« Lloyd », entama-t-elle, sa voix calme, mais dépourvue de sa qualité habituelle, légère et mélodieuse. C'était la voix de la Duchesse, la matriarche, la détentrice d'un autre pouvoir, plus ancien.
« Mère. Père », salua Lloyd, s'inclinant respectueusement, ses sens en alerte maximale. « Vous m'avez fait appeler. »
« C'est exact », confirma Milody. Elle désigna un fauteuil face à son bureau. « Asseyez-vous, je vous prie. » C'était un ordre, pas une invitation.
Lloyd s'assit, le silence s'étirant, épais de desseins tus.
« Nous t'avons observé, Lloyd », reprit enfin Milody, les doigts joints devant elle, le regard inébranlable. « Ces derniers mois. Nous avons vu les… changements. » Elle marqua une pause. « Le tournoi. L'éveil de ton Sang d'Acier Ferrum, un pouvoir que tu as manifesté par des moyens que nous ne comprenons pas encore pleinement. L'incident dans la Forêt de Galla. Tes… nouvelles… aptitudes aux affaires, qui, je l'avoue, demeurent une source de perplexité profonde, sinon profitable. »
Elle inspira lentement, délibérément. « Ton héritage paternel, le pouvoir des Ferrum, s'est manifesté. Inattendu, oui. Mais puissamment. C'est une force que tu commences à apprendre, à maîtriser. Et c'est bien. C'est nécessaire. »
Ses yeux se plissèrent, la focalisation de son regard s'intensifiant. « Mais ce n'est là que la moitié de ton héritage, Lloyd. La moitié de ton potentiel. Tu portes aussi mon sang. Le sang de la lignée Austin. »
Le cœur de Lloyd se mit à battre un rythme lent et lourd dans sa poitrine. Il savait où cela menait.
« Lors du tournoi », continua Milody, sa voix s'abaissant, devenant presque un murmure, pourtant résonnant d'un étrange pouvoir ancien, « durant ton affrontement final avec ton cousin, nous en avons tous été témoins. Une lueur. L'éveil. » Elle se pencha en avant, ses yeux semblant le transpercer. « Les Yeux à Anneau Noir. »
Elle leva la main, prévenant toute dénégation ou esquive qu'il aurait pu formuler. « Ne fais pas semblant d'ignorer, Lloyd. Je sais ce que j'ai vu. Je connais les légendes de ma propre maison. Je connais le pouvoir qui dort dans mes propres veines, si dilué soit-il. Ce qui s'est manifesté en toi… c'était le vrai pouvoir. Le pouvoir pur. Non dilué. Puissant. »
Elle posa les yeux sur son propre mari, un scintillement — histoire partagée, vieux secrets — passant entre eux. « Ton père et moi en avons longuement discuté. Et nous sommes d'accord. Ce… c'est un développement d'une importance immense. Une opportunité « bénie des cieux », comme le diraient les anciens textes. Qu'un seul héritier hérite et éveille les formes vraies, puissantes, des deux lignées Ferrum et Austin… c'est une convergence de pouvoir qu'on n'a pas vue depuis des générations. Peut-être jamais. »
Elle tourna son regard vers Lloyd, et son expression n'était plus seulement sérieuse ; elle était féroce. Déterminée. « Et nous ne permettrons pas qu'un tel don soit gâché. Nous ne permettrons pas que ce pouvoir reste dormant en toi, incontrôlé, incompris, un tour de prestidigitateur à demi oublié sur lequel tu es tombé par accident. »
Elle se leva de son bureau, ses mouvements fluides, gracieux,却 imprégnés d'une autorité indéniable, presque terrifiante. « Ton père a supervisé ton entraînement aux voies Ferrum. Ou il l'aurait fait, n'eût été ta décision apparemment de tout apprendre toi-même par un instinct pur, déconcertant. » Une pointe de son humour sec affleura brièvement. « Mais le pouvoir Austin… c'est une autre affaire. C'est mon héritage. Ma responsabilité. »
Elle contourna le bureau, s'arrêta devant lui, le toisa, non plus en mère, mais en nouvelle maître. « Il est temps d'aborder ton autre héritage, plus mystérieux, Lloyd. Il est temps que ta vraie éducation commence. »
Elle déclara, sa voix vibrant de la finalité d'un décret royal : « Laisser ta lignée Austin dormir, demeurer une arme brute, instinctuelle, serait un gaspillage monumental. Par conséquent, à compter de maintenant, moi, Milody Austin Ferrum, superviserai personnellement ton entraînement. Je t'enseignerai la vraie nature des Yeux à Anneau Noir. Je te guiderai sur la voie de l'éveil de la troisième Puissance du Vide unique qui est ton droit de naissance. Le pouvoir né de la fusion de nos deux lignées. »
Elle lui tendit la main. « Viens, Lloyd. Tes leçons de savon et d'économie sont terminées pour aujourd'hui. Tes leçons sur la vraie nature du pouvoir… vont commencer. »
Lloyd fixa sa main tendue, puis son visage féroce, déterminé. C'était ça. L'étape suivante. Une voie vers un pouvoir qu'il ne savait même pas comment arpenter, maintenant tracée devant lui par la plus inattendue des maîtresses. Sa mère. La Duchesse calme, élégante, allait devenir son sergent instructeur dans les arts arcaniques, terrifiants, de son propre sang.
