Borin dansait pratiquement une gigue, ses cheveux roux indisciplinés paraissant encore plus chaotiques que d'habitude. Lyra fixait la cuve avec une expression rare, presque émerveillée, son pragmatisme habituel momentanément oublié. Et Alaric… Alaric, le perfectionniste silencieux, tenait dans sa main une petite barre fraîchement coupée, à demi séchée, les yeux écarquillés derrière ses lunettes, la contemplant avec une sorte de reverence émue, larmoyante, habituellement réservée à la naissance d'un premier enfant ou à une équation chimique parfaitement équilibrée.
« Qu'est-ce que c'est, Borin ? » demanda Lloyd, sa propre curiosité éveillée, en s'approchant de la cuve. L'air du laboratoire embaumait, un parfum subtil et complexe qui allait bien au-delà du romarin. On y percevait une note douce, légèrement noisettée, en arrière-plan.
« C'est la perfection, mon seigneur ! » s'exclama Borin, radieux. « C'est le Pain Soie ! L'aboutissement de nos recherches ! La réponse finale, glorieuse, à votre défi ! »
Il se lança dans une explication rapide, enthousiaste. Suivant la directive de Lloyd de poursuivre la perfection, l'équipe avait expérimenté sans relâche. Lyra s'était concentrée sur l'environnement de séchage, son nouveau système d'humidité et de circulation d'air contrôlées donnant déjà des résultats, rendant les pains standard plus durs et plus doux qu'auparavant. Mais la véritable percée était venue des expériences de mélange d'huilles d'Alaric, méticuleuses, presque obsessionnelles.
« C'était l'huile d'amande, mon seigneur ! » renchérit Alaric, sa voix tremblant d'une passion académique contenue. « Comme vous le pressentiez ! Le suif seul est une bonne base, il crée un pain dur, durable. L'huile d'olive que nous nous sommes procurés l'assouplit, ajoute des propriétés hydratantes. Mais l'huile d'amande… une quantité infime, pas plus de cinq pour cent du volume total d'huile… accomplit une sorte d'alchimie qui lui est propre ! »
Il expliqua que le profil unique d'acides gras de l'huile d'amande, introduit dans le processus de saponification à une température précise, agissait comme un agent de surgraissage naturel et un catalyseur pour une structure cristalline plus fine, plus crémeuse, dans le savon fini. Résultat : un pain qui n'était pas seulement lavant, mais incroyablement, presque contre nature, lisse.
« Et la mousse ! » tonna Borin, saisissant un petit morceau encore tendre du nouveau savon et plongeant ses mains dans un bassin d'eau proche. Il fit mousser, et l'équipe poussa un soupir. C'était différent de la mousse de leur savon standard. Elle était plus dense, plus riche, avec des bulles plus petites, plus stables, accrochées à ses mains non pas comme de l'écume, mais comme une crème épaisse, soyeuse. « Ça a la texture du velours, mon seigneur ! Comme si on se lavait avec des nuages filés de pure soie ! »
Lloyd prit le petit pain qu'Alaric lui tendait. Il était… différent. Plus lisse, presque glissant au toucher, avec une densité qui parlait de qualité. Il l'essaya lui-même, la mousse soyeuse s'épanouissant entre ses paumes, le parfum doux et complexe emplissant l'air. C'était un monde d'écart avec même leur premier lot réussi. Ce n'était pas juste du savon. C'était un véritable article de luxe, une expérience sensorielle totalement, complètement, addictivement, sublimement aboutie.
Ceci, réalisa-t-il, son cœur battant d'une certitude soudaine, féroce. C'est ça. C'est le produit qui va accomplir la tâche du Système. C'est la perfection qu'il exigeait.
Une vague de joie pure, triomphante, si puissante qu'elle en était presque étouffante, le traversa. Il regarda son équipe, leurs visages fiers, excités, épuisés. La précision d'Alaric, l'innovation sauvage de Borin, le génie pratique de Lyra, la compétence silencieuse de Jasmin, sa propre vision directrice… tout s'était réuni pour créer ceci. Ce petit pain de savon parfait, nacré.
Il ressentit un élan de gratitude si profond qu'il faillit l'étouffer. Ces gens… ils n'étaient pas juste des employés. Ils étaient son équipe. Son équipage. Ses partenaires dans cette révolution alchimique bizarre, parfumée.
« Cela… » dit enfin Lloyd, sa voix épaisse d'une émotion qu'il ne chercha pas à cacher, « est magnifique. C'est bien plus que je n'espérais. Vous avez tous… vous avez tous accompli un miracle. » Il les regarda l'un après l'autre, un large sourire authentique, sans retenue, s'épanouissant sur son visage. « Et un miracle de cette ampleur… cela appelle une célébration. »
Il battit des mains, sa voix résonnant dans le laboratoire, emplie d'une joie soudaine, contagieuse. « Ce soir ! Toute la manufacture ! Tout le monde ! On festoyer ! On arrête la production pour la soirée. J'envoie Ken chercher plusieurs tonneaux de la meilleure bière, un sanglier rôti entier, et tout ce qu'on pourra convaincre le Chef Cuisinier de lâcher ! Ce soir, on ne travaille pas comme collègues ! Ce soir, on fête ça comme une équipe ! Comme une famille ! »
Un hourra éclata de Borin. Un large sourire rare s'épanouit sur le visage de Lyra. Alaric parut un instant paniqué à l'idée d'une telle interaction sociale non structurée, mais même lui parvint à esquisser un petit sourire hésitant.
