« Une approche inefficace », déclara Lloyd avec calme. « Une gestion du rendement durable, c'est-à-dire l'abattage sélectif des arbres mûrs, des programmes de repousse encadrés, peut-être même des campagnes de replantation active, garantit que le Bois-qui-Murmure demeure indéfiniment un actif productif. Le profit total d'un siècle de récolte durable pourrait dépasser de très loin les gains à court terme d'une coupe rase suivie de l'épuisement de la ressource. »
Il vit les autres élèves faire l'aller-retour du regard entre lui et le précepteur de plus en plus décontenancé, la fascination se disputant à la déférence acquise.
« De surcroît », insista Lloyd, décidé à emporter les trois points, « pourquoi nous limiter aux contrats en gros passés avec la Guilde des Charpentiers de Marine Royaux et le Consortium de Construction ? Le bois du Bois-qui-Murmure possède-t-il des qualités singulières ? Certaines essences sont-elles plus dures, au grain plus fin, propres peut-être au mobilier de luxe, aux instruments de musique, voire aux instruments arcaniques comme les bâtons ou les baguettes ? Repérer ces débouchés de niche et les démarcher permettrait d'obtenir des prix par mesure nettement supérieurs au tarif de la marchandise en vrac. »
Il se renversa sur son siège et laissa ses arguments flotter dans l'air. Transformation à valeur ajoutée, gestion durable de la ressource, diversification des marchés et démarchage de niche. Des notions élémentaires de sa vie terrienne, révolutionnaires ici.
Maître Elm le dévisagea, un instant sans voix, la bouche s'ouvrant et se refermant en silence. Les chiffres bien alignés sur l'ardoise parurent soudain insuffisants, simplistes. « C'est... c'est sans le moindre précédent ! Radical ! Cela va à l'encontre de générations de pratique établie chez les Ferrum ! » finit-il par articuler, la voix crispée d'indignation. « Complexité ! Risque ! Marchés imprévisibles ! Vous parlez de... de faire pousser des arbres comme du blé et de flatter les caprices des artisans, au lieu de sécuriser des retours solides et quantifiables ! »
« Peut-être », concéda Lloyd avec un petit sourire tranquille. « Mais le plus grand risque n'est-il pas, parfois, de se cramponner au passé, maître Elmsworth ? Surtout quand l'avenir promet des récompenses supérieures ? »
Un silence tendu emplit la pièce. Maître Elm semblait partagé entre bredouiller de nouvelles objections et sombrer dans une réflexion médusée. Les autres élèves observaient Lloyd avec une curiosité inédite, peut-être même une lueur d'admiration. Le canard un peu terne venait de démonter, poliment, logiquement et de fond en comble, les fondations de leur leçon du matin.
C'est à ce moment-là que la notification du Système tinta, invisible et inaudible pour quiconque d'autre.
[Notification du Système : défi intellectuel détecté !]
[Analyse : l'Utilisateur a identifié avec succès les failles d'un modèle économique dépassé (« vision statique de la ressource » / extraction mercantiliste primitive) et y a opposé des principes modernes (transformation à valeur ajoutée, gestion du rendement durable, diversification des marchés).]
[Résultat : figure d'autorité établie momentanément sidérée. Dogme dépassé mis en cause.]
[Récompense attribuée : 1 Pièce du Système (PS)]
[Solde actuel : 6 PS]
[Note : le Système apprécie la gestion efficace des ressources. La coupe rase est généralement sous-optimale.]
'Une pièce. Mieux que rien.' Lloyd réprima un nouveau sourire. Bousculer des universitaires poussiéreux valait apparemment moins que gifler des voyous de rue, mais un progrès restait un progrès.
Maître Elm finit par s'éclaircir la gorge, en évitant le regard de Lloyd. « Quoique... théoriquement intéressantes, seigneur Ferrum », dit-il avec raideur, « de telles idées demandent... une étude approfondie considérable. Nous nous en tiendrons au programme établi pour l'instant. » Il changea brusquement de sujet et désigna une autre partie du tableau, consacrée aux tactiques de négociation avec les guildes, le maintien légèrement effiloché mais en voie de reprise.
La leçon se poursuivit, mais l'atmosphère avait changé. Maître Elm semblait distrait et lançait de temps à autre vers Lloyd des regards furtifs et songeurs. Ce dernier paraissait désormais tout entier absorbé par les subtilités de la politique des guildes, alors que son esprit calculait déjà les marges possibles d'une hypothétique scierie installée dans le Bois-qui-Murmure.
