Vinrent ensuite les heures fastidieuses passées à faire semblant d'absorber le cours monocorde de maître Elmsworth sur... quelque chose touchant à la logistique du stockage des grains. Lloyd en passa l'essentiel à redessiner mentalement les greniers ducaux d'après la technologie terrienne des silos et à calculer les pourcentages de perte qu'on pourrait éviter. Cela ne lui rapporta hélas aucune Pièce du Système. Les monologues intérieurs sur le génie agricole ne comptaient manifestement pas.
Le soir retomba sur le domaine et le noya d'obscurité. Et une fois de plus, Lloyd se retrouva exilé sur le sofa, la lampe à huile allumée, le même épais volume relié de cuir ouvert sur les genoux. La mine de graphite reprit du service et se remit à gratter dans les marges. Même scène, autre nuit.
À l'autre bout de la pièce, dans l'étendue d'ombre du lit, Rosa remua de nouveau. Pas un simple frémissement cette fois, mais un mouvement franc. Il ne leva pas les yeux, sentant le changement dans le champ d'énergie ténu de la chambre. Il garda le regard fixé sur un chapitre particulièrement dense consacré au droit de transmission des adhésions aux guildes.
'Bon, concentre-toi, Lloyd. Ne te laisse pas distraire par la Reine des Glaces potentiellement homicide qui a remarqué tes drôles d'habitudes d'étude.'
Mais il sentait son attention. Ce n'était pas le poids écrasant de sa pression spirituelle, grâces en soient rendues aux dieux, plutôt une conscience concentrée, presque analytique, braquée dans sa direction. Il entendait quasiment tourner les rouages logiques de son esprit.
'Observation : le sujet est engagé dans l'étude prolongée d'un texte unique. Variable : le texte paraît des plus ordinaires (« Commerce des guildes »). Anomalie : la durée et l'intensité sont incompatibles avec l'assiduité académique observée jusque-là chez le sujet. Hypothèse : finalité indéterminée.'
(C'était Lloyd qui s'amusait.)
Le silence s'étira, mais il avait cette fois une autre qualité. Moins vide, plus... chargé. Comme la pause qui précède une question.
Puis sa voix à elle, fraîche et nette, trancha le calme.
Elle ne criait pas, sa voix n'était pas chargée de la fureur de la veille, ni de la vive impatience du matin précédent. Juste une question directe, presque clinique. Posée, nota-t-il avec un amusement discret, sans même qu'elle se donne la peine de tourner complètement la tête vers lui. L'efficacité, jusque dans la curiosité.
Lloyd releva les yeux en laissant paraître une pointe de surprise. Elle amorçait une conversation ? Du jamais-vu. « Ceci ? » Il tapota la couverture du livre. « Des études commerciales. Plus précisément, les structures des guildes locales et les théories du commerce établies. Une lecture palpitante, je t'assure. » Son ton était léger, minimisant délibérément l'intensité de sa concentration.
Il attendit, s'attendant à ce que l'échange s'arrête là. Un grognement d'acquiescement, peut-être, puis le retour au silence glacé habituel.
Rosa ne répondit pas tout de suite. Il entendit un nouveau bruissement de draps, sans doute un léger changement de position. Puis sa voix, encore, toujours fraîche, toujours détachée.
« L'étude est nécessaire. »
C'était un constat de fait, énoncé avec la fermeté d'une démonstration mathématique. Une platitude convenue, offerte sans doute davantage pour clore l'échange que pour l'encourager vraiment. Le postulat tacite flottait dans l'air : il absorbait docilement le savoir requis, si terne fût-il, comme doit le faire tout héritier responsable. Mémoriser les règles, comprendre les précédents. La voie correcte, la voie admise.
Lloyd sentit un sourire lui tirer le coin des lèvres, le cynique de quatre-vingts ans savourant la mise en place. Il résista à l'envie de rire tout haut. 'Oh, c'est trop beau.'
