Il se pencha en avant, ses yeux brillant de cette lumière intense et familière qui naît d'un concept nouveau, révolutionnaire, en train de prendre forme. « Pensez-y, Père. Comment nettoie-t-on les vêtements dans ce duché ? Dans chaque demeure noble, dans chaque foyer modeste ? On les frotte. À la main. Dans des baquets d'eau chauffée sur le feu, avec les mêmes pains de savon à la lessive agressifs qu'on utilise pour tout le reste. C'est un travail harassant, qui prend un temps infini. Il massacre les mains des domestiques. Et, » ajouta-t-il, jouant sur le sens inné de la qualité aristocratique de son père, « il abîme les tissus précieux. L'alcali agressif fait pâlir les teintes délicates, fragilise les fils des soies et des lins coûteux. »
Roy l'écouta, l'air pensif. Il n'avait bien sûr jamais lavé le moindre vêtement de sa vie, mais il comprenait les principes du travail, de l'efficacité et de la préservation des biens de valeur.
« Je vous propose une solution, Père, » annonça Lloyd. « Du savon en poudre. Un agent nettoyant concentré, puissant. Nous reprenons notre formulation de base, mais au lieu de le laisser sécher en pains, nous le séchons complètement, puis nous le pulvérisons en une poudre fine, aisément soluble. Nous pourrons ensuite enrichir cette poudre avec d'autres agents. » Il pensait déjà aux lessives terrestres, simplifiant les concepts pour son père. « Peut-être un abrasif naturel, comme de la pierre ponce finement moulue, pour les vêtements de travail très sales. Ou un agent blanchissant doux, non alcalin, comme un dérivé de borax, pour le linge blanc délicat. Nous pourrions même créer des versions parfumées, en infusant la poudre de lavande ou d'agrumes, pour que le linge de toute la maison ne sente pas seulement le propre, mais le frais. »
Il peignit le tableau pour son père. « Imaginez, Père. Une lingère n'a plus à passer des heures à frotter une seule chemise avec un pain agressif. Elle verse simplement une petite mesure de cette poudre puissante, concentrée, « la Poudre à Lessive Ferrum », dans son baquet d'eau. Elle se dissout instantanément, créant une solution nettoyante puissante qui décolle la saleté avec un frottement minimal. Cela fait gagner du temps. Cela économise la main-d'œuvre. Cela préserve les tissus. » Il marqua une pause, puis assena le coup de maître commercial. « Et nous la vendons par sac. À chaque maison noble. À chaque riche marchand. À chaque grande institution ayant des besoins en lessive — la Garde Ducale, l'Académie Royale, les Halles des Guildes. Le potentiel de ventes en gros, de contrats récurrents à grande échelle, est immense. C'est un marché différent d'Aura, un marché fondé non sur le luxe et le statut, mais sur l'efficacité, sur le pratique, sur un résultat démontrablement supérieur pour une corvée fondamentale, universelle. »
L'archiduc Roy Ferrum fixa son fils, son esprit, une formidable machine de stratégie et de logistique, traitant les implications. Il vit l'évidence instantanément. L'efficacité. La capacité d'expansion. Le vaste marché inexploité. Il pensa aux immenses opérations de blanchisserie nécessaires à l'entretien de sa propre garde, au volume considérable de linges, d'uniformes et de tapisseries qui étaient constamment lavés, et souvent, lentement ruinés, par les méthodes grossières actuelles.
Un sourire lent, presque prédateur, le sourire d'un souverain à qui l'on vient de montrer un nouvel outil incroyablement efficace pour améliorer son domaine (et son résultat net), effleura ses lèvres. Son approbation fut silencieuse, mais absolue, une force tangible dans la pièce.
Revigoré par l'aval tacite mais indéniable de son père, Lloyd convoqua une réunion officielle du conseil d'AURA plus tard dans la journée. Son « conseil », composé de Mei Jing, Tisha, Jasmin et des trois alchimistes, se rassembla dans le bureau de la manufacture, les visages curieux, attentifs.
Lloyd, debout devant une grande ardoise, dévoila son plan. Il ne se contenta pas de parler de savon en poudre ; il exposa la vision entière. Il esquissa le procédé chimique de pulvérisation et de séchage de la base de savon. Il décrivit le potentiel de formulations différentes — une version pour charges lourdes, une version pour tissus délicats. Il alla même jusqu'à, s'appuyant sur un lointain souvenir de publicité terrestre, esquisser un concept brut d'emballage : de robustes sacs en tissu aux couleurs vives, marqués non du logo élégant d'« Aura », mais d'un nouveau nom de marque robuste, pratique.
« Nous l'appellerons "Radiance", » déclara-t-il. « La Poudre à Lessive Radiance de Ferrum. Le nom évoque la clarté, la propreté, une nouvelle norme. »
Son équipe le fixa, leurs expressions un mélange de choc, de perplexité et d'une excitation naissante, presque frénétique. Ils venaient à peine de parfaire le Pain Soie. Ils luttaient encore pour absorber le succès écrasant de leur lancement initial. Et le voilà déjà qui proposait une toute nouvelle gamme de produits, une toute nouvelle révolution industrielle.
Mei Jing, la pragmatique, fut la première à parler, sa voix acérée de questions logistiques. « Le processus de séchage, monseigneur ? Il nécessitera une nouvelle installation. Un environnement chauffé, à faible humidité. Et la pulvérisation ? Il nous faudra des broyeurs spécialisés. C'est un investissement en capital significatif. »
« Que nos bénéfices récents, et l'investissement généreux du Roi, peuvent plus que couvrir, » contratta Lloyd avec aisance.
