Jing et à son équipe compétente. Il ignora les convocations aux cours du maître Elmsworth sur les déficits commerciaux inter-ducaux. Il renonça même, à l'étonnement silencieux, voilé, de Rosa, à sa place désignée sur le canapé bosselé, choisissant plutôt de passer ses nuits dans la salle d'entraînement en ruine, poussiéreuse, mais désormais intensément privée.
Il pratiqua. Et il échoua.
Encore et encore et encore.
Il restait assis pendant des heures au milieu des débris de la leçon de sa mère, ses Yeux à Anneau Noir flamboyant, sa concentration absolue, essayant de faire naître un unique objet tangible. Il commença petit, une simple aiguille d'acier. L'air scintillait, sa tête lui battait la chamade, et... rien. Ou pire, une distorsion faible, vaporeuse, en forme d'aiguille, apparaissait une fraction de seconde avant de se dissoudre dans un pétillement pathétique.
Il tenta un cube. Le résultat fut une masse instable, semi-translucide, qui ressemblait moins à un cube qu'à un morceau de gélatine très triste, très éthérée, qui s'effondra aussitôt dans le néant.
Il essaya de reproduire les simples anneaux de liaison à paume ouverte que sa mère avait dismissés comme rudimentaires. Il pouvait gérer ceux-là, désormais. Du moins. Il pouvait projeter un unique anneau scintillant d'énergie bleu-blanc qui maintenait un petit caillou en place pendant quelques secondes avant que sa concentration ne vacille et qu'il ne disparaisse. Mais le Système était clair : un objet non annulaire. Et il devait être tangible, non éphémère. Il devait être forgé de son Acier Ferrum, pas seulement de l'énergie fugace de la puissance Austin.