Le silence s'étira, confortable pour elle, légèrement gênant pour lui. Il ressentit cette envie familière, presque compulsive, de le combler, de piquer le dragon endormi, pour voir s'il pouvait arracher une de ces rares lueurs, presque invisibles, d'émotion humaine. Son esprit, las d'une journée de théorie alchimique et de planification logistique, chercha un sujet de conversation. Et, comme cela devenait de plus en plus fréquent, celui qu'il trouva n'était probablement pas le plus sage, le plus socialement habile.
Il pensait à ses nouvelles gammes de produits. Les « bébés » de son empire naissant. Les différentes formulations, les nouveaux parfums, le potentiel d'une véritable famille de produits Aura. Et le mot, malheureusement, resta coincé.
Il se racla la gorge. Rosa ne leva pas les yeux, mais il vit l'infime raidissement de ses épaules, une reconnaissance silencieuse de sa présence, une tension subtile en prévision de l'ineptie qu'il allait déverser.
« Alors, » débuta Lloyd, la voix décontractée, presque conversationnelle, tandis qu'il se dirigeait vers le canapé, son territoire domestique attitré. « J'ai réfléchi. »
Silence. Le doux bruissement d'une page tournée fut sa seule réponse.
Il insista, avec béatitude, avec suicide, ignorant la falaise conversationnelle dont il allait allègrement sauter. « À propos de l'avenir, tu sais. De la maison. De la lignée. Tout ce bazar important, noble. » Il s'affala sur le canapé, contrefaisant une expression pensative. « Et ça m'a fait me demander… »
Il fit une pause pour l'effet dramatique. Rosa ne leva toujours pas les yeux.
« Alors, combien de bébés tu veux ? »
Le silence qui suivit ne fut pas simplement une absence de son. Ce fut une chose solide. Une entité physique. Un bloc de silence pur, non dilué, super-refroidi, mortifié, qui descendit sur la pièce et sembla aspirer toute la chaleur, tout l'air, la vie même.
Le bruit des pages s'arrêta. L'air cessa de bouger. Les particules de poussière, qui dansaient si joyeusement dans la lumière de la lampe, semblèrent se figer en plein vol, terrifiées.
Lentement, avec une délibération infiniment plus terrifiante que n'importe quel mouvement brusque, Rosa Siddik baissa son livre. Elle le posa, avec un calme préternaturel, glaçant, sur la petite table à côté de son fauteuil. Puis sa tête pivota, un mouvement lent, inexorable, comme une statue prenant vie, une statue très en colère, très puissante, pas du tout amusée.
Ses yeux d'obsidienne, visibles au-dessus de la délicate dentelle d'argent de son voile, n'étaient plus calmes, plus analytiques. Ils étaient grands ouverts. Pas de choc, au sens conventionnel. Mais avec une sorte de stupeur profonde, presque cosmique. Comme s'il lui avait demandé d'expliquer les habitudes de reproduction des acariens interdimensionnels. En opéra chanté couramment.
Puis la stupeur fut consumée, instantanément, violemment, par autre chose. Une vague de couleur, un cramoisi superbe, furieux, magnifique, déferla sur son cou élégant, inondant ses joues pâles, une rougeur si intense qu'elle restait visible même dans la lumière vacillante et tamisée de la lampe. C'était la rougeur d'un être profondément réservé, profondément privé, qui venait de voir ses frontières les plus sacrées violées par un marteau conversationnel manié par un parfait et total imbécile.
Et ses yeux… ses yeux d'obsidienne, qui n'avaient fait que s'écarquiller, se rétrécirent maintenant en fentes dangereuses, scintillantes. L'air autour d'elle ne semblait plus seulement froid ; il crépitait. Une faible aura, presque invisible, miroitante, de rage pure, non diluée, infusée de Puissance Spirituelle, commença à émaner d'elle, dressant les poils sur les bras de Lloyd.
Il n'avait pas seulement piqué le dragon. Il avait apparemment fait du claqué sur son museau en portant d'énormes chaussures de clown et en chantant une joyeuse chanson de marin sur sa parenté douteuse.
« Qu'est-ce… » dit Rosa, sa voix un murmure bas, terrifiant, chaque mot un stalactite parfait de fureur pure et concentrée, « …viens-tu de me dire ? »
Le sang de Lloyd se glaça. L'humour anachronique et joueur qui avait semblé si intelligent dans sa tête quelques instants plus tôt se révéla pour ce qu'il était : une idée monumentale, catastrophique, suicidairement stupide. Le regard dans ses yeux n'était pas de la simple agacement. C'était le regard d'une femme qui envisageait activement, sérieusement, de transformer ses organes internes en une pièce maîtresse du réfectoire, d'un arrangement goûtu, même si légèrement sanglant.
« Heu… » bredouilla Lloyd, son cerveau essayant frénétiquement, désespérément, de faire marche arrière, de désamorcer la situation, de trouver le bouton d'éjection d'urgence sur ce train de conversation en perdition. « Je… c'est-à-dire… Je voulais dire… »
Trop tard. Elle se leva de son fauteuil, un mouvement fluide, terrifiant, de soie et de rage contenue. La Pression Spirituelle, ce poids familier, écrasant, de son immense pouvoir, commença à s'abattre, rendant l'air de la pièce épais, lourd, comme s'il fallait respirer sous l'eau.
