Le bruit résonna sèchement dans la rue relativement calme. Lloyd ne s'était pas retenu. Sa main avait atteint la joue du meneur en plein, et la tête du jeune homme avait basculé sur le côté avec une force surprenante. Une empreinte de main d'un rouge vif s'épanouit aussitôt sur le visage du voyou sidéré.
Le silence tomba. Les deux hommes de main qui l'encadraient restèrent bouche bée, la mâchoire pendante. Les filles harcelées ouvrirent grand les yeux. Quelques passants s'arrêtèrent même, attirés par cette violence soudaine. Le meneur tourna lentement la tête, les yeux écarquillés d'incrédulité et d'une fureur naissante, une main touchant avec précaution sa joue cuisante.
« Tu... tu m'as frappé ? » balbutia-t-il, incrédule.
Lloyd abaissa calmement la main et fléchit légèrement les doigts. L'adrénaline montait, mais il garda une voix posée et adopta le ton légèrement condescendant du professeur déçu qui s'adresse à des élèves indisciplinés. Un ton perfectionné en plusieurs décennies passées à gérer des assistants de laboratoire bornés, des subalternes de l'armée et des stagiaires sans le moindre repère, sur Terre.
« En effet », confirma Lloyd avec froideur. « Considérez cela comme une leçon pratique sur la cause et l'effet. La cause ? Votre conduite déplorable envers ces jeunes dames. L'effet ? » Il désigna d'un geste la joue du meneur, qui gonflait à vue d'œil. « Cela. »
Il fit un pas de plus, en ignorant la rage bafouillante du meneur et le piétinement nerveux des deux autres. « En outre », poursuivit Lloyd en se lançant avec délectation dans son objectif bonus, « permettez-moi de vous éclairer sur les principes fondamentaux du savoir-vivre en société civilisée. »
Il croisa les mains derrière le dos et prit une posture de conférencier. « Premièrement, entraver la progression de ses concitoyens, surtout ceux qui sont manifestement plus faibles ou qui cherchent à éviter l'affrontement, témoigne d'une mauvaise éducation et d'un profond manque de caractère. Deuxièmement, le harcèlement verbal, s'il ne fait peut-être pas couler le sang, inflige des blessures à la dignité et au sentiment de sécurité, ce qui range son auteur au rang de simple butor. »
Il fixa son regard sur le meneur sidéré. « Troisièmement, et c'est peut-être le point le plus pertinent pour votre avenir immédiat, choisir de se livrer à des activités aussi répréhensibles juste devant des membres identifiables de la maison ducale », il inclina discrètement la tête vers l'impassible Ken Park, dont le seul regard semblait faire rapetisser les voyous, « relève d'une sottise qui frôle le suicide. Comprenez-vous les conséquences possibles ? »
Les trois jeunes gens restèrent figés, la bouche s'ouvrant et se refermant comme des poissons échoués. La fureur du meneur cédait rapidement la place à une peur naissante, à mesure que les mots de Lloyd, couplés à la menace silencieuse de Ken Park, faisaient leur chemin. Ils savaient exactement qui était Lloyd, et plus important encore, qui était Ken Park. Toute riposte était inconcevable.
Des murmures parcoururent le petit attroupement de curieux. La stupeur laissa place à des hochements de tête hésitants, et même à quelques mots d'approbation à voix basse.
« Il était temps que quelqu'un donne une leçon à cette vermine. »
« Le jeune seigneur Ferrum ? Je ne m'attendais pas à ça de sa part... »
« Vous avez entendu ce sermon ? On aurait dit mon vieux précepteur ! »
Lloyd embrassa la scène du regard : les filles terrifiées qui s'éclipsaient à présent avec gratitude, les voyous humiliés qui vibraient pratiquement de rage impuissante et de peur, les curieux surpris mais approbateurs. Mission accomplie.
Il adressa au meneur un dernier regard, empreint de pitié. « Je vous suggère de trouver une façon plus constructive, et considérablement moins hasardeuse, d'occuper votre temps. Bonne journée. »
Sans attendre de réponse, Lloyd tourna les talons d'un geste net et reprit sa marche vers l'établissement de maître Elmsworth, Ken se remettant au pas en silence derrière lui.
