Le maître Corbin, sa colère complètement dégonflée par l'accord immédiat de la jeune femme et sa profonde sympathie, ne put que cligner des yeux, puis hocher la tête bêtement. Un instant plus tard, une énorme part de gâteau au miel et un verre offert de bon vin du Sud apparurent devant lui. Son expression renfrognée fondit en une satisfaction réticente mais apaisée.
« Elle a validé sa plainte, présenté des excuses sincères, proposé une solution personnalisée, et lui a fait sentir qu'il était un client estimé, averti, dont l'avis compte », analysa Mei Jing d'une voix basse, avec l'admiration d'une professionnelle pour une maître à l'œuvre. « Elle n'a pas simplement résolu un problème ; elle a consolidé une relation client. »
Tout au long de la ruée de midi, ils la regardèrent accomplir des dizaines de ces petits miracles de grâce sociale. Elle se souvenait des noms d'une douzaine de habitués différents, demandant à un garde de ville des nouvelles de la guérison de sa fille, taquinant un jeune apprenti sur sa nouvelle coupe de cheveux. Elle évoluait dans le chaos avec un calme inébranlable et contagieux, son sourire éclatant un phare dans la salle bruyante et bondée. Elle était bien plus qu'une simple serveuse de taverne ; elle était le cœur et l'âme du Flagon Doré, le lubrifiant social qui empêchait toute cette machine chaotique de gripper.
Mei Jing, nota Lloyd avec intérêt, semblait la connaître personnellement, lui offrant un sourire chaleureux et un signe de main familier lorsque le tourbillon de Tisha la conduisit enfin près de leur table. « Mei ! » s'exclama Tisha, son propre sourire s'élargissant d'une joie sincère. « Je ne t'avais pas vue entrer ! Ton grand-père t'occupe encore avec ses vieux registres poussiéreux ? »
« Quelque chose comme ça, Tisha », répondit Mei Jing en riant. « Voici mon... nouvel associé, Lord... »
« Juste Lloyd », coupa Lloyd rapidement, offrant à Tisha un sourire amical et appréciatif. « Et je dois dire, Tisha, vous regarder travailler est plus impressionnant que n'importe quel tournoi de duel auquel j'ai assisté. »
Tisha rit, un son clair et joyeux. « Je ne fais que garder la paix, mon seigneur. Quelqu'un doit bien veiller à ce que la bière coule et que les meubles restent d'un seul morceau. » Ses yeux noisette passèrent de Lloyd à Mei Jing, une étincelle de curiosité perspicace et bienveillante dans leur regard. « Alors, une nouvelle associée, hein, Mei ? Tu as enfin échappé au monde passionnant des droits de douane sur l'importation de textiles ? »
La camaraderie facile, l'amitié évidente entre la professionnelle acérée Mei Jing et la charismatique, chaleureuse Tisha, était une autre pièce du puzzle pour Lloyd. Il commençait à comprendre. Ce n'était pas simplement Ken qui dénichait un roturier talentueux au hasard. C'était une recommandation venue de son propre cercle de confiance.
Il en avait vu assez. Plus qu'assez. Ce n'était pas seulement un atout potentiel. C'était la solution. La solution parfaite, irremplaçable, charismatique à son problème chaotique de porte d'usine.
Il se pencha en avant, son expression devenue sérieuse, sa voix basse mais claire, tranchant le vacarme ambiant. « Tisha », commença-t-il, « mon associée et moi avons une proposition d'affaires pour vous. Une qui pourrait impliquer un peu moins de bière renversée et nettement moins de mercenaires ivres. En supposant, bien sûr », ajouta-t-il avec un sourire en coin, « que vous ne soyez pas trop attachée aux... traumatismes liés aux carottes... du Flagon Doré. »
Le sourire éclatant de Tisha vacilla une fraction de seconde, ses yeux noisette s'élargissant de surprise curieuse. Elle regarda le visage sérieux de Lloyd, puis le sourire complice et encourageant de Mei Jing, puis de nouveau Lloyd. Une proposition d'affaires ? De la part d'un seigneur ? Avec Mei Jing ?
Elle eut soudain le pressentiment profond que sa vie allait devenir considérablement plus intéressante. Et probablement, significativement moins collante.
L'offre que Lloyd fit à Tisha, là, dans le chaos odorant de bière du Flagon Doré, était simple, directe, et radicalement changeante. Il ne condescendit pas. Il ne joua pas un rôle. Il lui parla comme il avait parlé à Mei Jing — en professionnel recrutant un autre professionnel pour un rôle crucial.
Il décrivit la marque AURA, pas seulement le savon, mais le concept, « la promesse non dite de raffinement ». Il décrivit l'usine, l'équipe, la vision. Et puis, il décrivit le problème : la porte chaotique, le personnel débordé, le choc entre leur identité de marque de luxe et la réalité désordonnée de leur succès écrasant.
« Nous avons besoin de vous, Tisha », conclut Lloyd, sa voix sincère, son regard direct. « Nous n'avons pas besoin d'un commis pour prendre des noms. Nous avons besoin d'un diplomate pour gérer les attentes. Nous n'avons pas besoin d'un garde pour maintenir l'ordre. Nous avons besoin d'un leader charismatique pour bâtir une communauté. Nous avons besoin d'une Responsable des Relations Clients et de l'Interface Publique. Et », il marqua une pause, puis lança l'offre, « nous sommes prêts à vous offrir un salaire de départ de cent vingt pièces d'or par an, plus des primes basées sur la performance. »
Le silence. Le rugissement du Flagon Doré sembla s'éloigner en un bourdonnement lointain. Tisha le fixa, son sourire éclatant et joyeux complètement disparu, remplacé par une expression de choc pur, bouche bée, total. Cent vingt pièces d'or. Par an. Pour une roturière, une serveuse de taverne, ce n'était pas seulement une fortune ; c'était un fantasme. C'était plus d'argent que sa famille entière n'en avait probablement vu en trois générations réunies. C'était le genre de somme qui permet d'acheter une petite ferme, une maison de ville, une vie de sécurité et de confort qu'elle n'avait jamais, jamais, osé rêver.