La décision, une fois prise par sa mère, n'était pas négociable. C'était un décret impérial enveloppé de sollicitude maternelle. Lloyd se trouva acquiesçant, un mélange d'appréhension et d'excitation naissante tourbillonnant dans ses tripes. Les Yeux à Anneau Noir étaient une arme puissante, sinon terrifiante. Apprendre à les contrôler, à en comprendre le vrai potentiel sous la guidance de quelqu'un qui en connaissait réellement les secrets… c'était une opportunité qu'il ne pouvait refuser.
« Très bien, Mère », dit-il, se relevant, un nouveau genre d'élève face à un nouveau genre de maître.
Elle le mena non vers les archives poussiéreuses ou un cabinet tranquille, mais vers la salle d'entraînement privée, intérieure, de la famille principale. C'était un espace que Lloyd avait rarement utilisé, même dans sa première vie. Elle était plus petite que le cercle de combat du Grand Hall, ses murs de pierre nus, son sol marqué des lignes pâles, chevauchantes, de mille schémas d'entraînement différents. Un lieu de travail sérieux, concentré, réservé à l'Archiduc, à la Duchesse, et, occasionnellement, à un héritier particulièrement prometteur. Le fait qu'on l'y conduise maintenant, pour ce motif, était une déclaration en soi.
Alors qu'ils franchissaient les lourdes portes de chêne, l'odeur de bois poli et de sueur ancienne, honorable, les accueillant, les yeux de Lloyd tombèrent immédiatement sur une figure occupant déjà le centre de la salle. Et il se figea.
Son épouse, une vision de grâce mortelle en cuirs d'entraînement noirs, sobres, qui moulait sa silhouette comme une seconde peau, était un tourbillon de mouvements silencieux, précis. Son voile à fils d'argent avait disparu, son visage nu, beau, gravé d'une expression de concentration absolue, glaciale. Une rapière d'entraînement fine, vicieusement aiguisée, son acier luisant dans la lumière des hautes fenêtres, floutait dans sa main, traçant dans l'air des motifs complexes, létaux. Elle se déplaçait avec l'équilibre parfait d'une escrimeuse, ses déplacements rapides, silencieux, économes. Elle ne s'entraînait pas ; elle était une prédatrice, affûtant son art de tuer.
Sa présence ici était une complication inattendue, et distinctement inconfortable. Cela devait être une leçon familiale privée, une initiation secrète aux mystères de sa lignée maternelle. Maintenant, ils avaient un public. Un public unique, silencieux, analytique, et probablement profondément critique.
Rosa, sentant leur entrée, ne faillit dans sa routine que pour une fraction de seconde. Ses yeux d'obsidienne se portèrent vers eux, enregistrèrent leur présence, puis la dismissèrent, son focus revenant instantanément à sa pratique. Pas de surprise dans son regard, pas de curiosité. Juste un acquiescement silencieux, presque méprisant, que son espace d'entraînement privé avait été envahi. Elle continua sa danse mortelle, le chuchotement de sa lame le seul son dans la pièce, rendant abondamment, inconfortablement clair qu'elle n'avait aucune intention de partir.
Lloyd jeta un coup d'œil à sa mère, s'attendant à ce qu'elle congédie peut-être Rosa, qu'elle demande l'intimité pour cette… délicate… affaire de famille. Mais le regard de Milody était rivé sur Lloyd, son expression sérieuse, concentrée, parfaitement indifférente à la présence de Rosa.
« Ne fais pas attention à elle, Lloyd », dit Milody, sa voix calme, commandante. « Ton épouse est dévouée à son propre entraînement, c'est son droit. Sa présence est sans importance. Ton focus doit être ici. Sur moi. »
Elle marcha jusqu'au centre de la salle, sa robe élégante en contraste saisissant avec l'espace fonctionnel autour d'elle. Elle se tourna vers lui, sa chaleur maternelle habituelle complètement absente, remplacée par le regard froid, évaluateur, d'une maître jaugeant un nouvel apprenti non éprouvé.
« Le pouvoir de la lignée Austin, les Yeux à Anneau Noir, n'est pas comme l'Acier Ferrum », commença-t-elle, sa voix nette, didactique. « Le Sang d'Acier est une force de volonté imposée au monde extérieur. Il façonne, il brûle, il projette. C'est… bruyant. » Elle fit une pause. « Le pouvoir Austin est une force de volonté imposée à la réalité elle-même. Il ne projette pas ; il définit. Il ne crie pas ; il murmure. Et ses murmures peuvent briser des mondes. Pour le manier, tu dois d'abord le comprendre. Le voir. Sentir sa vraie nature. »
Elle croisa son regard, et le sien commença à se transformer.
Cela se produisit avec une vitesse fluide, silencieuse, presque liquide. La sclérotique de son œil gauche, celui qui faisait face à lui, se dissolut du blanc en une mare de noir pur, inquiétant. Et en son centre, là où auraient dû être son iris et sa pupille, un unique anneau lumineux d'une lumière pâle, blanc-bleuté, jaillit à l'existence, pulsant d'un pouvoir froid, contrôlé, ancien.