« Nécessaire, oui », acquiesça-t-il sans effort, accordant son calme au sien. Il marqua un temps, laissa l'accord se poser un instant, puis tira doucement le tapis sous son postulat. « Mais je ne le lis pas vraiment, Rosa. »
Il vit sa tête se tourner enfin franchement vers lui dans la pénombre, même si son visage restait noyé d'ombre.
« Pas au sens où tu l'entends », précisa-t-il, la voix un peu plus basse, sur le ton de la confidence. Il tapota du bout de sa mine une portion de page abondamment annotée. « Je note les endroits où les théories sont périmées. » Il marqua un nouveau temps et ajouta la pièce finale, la pièce décisive. « Ou tout simplement fausses. »
Silence. Pas le silence tendu de tout à l'heure, ni le silence simplement calme. Celui-là naissait d'une confusion pure et sans mélange.
Il distinguait mieux son visage à présent qu'elle se penchait légèrement en avant pour le scruter dans la pénombre. Le sang-froid glacé habituel était toujours là, le masque soigneusement maîtrisé fermement en place. Mais derrière, quelque chose avait bougé. Ses sourcils, d'ordinaire lisses ou réunis dans un froncement de réprobation royale, se pinçaient maintenant en un léger pli interrogateur. Ses yeux sombres, un peu rétrécis, n'exprimaient ni colère ni dédain, mais une perplexité intense et analytique. Comme une mathématicienne accomplie devant une équation qui refuse obstinément de s'équilibrer, au mépris de tous les axiomes connus.
'Fausses ?' semblait hurler son expression en silence. 'Annoter des textes établis comme... faux ? Pourquoi ? Quelle utilité y a-t-il à chercher le défaut ? On apprend les principes admis. On les applique. On ne gaspille pas son énergie à disséquer des textes fondateurs pour y débusquer des vices théoriques.'
Ce n'était pas le choc d'avoir vu l'armoire tranchée en deux. Ce n'était pas la colère d'avoir entendu son compliment malavisé. C'était autre chose. C'était une rupture dans sa logique la plus profonde, dans sa conception du monde et du fonctionnement même du savoir. Cela ne calculait tout simplement pas. Lloyd Ferrum, le médiocre, l'insignifiant, passant des heures à traquer méticuleusement les erreurs d'une théorie économique établie ? C'était inefficace. C'était illogique. C'était... déroutant.
Lloyd soutint son regard perplexe, le faible sourire toujours aux lèvres. Il n'offrit aucune explication supplémentaire et la laissa se débattre avec l'anomalie. Il venait de jeter un nouveau caillou dans l'étang glacé et immobile de leur relation, et les ondes s'y propageaient d'une manière qu'il n'avait pas entièrement prévue.
Il regarda la confusion livrer bataille à la froideur enracinée sur son visage, en se demandant laquelle l'emporterait. Il ignorait quelles erreurs il cherchait réellement, au-delà de satisfaire sa propre curiosité intellectuelle et, peut-être, juste peut-être, de trouver des failles exploitables ou des occasions cachées auxquelles ce monde arriéré n'avait pas songé. Mais dérouter Rosa Siddik ? Cela, décida-t-il, valait peut-être la peine d'être poursuivi en soi.
Il ramena les yeux sur son livre, la laissant dériver dans son égarement logique et silencieux. Le grattement de sa mine de graphite reprit, petit bruit obstiné qui défiait les fondations de son monde ordonné.
Le froid d'avant l'aube s'accrochait aux somptueux tissus du sofa, compagnon familier et importun, quand la conscience revint à contrecoeur à Lloyd Ferrum. Il cligna des yeux, et les motifs compliqués du haut plafond remontèrent lentement à la surface. Jour quatre. Sofa : toujours bosselé. Odeur de pot-pourri : toujours vaguement offensante. Statu quo : d'une stabilité déprimante, du moins pour ce qui touchait à ses conditions de couchage.
