Ce familier écran bleu translucide scintilla dans son champ de vision et vint flotter avec bienveillance devant ses paupières closes.
[Félicitations, utilisateur Lloyd Ferrum !]
[Notification du Système : performance exceptionnelle détectée !]
[Analyse : l'utilisateur a encaissé une pression spirituelle ciblée considérable (niveau estimé : Manifestation supérieure / proche de l'Ascension) par la seule force de sa volonté, et a conservé son sang-froid psychologique.]
[Analyse complémentaire : l'utilisateur a exécuté une contre-démonstration réussie de Pouvoir du Vide latent (classification : Manipulation de l'Acier et du Feu, dissimulation élevée), bouleversant efficacement les présupposés de son adversaire et modifiant la dynamique relationnelle établie.]
[Conclusion : contre-attaque et résilience incroyables confirmées ! Risque calculé jugé payant !]
[Récompense attribuée : 3 Pièces du Système (PS)]
[Solde actuel : 3 PS]
[Note : le Système approuve la résolution proactive des problèmes et l'affirmation de sa domination. Les frais de destruction de mobilier n'ont pas été déduits... cette fois-ci.]
Les yeux de Lloyd s'ouvrirent d'un coup. Il fixa la notification et la relut deux fois. Trois pièces. Trois. Pour s'être fait écraser spirituellement comme un insecte, avoir frôlé la crise de panique en faisant semblant du contraire, puis avoir découpé un meuble parfaitement innocent (quoique légèrement tape-à-l'œil). Avec une petite pique en prime ?
Un sourire lent et désabusé s'étala sur son visage, chassant enfin les derniers restes de lassitude pour y substituer une étincelle d'amusement sincère. Ce n'était pas grand-chose, il lui en manquait toujours sept pour ne serait-ce que déverrouiller ce fichu menu de la boutique. Mais c'était déjà ça. Une preuve tangible. Le Système, cette bizarre liste de courses cosmique un peu sarcastique, avait reconnu son insolence. Il l'avait récompensé de ne pas avoir été le paillasson pitoyable et contrit qu'il était dans sa première temporalité.
« Ça alors », marmonna-t-il dans sa barbe, un petit rire lui échappant. Il rappuya la tête contre le chêne, le sourire aux lèvres. « Être payé en véritable monnaie magique pour avoir survécu à la crise de nerfs de ma femme et m'être livré à un menu vandalisme. Peut-être que ce mariage arrangé n'est pas totalement dépourvu d'avantages, après tout. » Il marqua une pause, songeur. « Cela dit, je soupçonne que le prix du remplacement de cette armoire dépasse largement trois Pièces du Système, si Mère l'apprend. »
Trois pièces de plus. C'était absurdement peu et pourtant monumentalement important. Cela validait sa décision, son changement d'approche. Changer le scénario n'était pas seulement une question de survie : c'était, apparemment, rentable.
Si seulement « nourrir un loup au poulet » offrait un meilleur rendement... Sept jours pour cinq pièces, cela ressemblait fort à un travail payé au salaire minimum dans la grande entreprise d'acquisition de puissance cosmique. Sept pièces encore rien que pour ouvrir la boutique. Il avait du chemin à faire.
Les premières lueurs de l'aube, pâles et hésitantes, striaient de gris et de rose les hautes fenêtres en ogive du domaine Ferrum. Lloyd entrouvrit un œil. Eh oui. Toujours le canapé. Toujours aussi bosselé. Sentant toujours vaguement le pot-pourri hors de prix et, désormais, sans doute les molécules résiduelles de poulet rôti absorbées la veille par ses vêtements. Un progrès ? Discutable.
Il fit passer ses jambes par-dessus le bord ; la protestation familière de ses muscles de jeune homme se faisait moins sentir aujourd'hui. L'habitude, peut-être. Ou simplement l'adrénaline persistante de la... rencontre de la veille. Le visage stupéfait de Rosa flotta brièvement dans sa mémoire. Ça valait le coup. Probablement.
Chaque chose en son temps. Opération Amélioration de la Cuisine Canine, jour deux.