Borin, l'innovateur, vibrait pratiquement sur sa chaise. « Du savon en poudre ! Génial ! On peut ajouter des agents changeant de couleur ! Pour que l'eau devienne bleue ! Ou peut-être un qui pétille ! Comme une bombe de bain alchimique, mais pour vos sous-vêtements ! »
« Nous ne ferons pas de bombes pétillantes changeant de couleur pour sous-vêtements, Borin, » déclara Lyra, d'un ton las mais les yeux brillants d'un nouveau défi pratique. « Mais le concept d'ajouter des agents fonctionnels... des dérivés de borax pour blanchir... peut-être un acide doux pour détacher... le potentiel alchimique est fascinant. »
Tisha, la voix du peuple, vit un autre angle. « Monseigneur, » dit-elle, ses yeux noisette brillants d'intuition. « Les nobles achèteront cela pour leurs domestiques. Mais le vrai marché... pensez à chaque lavandière de la ville. À chaque foyer. Si nous pouvons créer un conditionnement plus petit, plus abordable pour le marché commun... le volume serait stupéfiant. Nous ne serions pas seulement une marque de luxe ; nous serions dans chaque foyer du duché. »
La pièce bourdonna d'une énergie nouvelle, puissante. Le succès initial d'Aura avait été un triomphe. Mais ceci... c'était la prochaine frontière. C'était le plan qui transformerait leur petite opération de boutique de luxe en une véritable puissance industrielle, une compagnie qui changerait le tissu même de la vie quotidienne dans tout le royaume.
L'empire du savon allait devenir beaucoup plus grand. Et beaucoup plus propre.
L'enivrante odeur d'une nouvelle frontière, de la Poudre à Lessive « Radiance » et d'une puissance industrielle naissante, emplissait les pensées de Lloyd pendant les jours qui suivirent. Il était dans son élément, l'ingénieur et le stratège travaillant en parfaite synchronisation, exaltante. Il passait ses matins à la manufacture, enfermé dans d'intenses séances de planification avec Mei Jing et son équipe R&D, esquissant des plans de fours de séchage et de moulins à broyer, débattant des mérites de l'agrume versus la lavande pour un profil olfactif « linge frais ». Ses après-midis se passaient avec maître Elmsworth, à éplucher des cartes, identifiant des sites potentiels pour une seconde usine, plus grande, dédiée uniquement à la production de savon en poudre. L'avenir était un vaste plan d'architecte exaltant, et il en était l'architecte.
Il avait, pour l'instant, réussi à compartimenter les aspects plus... existentiellement terrifiants... de sa vie. L'énigme de Ben Ferrum, l'avertissement d'ennemis renaissants, le mystère persistant de l'Homme Rouge de son rêve — tout était classé dans une boîte mentale étiquetée « À Traiter Plus Tard, De Préférence Après Devenir Infailliblement Puissant Et Sale Ment Riche ». Son attention se portait sur le tangible, le contrôlable, le rentable.
C'était en plein milieu d'un tel après-midi productif, alors qu'il était plongé dans un débat avec Borin sur le rendement respectif d'un marteau pulvérisateur à engrenages versus une meule en pierre (Borin plaidait pour le marteau, principalement, soupçonna Lloyd, parce que cela sonnait plus excitamment destructeur), que la convocation arriva.
Ce ne fut pas une simple requête d'un garde de la maison. Ce fut une missive formelle, scellée, remise par la femme de chambre personnelle de sa mère, une femme âgée, sévère, qui considéra les doigts tachés d'encre de Lloyd et sa tunique légèrement parfumée au savon avec une désapprobation silencieuse, pourtant profonde.
La missive était brève, son écriture élégante formant un contraste saisissant avec son autorité indéniable, presque glaciale. « Lloyd. Mon cabinet privé. Immédiatement. - M.A.F. »
Milody Austin Ferrum.
Le sang de Lloyd ne fit qu'un tour. Une convocation de son père était une occurrence régulière, si souvent stressante. Une convocation de sa mère... c'était différent. Il ne se souvenait pas de la dernière fois où sa mère l'avait formellement mandé pour autre chose qu'un dîner de famille ou une fastidieuse fonction d'État. C'était une puissance silencieuse dans le domaine, son influence subtile, pervasive, mais rarement manifeste. Pour qu'elle le convoque ainsi, si directement, si formellement... cela ne pouvait pas concerner le savon. C'était autre chose. Quelque chose de... grave.
Il s'excusa de la manufacture, un nœud d'appréhension se serrant dans son estomac. Il arriva au cabinet privé de sa mère, un ensemble de pièces dans l'Aile Est où il avait rarement mis les pieds, pour découvrir une atmosphère chargée d'une intensité inhabituelle. La pièce n'avait rien du bureau imposant, centré sur le pouvoir, de son père. Elle était élégante, raffinée, baignée de lumière, garnie d'œuvres d'art inestimables et d'étagères de livres anciens reliés en cuir souple, usé.
Son père, l'archiduc Roy Ferrum, était là, debout près de la fenêtre, les bras croisés, le visage un masque de granit impénétrable. Mais il était clair qu'il ne menait pas cette réunion. Il était un observateur. Un témoin.
Sa mère, la duchesse Milody, était assise derrière son petit bureau élégant en bois de rose. Elle n'arborait pas son habituel sourire poli, social. Ses traits sereins, presque placides, étaient figés dans une expression de gravité concentrée. Ses yeux, d'ordinaire porteurs d'une amusement tranquille et intelligent, étaient aigus, sondants, fixés sur lui avec un poids presque aussi lourd que celui de son père.