Ken Park garda le silence un long moment, son visage impassible ne laissant rien transparaître. Son esprit, Lloyd le savait, traitait la demande, la recoupant avec la vaste base de données invisible d'individus que son réseau surveillait en permanence. Il ne pensait pas seulement à des gardes ou des espions. Il pensait à des tenanciers de tavernes, à des médiateurs de guildes respectés, à des vendeurs de marché charismatiques, à quiconque était connu pour sa capacité à gérer les gens avec grâce et habileté. Le réseau de Ken ne concernait pas seulement les menaces ; il concernait les atouts. Et une personne possédant les compétences que Lloyd décrivait était un atout d'une valeur inestimable.
« Le profil est… précis, jeune seigneur », dit enfin Ken, sa voix étant le monotone plat habituel, pourtant Lloyd y décela une note infime, presque subliminale, de ce qui aurait pu être… une surprise intriguée ? Ou peut-être simplement le bourdonnement discret de son formidable appareil de renseignement passant à la vitesse supérieure. « Empathie, calme, talent rhétorique. Une combinaison peu courante, particulièrement lorsqu'elle s'allie à la résilience nécessaire pour tenir tête à une noblesse en furie. »
« Je sais », concéda Lloyd. « Mais une telle personne doit exister. Trouvez-la, Ken. »
Ken se contenta d'acquiescer. Un unique geste net, décisif. Ce n'était pas une promesse d'essayer ; c'était une déclaration d'intention. « Le réseau sera mis à contribution. Une recherche sera lancée. Je vous ferai part de mes conclusions d'ici quarante-huit heures. » La certitude dans sa voix était absolue. La puissance du réseau de renseignements clandestins de l'héritier Ferrum était désormais mise au service d'un problème de recrutement pour le département marketing.
D'un dernier signe de tête silencieux, Ken se leva, pivota, et reflua dans les ombres du soir, laissant Lloyd seul dans son bureau avec l'odeur de romarin et un sens renouvelé de l'espoir. Si quelqu'un pouvait dénicher ce parangon des relations publiques, ce messie du service client, c'était bien Ken Park.
Deux jours plus tard, fidèle à sa parole, Ken réapparut, aussi silencieusement et soudainement que toujours. Il n'avait pas de liste de candidats. Pas de dossier. Il avait un lieu.
« J'ai identifié un atout potentiel, jeune seigneur », énonça Ken, sa voix dénuée de tout triomphe, se bornant à livrer un rapport factuel. « Ses compétences correspondent à vos paramètres spécifiés. Toutefois, une évaluation de ses capacités dans un environnement… chaotique, à haute tension… est recommandée avant toute approche formelle. »
« Excellent », dit Lloyd en se levant de son bureau où lui et Mei Jing luttaient avec les plannings de production. « Où puis-je observer cet… atout ? »
La réponse de Ken ne fut pas ce qu'il attendait. « La taverne du Flacon Doré, jeune seigneur. Au cœur du quartier marchand central de la ville. À midi. »
Le sourcil de Mei Jing s'arqua. « Le Flacon Doré ? Ken, c'est la taverne la plus fréquentée, la plus chaotique, la plus notoirement ingérable de toute la ville. C'est une ruche de mercenaires ivres, de commerçants agressifs et de disputeurs professionnels. Gérer cet endroit pendant la ruée de midi n'est pas un travail, c'est une forme de combat actif. »
Un sourire à peine visible effleura les lèvres de Ken. « Précisément », dit-il. « Un environnement de test idéal. » Il regarda Mei Jing, une lueur de ce qui aurait pu être une compréhension partagée dans les yeux. « Votre propre recommandation a été un facteur clé dans son identification, Dame Mei Jing. Vos aperçus sur son caractère se sont révélés… exacts. »
L'expression de Mei Jing s'adoucit, traversée d'une lueur de surprise satisfaite. « Vous l'avez trouvée, alors ? Bien. J'avais le pressentiment que vous y parviendriez. » Elle se tourna vers Lloyd. « Mon seigneur, si l'atout de Ken est bien celui que je crois… alors notre problème est résolu. »
Intrigué, et faisant confiance au jugement combiné de sa gourou marketing impitoyable et de son majordome-espion d'une compétence terrifiante, Lloyd accepta. Ce midi-là, lui et Mei Jing, vêtus de la tenue simple mais bien faite de marchands aisés pour éviter d'attirer une attention indue, se rendirent au Flacon Doré.
L'instant où ils franchirent le seuil, ils furent frappés par un mur de bruit, de chaleur et d'énergie chaotique. L'endroit était bondé, une masse humaine en ébullition. Des mercenaires frappaient leurs chopes sur les tables, se disputant pour des cartes. Des commerçants hurlaient leurs négociations par-dessus le vacarme. L'air était saturé d'odeurs de bière renversée, de viande rôtie, de sueur et de sciure. C'était, comme l'avait décrit Mei Jing, moins une taverne qu'une émeute à peine contenue.
Et en son centre, un tourbillon de calme, d'efficacité, de gaieté indomptable, se tenait une unique jeune femme.
Lloyd et Mei Jing dénichèrent une petite table, miraculeusement inoccupée, dans un coin d'ombre du Flacon Doré, un poste d'observation stratégique d'où assister au chaos. Le rugissement de cent conversations, le choc des chopes, le grincement des chaises sur le sol de pierre — c'était une symphonie écrasante de commerce et de camaraderie, perpétuellement au bord de basculer dans une rixe généralisée. Et au cœur de cette tempête, se mouvant avec une grâce et un dessein utterly captivants, se trouvait la jeune femme que Ken avait identifiée.