Il allait mourir. Ici. Dans sa propre suite. Pas aux mains d'un terroriste renaissant ou d'un serpent géant, mais aux mains de sa propre épouse furieusement rougissante, incroyablement puissante, profondément offensée. Tout ça à cause d'une blague monumentale et mal avisée. C'en serait, gémissait son monologue intérieur, un nécrologie bien embarrassante. « Héritier du Duché Ferrum, survivant de la Forêt de Galla, vainqueur de son cousin au tournoi, retrouvé plus tard mystérieusement aplati en une fine pâte vaguement en forme de Lloyd. Coup monté, et une question vraiment stupide, sont suspectés. »
« Attends ! » piailla-t-il, un couinement de panique pure, non diluée. Sa main, agissant par pur instinct de survie, plongea dans la poche intérieure de sa tunique, farfouillant pour l'objet qu'il avait rapporté de la manufacture plus tôt dans la journée, l'objet même qui avait déclenché sa désastreuse chaîne de pensées. Son dernier, désespéré, probablement entièrement inutile, espoir.
Il le sortit, le brandissant comme une sainte relique face à un démon. « Ça ! C'est ça que je voulais dire ! Les bébés ! Je voulais dire ceux-là ! »
Il tenait dans sa main tremblante un petit flacon distributeur prototype, d'une facture exquise. Une version miniature du grand modèle en chêne et acier, pas plus grand que sa paume, conçu pour le voyage ou peut-être la coiffeuse d'une dame. C'était une version « bébé » de leur gamme principale.
Rosa se figea en plein élan, son intention meurtrière momentanément suspendue, ses yeux féroces, rétrécis, fixés sur le petit objet élégant dans sa main. L'écrasante Pression Spirituelle fléchit, une lueur de confusion profonde, absolue, luttant contre la rage incandescente sur son visage.
« Bébés ? » répéta-t-elle, le mot un sifflement étranglé, perplexe.
« Oui ! Bébés ! » confirma Lloyd frénétiquement, brandissant le flacon miniature comme un bouclier. « Les « bébés » de notre nouvelle gamme ! Des versions plus petites ! Formats voyage ! Pour… pour la commodité ! Je… je pensais juste… à eux ! À la gamme ! À l'expansion de la famille ! La famille AURA ! De savon ! Bébés savon ! » Il bredouillait, le savait, un torrent de charabia paniqué, insensé, lié au savon.
Il se précipita sur ses pieds, tendant le petit flacon vers elle comme une offrande de paix. « Vois ? Un bébé. C'est… c'est un prototype. Pour une nouvelle gamme, plus personnelle. Je… je voulais ton avis sur la taille. Le toucher. Le… le côté bébé en général. » Il offrit un faible sourire terrifié, plein d'espoir.
Rosa fixa le petit flacon. Elle fixa son visage paniqué, désespéré. Elle regarda le mot « bébés » résonner encore dans l'air tendu, parfumé au romarin.
Son expression, qui avait été un masque de fureur purement homicide, commença à… s'effriter. La rage faiblit. L'intense rougeur cramoisie restait, mais elle était maintenant recouverte d'autre chose. Quelque chose d'absolument, complètement, déconcertant. Les coins de ses lèvres, pressés en une fine ligne blanche de fureur, tressaillirent. Une fois. Deux fois.
Puis elle renifla simplement.
Il était en pleine réunion avec Mei Jing et Tisha, discutant de la prochaine phase de leur stratégie marketing — un plan pour introduire subtilement les barres de savon dur plus abordables auprès des échelons supérieurs des marchands de la Guilde — quand un cri triomphant, presque dément, résonna depuis l'aile laboratoire du vieux moulin.
« EUREKA ! PAR LA BARBE DE GRIMALDI, J'AI RÉUSSI ! C'EST DE LA SOIE ! C'EST DE LA VRAIE, PUTAIN DE SOIE LIQUIDE ! »
La voix était inconfondablement celle de Borin, chargée de l'énergie maniaque, joyeuse, d'un homme qui venait soit de faire une percée scientifique révolutionnaire, soit de se transformer accidentellement en triton et trouvait l'expérience agréablement surprenante.
Lloyd, Mei Jing et Tisha échangèrent des regards surpris, intrigués. « Excusez-moi, mesdames, » dit Lloyd, un sourire se dessinant déjà sur son visage. « Il semble que notre chef de la R&D expérimentale ait fait une percée. Allons voir ce qu'il a bien pu créer cette fois. Et quelqu'un, » ajouta-t-il en jetant un coup d'œil vers la porte, « voudrait bien avoir un seau extincteur sous la main. Au cas où. »
Ils se hâtèrent vers le laboratoire, une petite chambre aux murs de pierre qui était désormais le sanctuaire immaculé de précision d'Alaric et le terrain de jeu chaotique du « et si » de Borin. Ils trouvèrent les deux alchimistes, et Lyra, rassemblés autour d'une petite cuve en train de refroidir, contenant ce qui ressemblait à… du savon. Mais c'était différent.
Le lot de savon dur sur lequel ils travaillaient, celui qui devait être le prochain « Choix Noble », paraissait… lumineux. Sa couleur n'était plus le beige crémeux et pâle des barres à base de suif, mais un blanc pur, presque translucide, nacré. Il semblait posséder une faible lueur interne, un éclat soyeux, doux, absolument captivant.