Tandis qu'ils s'éloignaient, la notification du système réapparut pour confirmer son succès.
[Tâche accomplie : correction d'une nuisance publique]
[Récompense attribuée : 2 Pièces du Système (PS)]
[Solde actuel : 5 PS]
[Note : talents oratoires remarqués. Le Système rappelle à l'Utilisateur que la correction physique est souvent plus rapide.]
Lloyd s'autorisa un nouveau petit rire intérieur. Cinq pièces. À mi-chemin. Et il n'avait fallu pour cela que nourrir un loup, survivre à la colère de son épouse, découper du mobilier et gifler un voyou en délivrant un sermon pompeux. Ce retour en arrière dans sa propre vie s'avérait plus étrange, et potentiellement plus lucratif, qu'il n'aurait jamais pu l'imaginer. À présent, parlons de ces droits d'exportation...
La salle de cours réservée à l'enseignement exclusif de maître Elmsworth était exactement telle que Lloyd s'en souvenait : d'un silence oppressant, avec une faible odeur de vieux parchemin et d'encaustique, et dominée par une grande table de chêne sombre balafrée par des générations de jeunes nobles qui s'y étaient ennuyés en gravant des symboles arcaniques ou des insultes sur leurs précepteurs. Le soleil peinait à traverser les épaisses vitres serties de plomb et jetait dans la pièce de longs faisceaux poussiéreux.
Maître Elmsworth, que tout le monde appelait familièrement, et jamais en face, maître Elm, attendait debout près d'un grand tableau d'ardoise couvert de figures à la craie, nettes et filiformes. C'était un homme maigre aux cheveux gris qui s'éclaircissaient, sévèrement peignés en travers du crâne, des lunettes en équilibre précaire sur l'arête de son nez pointu. Il dégageait une aura d'intellectualisme sec et d'impatience à peine dissimulée, comme un manuel ambulant et parlant, perpétuellement agacé qu'on l'ouvre. Quelques autres jeunes nobles, d'un désintérêt plus ou moins marqué, étaient déjà assis.
Ken Park, éternelle sentinelle silencieuse, resta posté dehors, devant la lourde porte de chêne, sa présence rappelant sans un mot le rang de Lloyd, même si ce rang paraissait décidément branlant la plupart du temps.
« Ah, jeune seigneur Ferrum », salua maître Elm, d'une voix aussi sèche que des feuilles d'automne. Il y avait une légère insistance sur le « jeune » qui laissait deviner de la condescendance. « Ponctuel. Louable. Prenez place, je vous prie. Aujourd'hui, nous poursuivons notre examen de la gestion des ressources du domaine, et plus précisément la maximisation des rendements des possessions ducales du Bois-qui-Murmure. »
Lloyd se glissa sur sa chaise habituelle en hochant poliment la tête. Le bois du Bois-qui-Murmure. Bien sûr. Il se rappelait que son père en avait parlé pas plus tard qu'hier matin. Il s'installa, en projetant un air d'attention qu'il ne ressentait pas entièrement, mais son esprit travaillait déjà et reliait les points entre eux.
Maître Elm tapota le tableau d'ardoise d'un long doigt osseux. « Comme nous l'avons établi », commença-t-il d'une voix légèrement monocorde, « le principal moteur du profit tiré des ressources en bois se calcule ainsi : le volume total de bois extrait », il écrivit Vt sur le tableau, « multiplié par le prix courant du marché par mesure cubique », il ajouta Pm, « moins les coûts combinés de la main-d'œuvre de coupe et du transport jusqu'au comptoir commercial le plus proche », en terminant par - (Cc + Ct). Il souligna l'équation : Profit = (Vt × Pm) - (Cc + Ct).
« La clé », poursuivit maître Elm en scrutant les jeunes gens par-dessus ses lunettes, « est double. Premièrement, maximiser Vt, c'est-à-dire une extraction efficace. La coupe rase de secteurs désignés fournit le volume immédiat le plus élevé. Deuxièmement, assurer la stabilité par des contrats de longue durée avec les grandes guildes du bois ou les consortiums. Cela garantit un Pm fixe, ce qui protège le domaine des fluctuations mineures du marché et assure des flux de recettes prévisibles. La prévisibilité », insista-t-il en frappant de nouveau le tableau, « est le socle d'une gestion financière saine. »
Il continua sa litanie sur les contrats établis avec la Guilde des Charpentiers de Marine Royaux et le Consortium de Construction des Provinces du Sud, verrouillés pour les dix prochaines années à un prix que Lloyd soupçonnait, même sans voir les chiffres, d'être médiocre au mieux. C'était la quintessence de la pensée prudente, traditionnelle, sans imagination. Maximiser l'extraction immédiate, verrouiller un prix garanti, même bas, et recommencer. C'était l'équivalent économique de conduire avec le frein à main fermement tiré.