Son nom, chuchota Mei Jing à Lloyd avec un sourire fier, presque proprietary, était Tisha.
Tisha n'était pas classiquement belle à la manière des nobles que Lloyd connaissait. Nulle perfection glaciale, intouchable, comme celle de Rosa ; nulle élégance flamboyante, dramatique, comme celle de Faria. Sa beauté était d'une autre essence, plus vitale, plus vivante. Elle était de taille moyenne, d'une carrure solide, capable, sa simple tenue de serveuse de taverne propre mais pratique. Ses cheveux bruns étaient attachés en une queue de cheval simple, sans fioritures, qui rebondissait à chacun de ses mouvements, et son visage, parsemé d'une légère constellation de taches de rousseur sur le nez, était ouvert, expressif, et dominé actuellement par un sourire éclatant, sincère, absolument inébranlable.
Mais c'étaient ses yeux qui la définissaient vraiment. Ils étaient d'un noisette chaud, clair, et semblaient tout voir, scrutaient constamment la salle, non avec suspicion, mais avec une sorte de conscience profonde, presque surnaturelle. Ils voyaient la chope à demi vide dans la main d'un mercenaire, le froncement frustré sur le visage d'un marchand, le changement subtil de posture signalant qu'une dispute allait dégénérer.
C'était un tourbillon de charisme. Elle traversait la salle bondée, chaotique, non comme une employée luttant contre le flot, mais comme une cheffe d'orchestre guidant ses musiciens, chacun de ses mouvements, chacune de ses paroles, chacun de ses gestes, parfaitement calés, parfaitement justes.
Lloyd et Mei Jing regardèrent, fascinés, alors qu'elle gérait à elle seule ce qui aurait dû être une situation impossible.
Une dispute éclata près du bar. Deux mercenaires massifs, barbus, le visage empourpré par la bière et l'orgueil blessé, se toisèrent, leurs mains flottant au-dessus des manches des longs couteaux à leur ceinture. Un différend sur un partage de prime, apparemment. L'air crépitait de violence imminente.
Tisha fut là en un instant. Elle ne cria pas. Elle n'appela pas le videur. Elle glissa simplement entre eux, posant une main doucement sur chacun de leurs bras massifs gainés de cuir, son sourire éclatant ne faiblissant pas.
« Doucement, les garçons », dit-elle, sa voix claire et gaie, mais porteuse d'une nuance d'autorité ferme, sans fioritures, qui fit marquer la pause aux deux géants. « Gunnar, Boris, vous connaissez les règles du Flacon Doré. Toutes les lames restent au fourreau, et tous les différends se règlent soit à coups de bière, soit à coups de dés. De préférence les deux. » Elle posa son regard de l'un à l'autre de ces visages furieux. « Et puis », ajouta-t-elle, ses yeux noisette pétillant de malice, « vous effrayez la nouvelle serveuse. Elle vient de la campagne. Elle croit que tous les citadins sont aussi bruyants. »
Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers une serveuse imaginaire, terrifiée. Gunnar et Boris, leur rage meurtrière court-circuitée par cet appel bizarre, inattendu, à leur part de noblesse, parurent réellement confus.
« Écoutez-moi bien », continua Tisha avec une fluidité déconcertante, versant déjà deux chopes fraîches, moussantes, d'une carafe proche. « La tournée est offerte par la maison. Un toast. À votre chasse couronnée de succès, et à votre partenariat continu, et avec un peu de chance, bien plus silencieux. » Elle leur fourra les chopes dans les mains. « Maintenant, buvez. Sinon je serai obligée de dire à tout le monde que vous avez fui devant une paysanne imaginaire. »
La tension se brisa. Boris laissa échapper un rire réticent, grondant. Gunnar grogna, mais il prit la chope. La dispute, qui n'était qu'à quelques secondes d'un bain de sang, fut désamorcée, transformée en une trêve forcée, arrosée de bière. Tisha leur offrit un dernier sourire éclatant, puis s'éloigna déjà, son attention déjà portée sur la crise potentielle suivante.
« Remarquable », marmonna Lloyd, réellement impressionné. « Elle n'a pas seulement désamorcé ; elle a recadré toute la situation. Transformé leur agressivité en plaisanterie, rappelé les règles de la maison, et leur a donné le sentiment d'être magnanimes de ne pas se battre. Tout cela sans élever la voix. »
« C'est », répondit Mei Jing, un sourire satisfait, fier, sur son propre visage, « Tisha. Elle a un don. »
Ensuite, ils la regardèrent s'approcher d'une table où un riche marchand de soie, le visage aigre, se plaignait à haute voix de la qualité du ragoût. Son visage était violacé, sa voix un bourdonnement geignard de mécontentement.
Tisha l'écouta patiemment, la tête penchée, son expression une pure préoccupation compatissante. Elle ne l'interrompit pas. Ne argumenta pas. Elle le laissa juste vider son sac, acquiesçant aux bons endroits. Lorsqu'il finit par s'essouffler, bafouillant sur l'inacceptable filandreuseté des carottes, elle se pencha de manière conspiratrice.
« Vous avez tout à fait raison, Maître Corbin », murmura-t-elle, sa voix un baume d'empathie apaisante. « Les carottes sont une honte aujourd'hui. Le cuisinier a essayé un nouveau fournisseur. Une erreur terrible, et je vous assure qu'elle ne se reproduira pas. Il est inconsolable en cuisine, vraiment. » Elle lui tapota le bras avec réconfort. « Permettez-moi de vous apporter une part de mon propre gâteau au miel, tout juste sorti du four ce matin. En guise d'excuses sincères de tout le Flacon Doré pour le… le traumatisme lié aux carottes… que nous vous avons infligé. »