La tâche — [Opération : Mousse et Acier – Les Fondations] — restait obstinément, exaspérément, ouverte dans son journal de quêtes. Les récompenses promises, les mille Pièces du Système qui représenteraient un bond quantique dans sa progression de puissance, et, plus alléchant encore, la fonction révolutionnaire « Agriculture », demeuraient verrouillées, hors de portée.
Il la consultait chaque jour, un rituel d'attente espoir suivie d'une déception familière et frustrante.
[Objectif 1 : Établir une manufacture dédiée, conçue à cet effet.] [Statut : TERMINÉ]
[Objectif 2 : Lancer une production réussie, constante, à grande échelle.] [Statut : EN ATTENTE]
En attente. Le mot se moquait de lui. Il regarda autour de lui, dans son usine bouillonnante et profitable. Ils produisaient des centaines de pains, des douzaines de distributeurs, chaque jour. La production était constante, les ventes écrasantes de succès. Qu'est-ce que le Système voulait de plus ? Quelle définition ésotérique, exaspérément vague, de « production réussie » appliquait-il ?
Il arpenta le sol de son bureau tard dans la nuit, le problème tournant dans son esprit. Il avait cru que le succès se mesurait en or, en domination du marché, dans les sourires satisfaits de son équipe. Mais le Système, semblait-il, disposait d'une grille de métriques plus exigeante, différente.
« Qu'est-ce qui m'échappe ? » marmonna-t-il à la pièce vide, passant une main dans ses cheveux, frustré. « Est-ce une question de volume ? Dois-je produire des milliers de pains par jour au lieu de centaines ? » Il envisagea la logistique. Possible, mais cela exigerait une expansion massive, plus de personnel, une seconde roue hydraulique. Cela lui semblait… prématuré.
« Est-ce la portée ? Dois-je exporter vers d'autres duchés, comme le veut Elmsworth ? "Réussi" est-il défini comme une pénétration des marchés inter-ducaux ? » Cela non plus ne lui paraissait qu'un objectif de stade ultérieur, non une condition pour valider cette tâche fondatrice.
Il sortit l'un des pains de savon dur standard, séchés, de son bureau, le retournant dans sa main. C'était un bon produit. Un excellent produit, même, aux standards de ce monde. Il était onctueux, sentait agréablement le romarin, et laissait la peau propre et douce. C'était une révolution comparé aux blocs de lessive agressifs que tout le monde utilisait.
L'ingénieur de quatre-vingts ans en lui, le perfectionniste qui avait passé des décennies à affiner des conceptions, optimiser des systèmes, repousser les limites du possible, reprit le dessus. Il examinait le pain avec un œil neuf, impitoyablement critique.
La texture, bien que lisse, conservait une granularité faîte, presque imperceptible, si on regardait de suffisamment près. Résultat de l'emploi de suif, un gras moins raffiné. La couleur était un beige créme pâle, mais non uniforme ; de subtils tourbillons laiteux, indicateurs d'une saponification correcte, mais pas parfaitement homogène. La mousse était riche, oui, mais pouvait-elle être… plus riche ? Plus crémeuse ? Plus stable ?
Il pensa au savon liquide. C'était un chef-d'œuvre d'improvisation, un triomphe d'alchimie rustique. Mais c'était encore, essentiellement, une pâte de savon mou épaisse, opaque. Pas le liquide clair, élégant, fluide dont il se souvenait de la Terre, celui qui ressemblait à du verre liquide dans une bouteille transparente.
Et ce fut tout. La réalisation le frappa avec la force d'un coup physique, une clarté soudaine, glaciale.
Il n'avait pas atteint la « production réussie ». Il avait atteint la « production réussie d'un prototype assez bon ».
Le Système ne le jugeait pas sur ses chiffres de vente ni sa domination du marché. Il le jugeait sur la qualité du produit lui-même. La tâche n'était pas seulement de bâtir une usine ; c'était de bâtir une usine qui produise un produit d'une excellence vraie, sans compromis, sans pareille. « Production réussie » ne voulait pas dire rentable. Cela voulait dire parfait.
« Mille sabords », souffla-t-il, un lent sourire, presque admiratif, étirant ses lèvres. « Vous êtes un critique sévère, Système. Un très, très sévère critique. »
La question persistante trouvait sa réponse. La voie à suivre était claire. Le savon n'était pas assez bon. Pas encore. Pas pour le Système. Pas pour la récompense de mille pièces. Et pas non plus, réalisa-t-il avec une soudaine et farouche poussée de son propre perfectionnisme inné, pour lui-même.
Il quitta son bureau en trombe et regagna la manufacture principale, où son équipe de R&D achevait sa journée. Alaric nettoyait méticuleusement ses béchers, Lyra mettait à jour le diagramme de flux de travail, et Borin tentait discrètement de bidouiller un petit appareil de distillation pour voir s'il pouvait fabriquer une boisson à partir de pétales de rose fermentés.
« Équipe ! » La voix de Lloyd, nette et autoritaire, coupa leurs routines de fin de journée, les faisant tous tressaillir. « Nouvelle directive. Effectif immédiatement. »
Ils le fixèrent, leurs visages un mélange de surprise et d'appréhension.
« Notre gamme de produits actuelle, » déclara Lloyd, brandissant le pain de savon dur, « est un succès. Un triomphe. Et à partir de cet instant, elle est obsolète. »
Un silence stupéfait accueillit sa proclamation.