'Les cours de commerce ne seront peut-être pas si assommants, finalement. Surtout s'ils continuent de rapporter.'
La lourde porte de chêne se referma en cliquetant derrière le dernier élève, laissant maître Elmsworth seul dans le silence caverneux de la salle de cours. L'air, épaissi par l'odeur du vieux parchemin et de l'encaustique, semblait peser sur lui. Il resta immobile un long moment, sa maigre silhouette raidie, les yeux fixés sans les voir sur l'ardoise qui portait encore les chiffres nets et déliés de sa leçon du matin.
Et les annotations déconcertantes, inattendues, que Lloyd Ferrum y avait griffonnées par-dessus, mentalement sinon physiquement.
'Grotesque !' La pensée résonna dans le silence, cinglante et indignée. 'Parfaitement grotesque !'
Maître Elmsworth se dirigea vers le tableau d'un pas raide et prit une craie neuve. Sa main tremblait un peu tandis qu'il réécrivait méticuleusement la formule de profit établie : Profit = (Vt × Pm) - (Cc + Ct). Solide. Fiable. Éprouvée par des générations.
Il la fixa d'un œil noir, comme pour la forcer à réaffirmer sa vérité immuable, à chasser l'écho de la voix suave et perturbante de logique du jeune seigneur.
'Des scieries ! Dans le Bois-qui-Murmure !' L'idée même offensait son sens de l'ordre. 'Coûts d'infrastructure ! Main-d'œuvre spécialisée ! Formation ! Entretien !' C'était multiplier la complexité, inviter le chaos là où la simple extraction régnait en maître. « Nous sommes des marchands de bois », marmonna-t-il à voix haute, et les mots sonnèrent sur la défensive à ses propres oreilles, « pas des charpentiers à bricoler ! »
Et la récolte durable ? Faire pousser des arbres comme du blé ? Il renifla avec dédain. La noblesse détenait des ressources pour les exploiter au maximum de leur rendement présent. Ainsi allait le monde. Les générations futures régleraient les problèmes futurs. S'inquiéter de la repousse relevait de... la sensiblerie. D'une sensiblerie sans profit. La coupe rase offrait un volume immédiat et quantifiable. Prévisible. Sûr.
'La prévisibilité... le socle d'une saine gestion financière.' Ses propres mots, et pourtant ils avaient désormais un goût de poussière.
Il arpenta la salle dans toute sa longueur, les doigts osseux étroitement noués dans le dos. Les arguments du jeune seigneur Ferrum ne cessaient de s'immiscer, importuns mais tenaces, comme de mauvaises herbes dans un jardin scrupuleusement entretenu.
'Réduire les coûts de transport...' Il ne pouvait en nier la logique. Les grumes brutes étaient des choses monstrueusement lourdes et encombrantes. Payer en pièces sonnantes le transport de l'écorce, de la sève et des nœuds inutilisables sur des lieues entières... c'était inefficace. Il se représenta les péniches, enfoncées dans l'eau, luttant contre le courant du fleuve. Du bois débité serait plus léger, plus compact.
Il secoua la tête pour chasser cette idée. 'L'investissement initial dans les scieries ! Le risque !'
'Un produit de plus grande valeur...' Encore un point d'une justesse agaçante. Les planches et les poutres finies valaient mieux que les grumes brutes. Tout le monde le savait. Mais les tracas... la gestion...
Et les marchés de niche ? Le mobilier de luxe ? Les instruments de musique ? Les baguettes ? Maître Elmsworth ricana intérieurement. Se plier aux lubies d'artisans tatillons et de mages de village ? Peu fiable ! Imprévisible ! Bien préférable de traiter avec les commandes en gros des guildes, solides et sûres, même si le prix n'était pas... spectaculaire.
Il cessa d'arpenter et considéra de nouveau son équation immaculée. Le socle lui parut... un peu moins solide qu'au matin.
Où Ferrum avait-il appris de telles choses ? Le garçon avait toujours été... correct. Distrait, assurément. Respectueux, oui, mais dépourvu de la moindre étincelle de discernement. Jusqu'à aujourd'hui. Aujourd'hui, il avait parlé avec une assurance tranquille, une clarté logique parfaitement déconcertante. Ce n'était pas le tâtonnement hésitant d'un élève cherchant à impressionner ; c'était la déclaration assurée de quelqu'un qui savait.
