« La réaction du public a d'abord été la surprise, puis une approbation discrète parmi les témoins. Les individus soumis à la correction ont manifesté de la peur et n'ont opposé aucune résistance, vraisemblablement parce qu'ils ont reconnu le rang et ma présence. La situation est retombée sans délai. Nous nous sommes ensuite rendus chez maître Elmsworth sans autre incident. »
Ken se tut et attendit les questions.
Roy s'adossa légèrement à son fauteuil et tapota la surface polie du bureau d'un doigt régulier. « Le coup », demanda-t-il d'une voix basse. « Était-il maîtrisé ? Un mouvement d'humeur, ou un calcul ? »
« Un calcul, Votre Grâce », répondit Ken sans hésiter. « Une force suffisante pour sonner et imposer l'ascendant, un risque minime de blessure durable. Je n'ai observé chez messire Ferrum aucune perte de sang-froid perceptible. »
« Et son attitude pendant... le sermon ? »
« Assurée. Autoritaire. Absolument sans crainte. »
Roy encaissa la réponse, le visage indéchiffrable. « Et à la leçon ? »
Ken enchaîna sans transition. « Messire Ferrum a pris une part active au cours de maître Elmsworth sur la gestion des ressources du Bois-qui-Murmure. Il a contesté les méthodes établies qui y étaient exposées. »
Le doigt de Roy s'immobilisa.
« Plus précisément », poursuivit Ken, « messire Ferrum a proposé un traitement du bois sur place afin de réduire les coûts de transport et d'augmenter la valeur du produit, des pratiques de coupe soutenables afin de garantir le rendement à long terme, et une diversification des marchés au-delà des contrats de gros existants afin d'exploiter d'éventuels usages de niche. »
Ken récitait les points avec exactitude, cliniquement, comme on énumère un inventaire.
« Il a présenté ces arguments avec une structure logique et une conviction apparente », ajouta-t-il.
« La réaction d'Elmsworth ? » relança Roy d'une voix tendue.
« D'abord un rejet, puis une agitation visible et de la peine à formuler des contre-arguments efficaces. Maître Elmsworth s'en est finalement tenu au programme établi, mais il a paru... ébranlé. Les autres élèves ont accueilli l'intervention de messire Ferrum avec surprise et intérêt. »
Ken acheva son rapport et resta debout en silence, statue attendant de nouveaux ordres.
Roy regardait au-delà de lui, vers les hautes fenêtres, le regard lointain. « Messire Ferrum a-t-il manqué de respect au précepteur dans le ton ? »
« Non, Votre Grâce. Son ton est resté respectueux de bout en bout, quoique ferme. La contestation visait les idées, non la personne. »
« Elmsworth a-t-il paru incompétent, ou seulement surpris ? »
« Surpris et mis au défi sur le plan intellectuel, Votre Grâce. Pas incompétent. »
Roy hocha lentement la tête, congédiant son homme d'un mot sec. « Ce sera tout, Ken. »
Ken Park s'inclina légèrement, se retourna et quitta la pièce aussi silencieusement qu'il y était entré, laissant l'archiduc de nouveau seul avec ses pensées et le tic-tac régulier de la pendule.
La lourde porte de chêne se referma avec un déclic, et Roy Ferrum se retrouva enveloppé du silence pesant de son cabinet. Il ne revint pas immédiatement aux tarifs sur les grains. Sa plume resta intacte. Son regard demeura fixé sur la fenêtre ensoleillée, mais il ne voyait pas les jardins méticuleusement entretenus au-dehors. Il voyait les faits que Ken Park venait d'exposer avec cette clarté sans passion.
Son front, d'ordinaire lisse de l'autorité tranquille du commandement, était barré d'un pli profond et complexe. Ce n'était pas le simple froncement de l'agacement, ni le froncement aigu de la colère. C'était celui des données contradictoires, des attentes déjouées, d'une équation patiemment construite qui livre soudain un résultat inattendu, peut-être dangereux.