« Obsolète, mon seigneur ? » bredouilla Alaric, l'air de quelqu'un à qui Lloyd venait d'annuler les lois fondamentales de l'alchimie. « Mais… les ventes ! La qualité est constante ! »
« Constant n'est pas synonyme de parfait, Alaric, » énonça Lloyd, les yeux embrasés d'un feu nouveau, intense. « Nous ne sommes pas dans le commerce du "assez bien". Nous sommes dans le commerce d'Aura. De la perfection. Et notre produit actuel… n'est qu'un premier jet. »
Il se tourna vers eux, sa voix vibrant d'un but nouveau, implacable. « Notre nouvel objectif principal est celui-ci : créer le pain de savon parfait. Je veux un pain si lisse qu'il donne la sensation de soie polie. Je veux une mousse si riche et crémeuse qu'on se croirait à se laver avec des nuages. Je veux un produit si impeccable, si indéniablement supérieur, qu'il ne suscite pas seulement l'envie ; il inspire l'émerveillement. »
Il fit les cent pas devant eux, son esprit déjà en ébullition, formulant les nouvelles directives de recherche. « Borin, Lyra, votre travail sur le distributeur était brillant. Maintenant, je veux que vous appliquiez ce même génie au processus de séchage. Je veux un environnement contrôlé. Nous devons gérer non seulement le temps, mais l'humidité, la température, le flux d'air. Je veux que chaque pain sèche parfaitement, uniformément, chaque fois. »
Il se tourna vers Alaric. « Alaric, le suif est bon, mais il n'est pas excellent. Nous devons explorer d'autres huiles. L'huile d'olive que Ken source… je veux que vous commenciez des expériences par petits lots immédiatement. Mélangez-la au suif. Voyez comment cela affecte la texture finale, la mousse. Et l'huile d'amande… j'ai l'intuition qu'une infime quantité pourrait être la clé. C'est cher, oui, mais je veux que vous testiez ses propriétés. Je veux savoir précisément ce qu'elle apporte à la formulation. »
Il les regarda tous, son regard intense, exigeant. « Nous ne sommes plus seulement une usine. Nous sommes un laboratoire. Nous ne nous reposerons pas. Nous ne nous satisferons pas du "assez bien". Nous innoverons, nous affinerons, nous expérimenterons, jusqu'à ce que nous ayons créé non pas le meilleur savon de ce duché, mais le meilleur savon de ce monde maudit tout entier. Ce n'est qu'alors, » dit-il, sa voix tombant à un murmure bas et déterminé, « que notre travail sera véritablement achevé. »
L'équipe le dévisagea, leur satisfaction antérieure face à leur succès complètement éclipsée par ce nouveau défi, intimidant, presque impossible. Ils virent le feu dans ses yeux, la résolution inébranlable dans sa voix. Ce n'était plus seulement une affaire de commerce. C'était une quête. Une quête de perfection.
Et ils étaient tous, le sachassent-ils ou non, sur le point de devenir les pionniers du monde étonnamment complexe, aux enjeux élevés, de l'alchimie savonnière artisanale. La voie vers les mille Pièces du Système, Lloyd le comprit maintenant, n'était pas pavée d'or, mais de soie. De savon soyeux, parfait, à la mousse impeccable.
La nouvelle directive avait envoyé une vague fraîche d'énergie frénétique et focalisée à travers la Manufacture Élixir. La poursuite de la perfection était un défi enivrant, et son équipe s'y était jetée avec une ferveur à la fois impressionnante et légèrement alarmante. Borin conçait maintenant joyeusement un système complexe d'humidificateurs et de déshumidificateurs impliquant des pierres chauffées et de la mousse humide, Lyra élaborait des diagrammes de flux pour une hypothétique « station de mélange multi-huiles », et Alaric était cloîtré dans son laboratoire, entouré de minuscules béchers, marmonnant à propos de l'« indice de saponification des glycérides d'amande ».
Lloyd, ayant lancé son équipe brillante, légèrement dérangée, dans leur nouvelle quête, se trouva avec une soirée calme, rare. Les livres étaient tenus, les plannings de production pour le savon standard « obsolète » mais toujours follement rentable tournaient rondement, et l'angoisse existentielle au sujet d'ennemis réincarnés avait été temporairement fourrée dans une boîte mentale insonorisée étiquetée « Problèmes pour le Lloyd du futur ».
Il regagna sa suite pour la trouver dans son état habituel de silence élégant et glacé. Rosa était là, assise non pas à son bureau, mais dans le grand fauteuil de velours près de la cheminée non allumée, un tome épais, d'apparence ancienne, ouvert sur ses genoux. La lumière douce d'une unique lampe à huile projetait une lueur chaude sur son visage voilé, les fils d'argent de la dentelle scintillant, la rendant encore plus éthérée, plus intouchable, que d'ordinaire.
Il resta là un instant, simplement à l'observer. La Princesse de Glace dans son habitat naturel. Elle était si immobile, si complètement absorbée par sa lecture, qu'elle aurait pu être une statue, une sculpture parfaite, exquise, d'une noble dame perdue dans l'étude. Il se souvint de leur dernière quasi-conversation, celle où elle avait reniflé devant sa réponse glib. Cela avait été… une percée ? Un coup de chance ? Une hallucination auditive provoquée par le stress et le mauvais thé ? Il n'en était toujours pas sûr.