Il invoqua Croc d'un frémissement d'intention désormais rodé dans la petite Pierre Spirituelle. Le loup gris se matérialisa près du canapé, ressemblant un peu moins à un tapis mité et un peu plus à un véritable prédateur. Il cligna vers lui ses yeux bruns et intelligents, la queue remuant d'un air plein d'espoir, presque enthousiaste. À l'évidence, le souvenir du festin de volaille de la veille restait vivace.
« Très bien, mon vieux », murmura Lloyd en sortant une portion de poulet cuit préparée d'avance, un peu plus petite mais encore généreuse, qu'il avait soutirée tard dans la nuit à Martha, la cheffe cuisinière, contre la promesse de... eh bien, surtout de la laisser tranquille. « Le petit-déjeuner est servi. »
Croc l'engloutit avec délice, les craquements résonnant faiblement dans le calme d'avant l'aube. Lloyd regardait en cochant mentalement le jour 2. Cinq jours de plus, cinq Pièces du Système. Plus les trois gagnées la veille... huit en tout. Presque au but. Presque en mesure de jeter un œil derrière le rideau de la liste de courses cosmique.
Après avoir expédié son propre petit-déjeuner, une affaire solitaire à cette heure, heureusement exempte d'interrogatoire parental et de regards glacés de son épouse, Lloyd se vit convoqué un peu plus tard dans la grande salle à manger. Le couvert complet était dressé, le soleil entrait à flots et illuminait dans toute sa gloire la sculpture de beurre en forme de lion constipé.
Son père, l'archiduc Roy Ferrum, était déjà assis, impeccablement vêtu, dégageant son habituelle aura de « les petits royaumes tremblent devant ma paperasse ». Il salua l'entrée de Lloyd d'un hochement de tête sec, les yeux rivés sur un registre assez complexe pour cartographier des mouvements de troupes à l'échelle du continent.
« Lloyd », déclara Roy sans préambule, d'une voix nette. « Maître Elmsworth t'attend. Tes leçons se poursuivent aujourd'hui. Ne sois pas en retard. » Il désigna d'un imperceptible geste de sa plume une silhouette debout en silence près de la porte. « Ken t'escortera. »
Lloyd jeta un regard. Ken Park. Grand, large d'épaules, le visage impassible, vêtu de la livrée discrètement coûteuse du personnel particulier de l'archiduc. Ken n'était pas qu'un majordome : c'était l'ombre de Roy Ferrum, son bras droit de longue date, et, si l'on en croyait la rumeur et quelques démonstrations discrètes, un utilisateur du Vide d'une redoutable maîtrise. Sa présence tenait moins de l'escorte que du détachement de sécurité mobile à la violence assumée.
« Oui, Père », répondit Lloyd docilement en se glissant à sa place et en attaquant les œufs avec une détermination nouvelle. Études commerciales. Maître Elmsworth, ou « maître Elm », comme le personnel l'appelait parfois. 'La leçon du jour sur l'arbitrage tarifaire, ou quelque autre sujet poussiéreux qu'Elm exhumera, pourrait-elle compter comme une tâche normale pour le Système ? Chaque pièce compte.'
Il mangea rapidement, très conscient de la présence silencieuse et évaluatrice de son père, ainsi que de la vigilance troublante d'immobilité de Ken Park depuis la porte. 'Pas de répétition du fiasco du professeur Grumbaldi hier. S'en tenir aux faits. Hocher poliment la tête. Avoir l'air concerné. Poser peut-être même une question intelligente sur les droits d'exportation des plumes de griffon.'
Bien vite, le petit-déjeuner s'acheva, Roy disparut dans son bureau avec une montagne de documents, et Lloyd se retrouva à traverser les cours extérieures animées en direction de la ville proprement dite, Ken Park glissant en silence un demi-pas derrière lui. Le passage de la cage dorée du domaine à la réalité vibrante et bruyante de la capitale avait toujours quelque chose d'un peu brutal. Les marchands vantaient leurs articles, les voitures cliquetaient sur les pavés, l'air était chargé d'odeurs de pain chaud, de crottin de cheval et de cent parfums rivaux.
Tout en marchant, Lloyd ne put s'empêcher de saisir des bribes de conversation chez les passants qui reconnaissaient l'héritier des Ferrum et sa redoutable ombre.