Avec un soupir devenu aussi routinier que la respiration, soupir numéro... qui comptait encore ?, il fit passer ses jambes par-dessus le bord. Le sol était froid sous ses pieds nus. Première affaire du jour, avant d'affronter les précepteurs, un père éventuellement grognon ou le fantôme persistant de la joute intellectuelle de la veille : Opération Amélioration de la Gamelle Canine.
Il chercha la petite Pierre Spirituelle lisse glissée en sûreté dans sa tunique et y fit passer le filet d'énergie désormais familier. L'air à côté du sofa miroita, se rassembla, et Croc se matérialisa.
Lloyd suspendit son geste vers le plat de poulet qui attendait. Il resta à le regarder.
Ce n'était pas seulement mieux. C'était... une transformation. Le croisé loup-chien maigrichon et hésitant d'il y a trois jours avait disparu, remplacé par quelque chose d'élancé, de puissant, qui rayonnait de vitalité. Le pelage gris de Croc n'était pas seulement propre : il avait un lustre profond, sain, où l'on devinait des reflets d'argent dans la faible lueur d'avant l'aube. Les muscles roulaient discrètement sous la fourrure quand il s'étira, mouvement fluide et plein d'une puissance retenue. Ses côtes n'étaient plus qu'un souvenir lointain, remplacées par un torse sec et bien dessiné. Ses oreilles n'étaient plus légèrement tombantes : elles se dressaient, attentives, pivotant un peu pour suivre le moindre son. Il se portait avec une assurance tranquille, une vigilance de prédateur.
Et ses yeux... ces grands yeux bruns et intelligents fixés sur Lloyd n'exprimaient plus une confusion hébétée, mais une acuité déconcertante. Il y avait là une profondeur, la lueur de quelque chose d'ancien et d'avisé, qui fit passer un léger frisson dans le dos de Lloyd.
'Quatre jours de poulet ont fait ça ?' Le scientifique octogénaire en lui ricana. 'Impossible. L'assimilation des protéines, la régénération cellulaire... le rythme est exponentiel. Ce n'est pas de la bonne alimentation, c'est comme si on lui injectait de l'hormone de croissance de loup concentrée, additionnée de larmes de licorne.'
Il s'accroupit et tendit prudemment la main. Croc s'appuya contre le contact et accepta le grattement derrière les oreilles avec un grondement sourd qui vibrait d'une puissance surprenante. Ce n'était plus le couinement pitoyable d'un petit affamé : c'était le ronronnement satisfait d'un prédateur bien nourri.
Qu'est-ce qui produisait cela ? Était-ce simplement l'activation de son lien d'Esprit, lancée par une attention constante et une nourriture décente, qui laissait enfin remonter le vrai potentiel de Croc ? Ou bien le Système y était-il pour quelque chose, au-delà de la tâche elle-même ? Lloyd interrogea rapidement son interface mentale. Toujours 6 PS. La tâche figurait toujours comme en cours : « Nourrir le loup de poulet pendant 7 jours ». Aucune mention d'un bonus passif ni d'une croissance accélérée.
'C'est peut-être inné', songea Lloyd en grattant la collerette étonnamment épaisse du cou de Croc. 'Peut-être qu'il n'était pas un simple Esprit de « loup faible », après tout. Peut-être qu'il est quelque chose de... plus ? Simplement bridé ? Et le flux d'énergie constant, même mon misérable filet, combiné à de la vraie nourriture, est en train de le libérer ?' L'idée était à la fois exaltante et un peu terrifiante. 'Si Croc recèle ce genre de potentiel caché, qu'est-ce qui, dans ce monde, n'est pas non plus ce qu'il paraît ? Quelles autres hypothèses est-ce que je bâtis sur ma première vie, qui était faussée ?'
Il essaya de jauger discrètement la signature de puissance de Croc. Elle lui parut... dense. Massive. Bien plus forte que dans son souvenir de n'importe quel esprit fraîchement Manifesté. Toujours fermement au stade de Manifestation, certes, mais butant contre sa limite supérieure, vibrant d'une énergie contenue.