La percée était plus que chimique ; elle était commune. Et tandis que Lloyd contemplait les visages heureux, excités, des gens qui l'avaient aidé à bâtir son étrange petit empire depuis rien, il réalisa, avec une clarté aussi pure et satisfaisante que le Pain Soie lui-même, que ce sentiment, ce triomphe partagé, ce sens de la camaraderie et de la création… c'était une récompense bien plus grande que n'importe quel nombre de Pièces du Système. Même si, songea-t-il, un éclat pragmatique familier revenant dans ses yeux, les mille pièces feraient encore très, très plaisir.
La Manufacture de l'Élixir, d'ordinaire lieu d'un bourdonnement industriel concentré et du parfum propre et herbacé du romarin, était métamorphiquée. Le vaste rez-de-chaussée du vieux moulin à grain, débarrassé de ses établis et matières premières habituels, brillait maintenant de la lumière chaude, vacillante, d'une douzaine de torches supplémentaires et d'un immense feu rugissant dans l'âtre central, au-dessus duquel un sanglier entier, luisant, tournait lentement sur une broche, sa peau crépitant, son arôme emplissant l'air de la promesse d'un festin.
De longues tables de tréteaux, « empruntées » aux réserves de banquet du domaine, croulaient sous la nourriture : meules de fromage affiné, corbeilles de pain frais croustillant, bols de légumes racines rôtis, et vastes plateaux de gâteaux au miel et de tartes aux fruits. Et, surtout, deux grands tonneaux de la bière la plus fine, la plus brune, des caves ducales, percés et prêts, sous la présidence d'un Ken Park radieux, si légèrement intimidé, qui avait visiblement été temporairement reclassé de « garde du corps transcendant » à « barman surpuissant mais diablement efficace ».
Toute l'équipe était là. Jasmin, sa gravité habituelle de contremaîtresse remplacée par un sourire timide, heureux, se faufilait dans la foule, s'assurant que chacun avait une assiette pleine. Martha et Pia, le visage rougi d'excitation, riaient à l'une des histoires extravagantes, exagérées, de Borin. Alaric, serrant une chope de bière comme s'il s'agissait d'un bécher délicat contenant une substance volatile, était réellement engagé dans une conversation calme, intense, avec Lyra sur les mérites respectifs de différents bois pour les étagères de séchage. C'était une scène de liesse bruyante, chaotique, joyeuse.
Lloyd se mouvait au cœur de tout cela, une chope à la main, un profond sentiment de fierté et de contentement le réchauffant plus que le feu ou la boisson forte. Il avait voulu récompenser son équipe, célébrer leur percée avec le Pain Soie. Mais en regardant autour de lui, il réalisa qu'il avait créé quelque chose de plus qu'un simple produit réussi. Il avait créé… ceci. Cette famille étrange, hétéroclite, mais indéniablement loyale.
Il trinqua avec Borin, qui décrivait maintenant avec enthousiasme sa prochaine grande idée : un savon qui permettrait d'écrire des messages temporaires, invisibles, n'apparaissant que mouillés. (« Pensez aux possibilités pour l'espionnage, mon seigneur ! Et pour… pour les invitations surprises aux fêtes ! »)
Il écouta Alaric, sa réserve habituelle délacée par une deuxième chope, expliquer avec passion sa théorie selon laquelle la structure moléculaire précise de l'huile d'amande agissait comme un « modèle de réseau cristallin » lors des étapes finales de la saponification, un concept si avancé et si brillamment articulé que Lloyd, l'ingénieur, en fut réellement fasciné.
Il observa Tisha, qui avait été invitée en tant que membre le plus récent, et déjà indispensable, de l'équipe dirigeante, charmer sans effort la timide Pia pour lui faire raconter une histoire drôle sur sa ville natale, son charisme naturel une force chaleureuse, inclusive, qui attirait les gens.
Il trouva Mei Jing près de l'âtre, observant la scène avec un petit sourire analytique, presque invisible. « Un investissement judicieux, mon seigneur, » commenta-t-elle, gestillant de sa chope vers l'équipe qui riait, fêtait. « Le moral est un actif tangible. Une main-d'œuvre loyale, heureuse, est productive. Ce festin augmentera probablement notre rendement de production la semaine prochaine d'au moins sept pour cent. »
Lloyd rit. « Toujours la marchande, Mei Jing. Tu ne peux pas juste profiter de la fête ? »
« Si, » répondit-elle, son sourire s'élargissant légèrement, une chaleur authentique touchant ses yeux sombres. « C'est… une fête très bien gérée. L'allocation des ressources est excellente. »
Plus tard, au fil de la soirée, l'ambiance devint plus détendue, plus intime. Ils se rassemblèrent autour du feu, la bière coulant à flots, les histoires devenant plus personnelles. Lloyd se retrouva assis sur une caisse en bois brut entre Jasmin et Tisha, écoutant, écoutant vraiment, pour la première fois, leurs histoires.