Un frémissement de malaise, froid et inhabituel, se glissa en maître Elmsworth. 'Serais-je devenu complaisant ? Des générations de pratique établie chez les Ferrum m'auraient-elles aveuglé, nous auraient-elles tous aveuglés, sur des méthodes plus efficaces et plus rentables ?'
Il repoussa cette pensée dérangeante. Non. Impossible. C'était de l'arrogance juvénile, une lubie. Des songes impraticables.
Il se surprit à dériver vers la haute armoire fermée à clé où l'on rangeait les registres détaillés du Bois-qui-Murmure. Pas les rapports résumés destinés au duc, mais les épais volumes poussiéreux qui consignaient chaque charretée, chaque coût de transport, chaque dépense mineure des cinquante dernières années.
« Simplement pour confirmer l'absurdité de tout cela », marmonna-t-il dans sa barbe en tripotant la clé. « Pour rassembler des données concrètes qui réfuteront ces... idées radicales. »
Il n'était pas curieux. Pas vraiment. Il faisait simplement preuve de rigueur. De diligence. Il prouvait que le garçon avait tort, pour sa propre satisfaction de pédagogue.
Il tira un lourd volume relié de cuir, aux pages rendues cassantes par l'âge, et le rapporta jusqu'à la table. Il souffla un nuage de poussière de la couverture et l'ouvrit ; l'odeur de moisi se mêla à celle de l'encaustique. Un coup d'œil rapide aux chiffres de transport de la dernière décennie ne ferait sans doute pas de mal. Juste pour en avoir le cœur net.
L'archiduc Roy Ferrum siégeait derrière son immense bureau d'acajou, bastion d'ordre au milieu des courants tourbillonnants de l'intrigue politique et de la gestion économique. Les documents s'empilaient devant lui en piles nettes, sa plume crissant avec méthode sur un parchemin consacré aux tarifs céréaliers. Les seuls bruits de l'imposant cabinet étaient le chuchotement de la plume et le tic-tac lointain d'une grande horloge ouvragée.
Un coup léger, presque imperceptible, frappé à la porte, rompit le silence.
« Entrez », ordonna Roy sans lever les yeux.
La porte s'ouvrit sans un heurt et Ken Park entra. Il se mouvait avec une grâce silencieuse que sa carrure solide ne laissait pas soupçonner, et referma derrière lui sans un bruit. Vêtu de l'impeccable livrée sombre du service particulier du duc, il avait le visage figé en un masque indéchiffrable de tenue professionnelle. Il s'arrêta à distance respectueuse du bureau et attendit, parfaitement immobile.
Roy acheva la ligne qu'il écrivait, posa soigneusement le point final, puis reposa sa plume avec une précision délibérée. Il leva enfin les yeux, le regard sombre, aiguisé et évaluateur, braqué sur son homme.
« Rapport », dit Roy d'une voix plate, dénuée de toute inflexion.
Ken Park inclina légèrement la tête, simple accusé de réception. Sa voix, quand il parla, était aussi vide d'émotion que son visage : un monocorde net et posé qui livrait des faits.
« À dix heures dix-sept environ, heure locale », commença Ken, « alors que j'escortais le jeune seigneur Lloyd Ferrum jusqu'à sa leçon prévue avec maître Elmsworth, nous avons emprunté la ruelle des Tisserands. »
Il marqua une pause, le temps que l'information s'imprime.
« Nous avons observé trois individus, identifiés comme des indésirables locaux, en train de harceler deux écolières. Ils recouraient à l'intimidation verbale et à l'obstruction physique. »
La main de Roy, qui atteignait un autre document, s'immobilisa. Son regard resta rivé sur Ken.
« Le jeune seigneur Ferrum s'est écarté de notre trajet et s'est approché du groupe », poursuivit Ken sans la moindre rupture. « Parvenu jusqu'à l'agresseur principal, le jeune seigneur Ferrum lui a administré une unique gifle, à main ouverte, sur la joue gauche. »
Les yeux de Roy se plissèrent de façon presque imperceptible. 'Une gifle ? En public ?'
« À la suite de cette correction physique », continua Ken sans changer de ton, « le jeune seigneur Ferrum a prononcé une réprimande verbale portant sur les convenances sociales, sur les conséquences de leurs actes et sur la sottise intrinsèque qu'il y avait à les commettre en présence de membres identifiables de la maison ducale. »
Un éclair de quelque chose, de l'incrédulité ? de l'agacement ? traversa les traits sévères de Roy avant d'être aussitôt réprimé.