Une gifle en public. Portée par son héritier. En pleine rue. Suivie d'un sermon ? Les lèvres de Roy s'amincirent. Inconvenant. Indigne. Le résultat, la dispersion d'une nuisance, était certes désirable, mais la méthode était grossière, dépourvue de la finesse qu'on attend d'un Ferrum. Cela sentait l'impulsivité, l'attention inutilement attirée. Cela courtisait le risque, une escalade possible, si mineure fût-elle. Cette affirmation directe, physique... ce n'était pas le Lloyd discret, presque passif, qu'il connaissait. C'était, de façon irritante... audacieux.
Et contester maître Elmsworth ? En public ? Devant d'autres élèves ? Le pli se creusa. Saper un précepteur respecté, bousculer l'ordre établi de l'éducation... cela confinait à l'arrogance. Les idées radicales sont dangereuses par nature, elles déstabilisent. La stabilité, la prévisibilité : voilà les pierres d'angle sur lesquelles l'héritage des Ferrum s'était bâti et se maintenait. Cette incursion soudaine de Lloyd dans l'économie théorique, si logiquement présentée que Ken la prétendît, revenait à jeter des cailloux dans un étang paisible et soigneusement administré.
Sous la réprobation, la perplexité tournoyait. De l'assurance ? Aucune peur face à des voyous des rues ? Une structure logique et de la conviction pour débattre de gestion des ressources avec un universitaire chevronné ? Ken Park n'était pas homme à exagérer ni à mal interpréter. Il rapportait des faits. Et ces faits dessinaient un portrait en tout point contraire au Lloyd Ferrum que Roy préparait soigneusement, quoique avec une certaine déception, à un avenir tranquille d'administrateur.
Les arguments que Lloyd avait servis à Elmsworth... Roy n'était pas un imbécile. La tradition disait autre chose, mais la logique brute de la réduction des coûts de transport, de la viabilité des ressources à long terme... cela possédait un mérite indéniable, aussi gênant fût-il. Où le garçon avait-il pris ces vues ? Se contentait-il de répéter quelque texte radical tombé entre ses mains ? Ou bien était-ce... authentique ?
Ce pli n'était pas que de la désapprobation : c'était la manifestation physique d'une dissonance. Le Lloyd qu'il connaissait, effacé, médiocre, docile, ne cadrait tout simplement pas avec ces nouvelles données. Cette apparition soudaine d'assurance, de fermeté et d'intelligence aiguë avait quelque chose de... contre nature. De troublant.
Une variable imprévisible est dangereuse. Chez un héritier plus encore. Roy préférait les quantités connues, les actifs maîtrisables. Ce Lloyd neuf et déroutant était une inconnue, un écart par rapport à la trajectoire méticuleusement tracée.
Il finit par reprendre sa plume, mais au lieu de revenir aux tarifs, il en tapota le sous-main d'un rythme régulier, le pli toujours gravé entre les sourcils. Il lui fallait davantage d'informations. Davantage d'observation. La situation n'appelait pas de réaction immédiate, ni éloge ni réprimande. Elle appelait de la vigilance.
Quelque chose, conclut sombrement Roy Ferrum tandis que son front se serrait presque douloureusement, avait changé.
Et il lui fallait comprendre exactement en quoi consistait ce changement, avant qu'il ne bouscule plus qu'une leçon de commerce et une rue paisible. La stabilité de sa maison, l'avenir qu'il avait dessiné, en dépendaient peut-être.
(Au fond de lui, en tant que père, Roy était heureux de voir son fils agir ainsi.)
La nuit pressait contre les hautes verrières à plomb de la suite conjugale, étouffant les bruits lointains du domaine Ferrum qui s'endormait. Dans la pièce régnait une trêve fragile, rompue seulement par le froissement des pages qu'on tourne et par le crépitement ténu de l'unique lampe à huile posée sur une table basse près du sofa.
Lloyd Ferrum était calé sur ce meuble familier et bosselé, les jambes repliées sous lui, apparemment perdu dans le texte serré d'un épais volume relié de cuir appuyé contre ses genoux. La lueur de la lampe découpait son visage et faisait ressortir le pli de concentration entre ses sourcils. Il ne lisait pas : il disséquait. De temps à autre, sa main, tenant une fine mine de graphite, filait pour tracer dans les larges marges une marque nette et décidée : un trait, un point d'interrogation, parfois un bref symbole énigmatique que lui seul comprenait.