Lloyd écoutait, tandis que des années d'économie terrestre, de théorie de la gestion des ressources et de progrès technique remontaient en lui. Il voyait les failles, les occasions manquées, criantes d'évidence de son point de vue. Il voyait dans la « prévisibilité » que prisait Elm une stagnation, une lente hémorragie de profit potentiel sacrifiée sur l'autel du « on a toujours fait comme ça ».
Il attendit une pause convenable, puis leva poliment la main.
Maître Elm s'interrompit au milieu d'une phrase et cligna des yeux comme un hibou. « Oui, seigneur Ferrum ? Une question ? » Son ton laissait entendre que les questions étaient des interruptions au cours fluide de la sagesse établie.
« En effet, maître Elmsworth », commença Lloyd en gardant une voix respectueuse mais claire. « À propos du calcul du profit... il semble se concentrer uniquement sur la valeur du bois brut au point d'extraction. »
Elm fronça légèrement les sourcils. « Naturellement. C'est la marchandise que l'on vend. »
« Mais », insista doucement Lloyd, « la bille brute est-elle le seul produit possible ? Considérez le coût de transport, Ct. Nous payons pour transporter la bille entière, écorce, aubier, nœuds inutilisables, branches, pour qu'une grande partie soit ensuite jetée ou employée comme bois de chauffage à bas prix à destination. »
Elm rajusta ses lunettes. « C'est la nature de ce commerce, jeune seigneur. La perte est inévitable. »
« Peut-être », concéda Lloyd avec douceur. « Mais si nous réduisions cette perte avant le transport ? Si des scieries étaient installées dans le Bois-qui-Murmure, ou à ses abords ? »
Quelques autres élèves s'agitèrent, l'air légèrement intéressés. C'était un peu moins ennuyeux que le droit des contrats.
Elm renifla d'un air dédaigneux. « Des scieries ? Une dépense inutile ! Des infrastructures, de la main-d'œuvre spécialisée... de la complexité ! Nous sommes marchands de bois, pas charpentiers. »
« Le sommes-nous ? » répliqua Lloyd en se penchant légèrement en avant. « Ou bien sommes-nous gestionnaires de ressources ? Installer des scieries élémentaires près de la source nous permet de transporter du bois transformé, des planches, des poutres, des dimensions standardisées, au lieu de billes brutes. Cela réduit radicalement le poids et le volume transportés, et abaisse donc fortement Ct. De plus, la "perte", la sciure, les chutes, pourrait alimenter les scieries elles-mêmes, ou être transformée en briquettes de charbon de bois, autre source de recettes possible, aussi mineure fût-elle. »
Le froncement de sourcils d'Elm s'accentua. « Théorisation absurde ! L'investissement initial... »
« Un investissement », l'interrompit Lloyd avec fluidité, « qui pourrait produire des profits nets supérieurs en quelques années en vendant un produit de plus grande valeur, car le bois transformé exige un meilleur prix que les billes brutes, tout en réduisant simultanément les coûts de transport. Nous passons de la simple vente de volume à la vente d'utilité. »
Il s'échauffa sur son sujet, l'ingénieur et stratège de quatre-vingts ans remontant à la surface. « Et qu'en est-il de Vt, le volume extrait ? La coupe rase fournit un volume immédiat, oui, mais elle dévaste le sol forestier, entrave la repousse et épuise entièrement la ressource en quelques décennies. Et ensuite, maître Elmsworth ? Passons-nous simplement à la forêt suivante jusqu'à ce que le duché tout entier soit stérile ? »
Elm bafouilla, le rouge montant à ses joues maigres. « La gestion des ressources commande de maximiser le rendement actuel ! Les générations futures géreront les ressources futures ! »