« Cent... cent vingt... ? » bredouilla-t-elle, sa voix un chuchotement fin et frêle. Elle regarda Mei Jing, les yeux écarquillés d'incrédulité, cherchant la confirmation que ce n'était pas quelque blague cruelle et élaborée.
Mei Jing se contenta de hocher la tête, son expression chaleureuse, encourageante. « Il est sérieux, Tisha. Le poste est réel. Et vos compétences... elles valent chaque pièce de bronze, et bien plus. »
Tisha se tourna vers Lloyd, son esprit clairement sens dessus dessous, tentant de traiter l'ampleur pure, changeante, de l'offre. Alors, une lueur d'autre chose, quelque chose au-delà du simple choc, entra dans ses yeux noisette chaleureux. Une étincelle de fierté. De reconnaissance. Ce seigneur, ce jeune noble puissant, étrange, innovant, ne lui offrait pas juste de l'argent. Il lui offrait du respect. Il reconnaissait son talent unique, souvent négligé, non comme un simple tour de taverne, mais comme une compétence professionnelle précieuse, digne d'une immense compensation.
Elle prit une grande respiration tremblante, son calme revenant lentement, remarquablement. Le choc initial céda la place à une excitation naissante, brillante. Un nouveau défi. Une nouvelle scène. Une chance d'utiliser ses dons pour quelque chose de plus que prévenir des bagarres de comptoir et apaiser des marchands grognons.
« J... j'accepte, mon seigneur », dit Tisha, sa voix tremblant légèrement, mais ferme d'une résolution nouvelle. Elle lui offrit non une révérence, mais un regard direct, stable, un regard de partenariat. « Quand est-ce que je commence ? »
Lloyd grinça, une vague de soulagement profond le submergeant. « Dès que vous pourrez vous extirper gracieusement des traumatismes liés aux carottes du Flagon Doré », répondit-il. « Bienvenue dans l'équipe AURA, Tisha. »
L'intégration de Tisha à la Manufacture d'Élixirs fut fluide, transformatrice, et immédiate. Le lendemain même, elle se présenta à la porte de l'usine, non pas dans sa tenue pratique de taverne, mais dans une robe simple mais bien coupée de laine verte foncée, les cheveux soigneusement tressés, l'expression calme, éclatante, et prête pour la bataille.
La scène à la porte était dans son état habituel de quasi-émeute. Une vicomtesse mineure vociférait sur Jasmin, au bord des larmes, au sujet de l'état de sa commande. Deux marchands costauds tentaient de se frayer un chemin vers le devant de la file. L'air était épais de droitivité et de frustration.
Tisha n'hésita pas. Elle marcha droit au cœur du chaos, son sourire éclatant une arme désarmante.
« Ma Dame la Vicomtesse ! » s'exclama-t-elle, sa voix joyeuse, respectueuse, pourtant porteuse d'une autorité indéniable qui fit faire pause à la noblewoman en pleine tirade. « Quel plaisir de vous voir ! Je suis Tisha, la nouvelle Responsable des Relations pour AURA. Je comprends qu'il y a eu quelque confusion concernant votre commande. Permettez-moi de vous escorter personnellement vers notre nouvelle zone d'attente confortable », (elle désigna un banc et un tonneau d'eau qu'elle avait insisté pour qu'on installe juste à l'intérieur de la porte) « pendant que je m'occupe personnellement de l'affaire. Jasmin, ma chère, vous avez l'air épuisée. Allez, prenez une pause. Je gère ça. »
La vicomtesse, sa colère momentanément dégonflée par cette courtoisie professionnelle inattendue, se laissa emmener. Jasmin lança à Tisha un regard de gratitude pure, non altérée, les yeux humides, avant de s'enfuire pratiquement vers la relative raison de l'usine.
Tisha se tourna alors vers les deux marchands qui bousculaient, son sourire ne vacillant pas, mais ses yeux noisette gagnant une lueur ferme, sans nonsense. « Messieurs ! Quel enthousiasme ! Nous, chez AURA, apprécions votre empressement. Cependant », sa voix restait amicale, mais acquérait un tranchant d'acier, « notre système de file, comme notre savon, est conçu pour l'équité et le raffinement. Pousser n'accélérera pas votre commande ; au contraire, elle sera placée tout en bas de la liste de révision d'aujourd'hui. Maintenant », elle désigna la fin de la file, son redevenant éclatant et encourageant, « si vous voulez bien avoir l'amabilité ? La file commence là-bas. Et je crois que la cuisinière vient d'envoyer d'excellents gâteaux au miel pour nos clients patients et estimés. »
Les marchands, face à une combinaison de politesse inébranlable, d'une conséquence claire et logique, et de la promesse de gâteaux gratuits, grommelèrent, mais obtempérèrent. La crise fut évitée. La file commença à se former. L'ordre, lentement, miraculeusement, commença à émerger du chaos.
Plus tard dans la journée, Tisha s'assit avec Lloyd et Mei Jing dans le bureau, une théière de thé étonnamment correct (l'une des premières réquisitions officielles de Tisha) entre eux.