'Bon sang, ce que c'est aride', se plaignait son monologue intérieur d'octogénaire pendant que ses yeux de dix-neuf ans parcouraient l'écriture compacte. 'Principes établis du commerce inter-provincial des guildes, troisième édition. On dirait un remède garanti contre l'insomnie. Ce qui, ironie du sort, tombe plutôt bien vu mes conditions de couchage actuelles.'
Il étouffa un bâillement et remua un peu sur les coussins impitoyables. Le sofa. Son domaine. Son royaume de velours qui gratte et de soutien lombaire douteux. À l'autre bout de la pièce, noyé dans l'ombre au-delà de la lampe, s'étendait le vaste et imposant territoire du lit à baldaquin. Son territoire à elle.
Il risqua un bref coup d'oeil vers cette forteresse d'ombre, de soie et d'oreillers. Il ne la distinguait pas nettement, tout juste une forme vague sous les couvertures.
'Dort-elle ? Médite-t-elle ? Est-elle en train d'inventer de nouvelles façons de m'écraser spirituellement si j'ose respirer trop fort ? Impossible à dire.'
Depuis leur... rencontre... de la veille, une couche de glace encore plus épaisse semblait recouvrir l'air entre eux. Pas une hostilité active, mais un silence attentif, évaluateur. Comme deux prédateurs méfiants partageant une tanière, parfaitement conscients l'un de l'autre et choisissant, pour l'instant, de garder leurs distances.
Il perçut un mouvement du côté du lit, un simple glissement. Une tête qui se tournait légèrement ? Il ramena vivement les yeux sur son livre et se concentra intensément sur un paragraphe particulièrement alambiqué touchant à la réciprocité fiscale entre les consortiums maritimes du Détroit d'Azur et les guildes de tisserands de l'intérieur. 'Passionnant. Vraiment.'
'Elle m'a vu regarder ? Sans doute.' Sa voix intérieure soupira. 'Paranoïaque ? Peut-être. Mais quand votre femme peut littéralement vous broyer par la seule force de ses ondes mentales, un soupçon de paranoïa paraît sain.'
Il traça une nouvelle marque nette dans la marge, soulignant une phrase qui affirmait avec une certitude inébranlable un principe que quatre-vingts années de réalités économiques radicalement différentes, sur Terre, lui avaient appris à tenir pour fondamentalement faux. 'La stabilité de la valeur intrinsèque garantie par les chartes obligatoires des guildes...' 'Foutaises absolues.' La valeur est fluide : elle obéit à l'offre, à la demande, à la perception, aux ruptures techniques... autant de choses que ce grimoire poussiéreux n'avait manifestement pas envisagées.
Le silence s'étira, rompu par le seul bruissement de la page qu'il tournait. Il supposa que Rosa avait écarté son activité, l'avait classée sous la rubrique 'occupations sans intérêt d'un mari' et était retournée à ce qui occupait ses propres pensées impénétrables. Il poursuivit son travail, la mine grattant faiblement, déconstruisant méthodiquement des siècles de sagesse admise, une prémisse fautive après l'autre. C'était toujours plus productif que de fixer le plafond. Et qui sait ? 'Peut-être que repérer des sophismes économiques archaïques compte comme une tâche du Système ?' Peu probable, mais on a le droit de rêver.
Le lendemain s'écoula dans un flou de routine à la fois familier et curieusement neuf. Le matin : Opération Amélioration de la Gamelle Canine, jour trois. Fang, le loup-esprit, avait à présent l'air presque... rempli ? Moins « bâtard affamé », plus « prédateur sec mais respectable ». Du progrès. Cinq pièces de plus vers le but. Il sentait presque l'interface de la boutique sous ses doigts.
Le petit-déjeuner fut une nouvelle épreuve de tension sous le regard scrutateur de son père. Pas d'éclat aujourd'hui, juste une consommation silencieuse et une révision mentale des théories démodées de maître Elmsworth. Il se demanda si le précepteur avait osé jeter un oeil dans ces registres poussiéreux.