« ... tu l'as vu ? Le jeune seigneur Ferrum. »
« Il a l'air pâle, non ? Comme toujours. »
« Dommage, pour ses pouvoirs, à ce qu'on dit. Pas comme l'archiduc... »
« Et marié à la fille du vicomte Siddik ! Rosa, c'était ça ? Une beauté glaciale, celle-là. »
Une voix féminine tranchante s'éleva. « Une beauté, oui, mais accordée à lui ? Comme si on appariait un cygne avec... eh bien, un vilain petit canard un peu terne, vous ne trouvez pas ? »
Un ricanement suivit. « C'est dur, Elara, mais ce n'est pas faux... »
Lloyd continua de marcher, le visage neutre. 'Un vilain petit canard terne, hein ?' Il rit intérieurement. 'S'ils savaient quelle volaille d'acier potentiellement mortelle se tapit sous la surface.' L'octogénaire en lui trouvait ces ragots mesquins amusants plutôt que blessants. 'Qu'ils parlent. La perception est un outil, et en ce moment, être sous-estimé est peut-être même un avantage.' D'ailleurs, il avait des affaires plus pressantes. Comme trouver la salle de cours de maître Elmsworth sans se perdre. Et peut-être gagner un peu d'argent rapide.
Alors qu'ils tournaient dans une rue latérale un peu moins fréquentée, bordée d'échoppes d'artisans et de petites maisons, une agitation devant eux attira l'attention de Lloyd. Trois jeunes gens, adossés à un mur avec une arrogance fanfaronne, barraient le chemin à deux fillettes plus jeunes, manifestement écolières à en juger par leurs robes simples et leurs cartables. Les filles avaient l'air effrayées et tentaient de se faufiler, tandis que le plus grand des trois, sans doute le meneur à en juger par son rictus méprisant et la façon dont les deux autres l'encadraient, se penchait vers elles pour leur barrer le passage en disant quelque chose de grossier que Lloyd ne saisit pas tout à fait. Comportement de petite brute classique. Pitoyable.
Au moment précis où une bouffée d'agacement, ce réflexe du « ne reste pas spectateur » inculqué durant sa vie terrestre, piquait Lloyd, un écran bleu familier apparut.
[Nouvelle tâche disponible !]
[Tâche : correction de nuisance publique]
[Description : trois voyous du quartier adoptent un comportement déplaisant et importunent des innocents. Administrez une gifle corrective et prompte au visage du meneur désigné.]
[Récompense : 2 Pièces du Système (PS)]
[Objectif bonus (facultatif, sans récompense supplémentaire) : délivrez un bref sermon sur les bonnes manières en société. Parce qu'il faut bien que quelqu'un le fasse.]
Lloyd cligna des yeux. 'Deux pièces ? Pour une gifle ? Et un sermon ?' Le Système avait un sens de la justice bien à lui. Et, à l'évidence, un goût prononcé pour les messages d'intérêt général.
Il jeta un bref regard en arrière. Ken Park n'avait pas réagi, le visage aussi impassible que jamais, mais Lloyd savait que le garde du corps ne manquait rien. Ken n'interviendrait pas tant que Lloyd ne serait pas directement menacé, mais sa simple présence était un puissant élément dissuasif. Ces brutes de rue, assez hardies pour importuner des fillettes, n'oseraient pas porter la main sur l'héritier de l'archiduc, surtout pas avec Ken qui se dressait à proximité. Ils pouvaient poser, fanfaronner, mais des représailles physiques ? Aucune chance. Les conséquences seraient promptes et sévères.
'Eh bien', songea Lloyd, un sourire lent lui venant aux lèvres. 'Gifle gratuite, pièces gratuites. Je ne vais pas me gêner.'
Il changea brusquement de direction et marcha d'un pas résolu vers le groupe. Ken ajusta sa position sans effort et resta juste en arrière sur sa droite, ombre silencieuse et imposante. Les voyous levèrent les yeux à son approche, leurs rictus vacillant légèrement lorsqu'ils reconnurent le blason sur sa tunique, leurs regards filant nerveusement vers Ken. Le meneur se redressa, tentant de retrouver sa superbe.
« Tiens donc », commença-t-il en bombant le torse. « Voilà le jeune seigneur Ferrum qui vient s'encanailler. Qu'est-ce qui amène la noblesse... »