Son expression, toutefois, se fit plus grave, la pragmatique reprenant le pas sur la stratège triomphante. « Mais cela a aussi créé un problème significatif, mon seigneur. » Elle désigna leur stock limité, soigneusement empilé, d'élixirs finis et mis en bouteilles. « Notre succès est désormais notre plus grande faiblesse. Nous avons cultivé une atmosphère de rareté extrême, et cela a fonctionné à merveille. Mais c'est une illusion qui devient dangereusement réelle. Maître Valerius et ses artisans, même en travaillant jour et nuit, ne peuvent produire qu'une vingtaine de corps de distributeurs par jour. Notre propre équipe peut les assembler et les remplir, oui, mais le goulot d'étranglement réside dans l'artisanat des bouteilles elles-mêmes. À ce rythme, il nous faudra des semaines pour honorer les commandes en attente, sans parler de répondre à la nouvelle demande. La frénésie pourrait se muer en frustration. Le désir pourrait tourner à l'aigre, en ressentiment. Nous risquons d'entacher la réputation de la marque avant même qu'elle ne soit pleinement établie. »
Elle le regarda, ses yeux sombres sérieux. « Nous avons attisé un feu, mon seigneur. Un feu très grand, très rentable. Mais à présent, nous manquons de bois pour l'alimenter. Quelle est la prochaine étape ? »
Lloyd écouta son évaluation, un lent sourire, presque paresseux, s'étirant sur son visage. Il traversa le bureau jusqu'au coin où un objet volumineux, lourd, recouvert d'une toile, reposait, intouché et sans commentaire, depuis une semaine.
« Du bois, Mei Jing ? » dit-il, sa voix teintée d'une amusement théâtral. « Qui a parlé de manquer de bois ? »
D'un geste délibéré, presque dramatique, il saisit le coin de la toile et la retira.
Le lourd tissu glissa au sol, révélant ce qui se cachait dessous.
Mei Jing resta bouche bée. Sa mâchoire, d'ordinaire si ferme et contrôlée, s'affaissa. Ses yeux d'obsidienne, perçants, s'écarquillèrent d'une incrédulité pure, totale, absolue. Alaric, qui venait d'entrer avec une nouvelle série de relevés de pH, poussait un soupir audible et laissa choir son registre entier, envoyant une cascade de vélins méticuleusement documentés sur le parquet.
Empilés proprement, rangée après rangée étincelante, presque jusqu'au plafond, se trouvaient des distributeurs. Des centaines. Des bouteilles en chêne-et-acier, identiques en tout point à celles qui provoquaient une quasi-émeute devant leur porte. Elles brillaient sous la lumière du bureau, une forêt silencieuse, magnifique, en apparence sans fin, de luxe.
« Mais… comment… ? » bredouilla Mei Jing, sa voix un fil de roseau grêle. Elle avança, la main tendue, et effleura l'une des bouteilles comme pour confirmer sa réalité. Elle était bien réelle. « Maître Valerius… son atelier… il n'aurait pas pu en produire autant. Nous avons reçu toute sa production. »
« Il ne l'a pas fait », confirma Lloyd, son sourire s'élargissant en un large rictus triomphant. Il savourait l'instant. Immensément. « Maître Valerius et son équipe ont produit deux cent dix unités. Dix pour l'événement inaugural de cadeaux, deux cents pour la "mise en vente par concession". » Il marqua une pause, laissant les chiffres infuser.
« Ceci », dit-il en désignant la pile magnifique et imposante de distributeurs qui occupait un quart du bureau, « ce sont les huit cents autres. »
La tête de Mei Jing se tourna vers lui, son esprit, un moteur finement réglé de commerce et de logique, peinant à traiter la donnée impossible. « Huit cents… ? » répéta-t-elle, décontenancée. « Mais d'où ? Qui pourrait fabriquer de tels objets avec cette précision, cette vitesse… et dans un tel secret ? »
C'était, songea Lloyd, son propre coup de maître. Son propre secret, gardé près du cœur jusqu'au moment parfait, dramatique. « Un avantage d'être l'héritier de l'Archiduc, ma chère Mei Jing », dit-il de façon cryptique, « c'est l'accès à… des ressources spécialisées. Disons simplement que j'ai un… artisan personnel… dont les compétences sont inégalées, et la discrétion absolue. »
Il ne lui dirait pas, bien sûr, qu'il avait passé chaque instant libre des deux dernières semaines, tard la nuit, dans la solitude de sa suite (pendant que Rosa dormait, ou feignait de dormir, de l'autre côté de la pièce), à forger patiemment, épuisamment, les mécanismes de pompe complexes en alliage de bronze et d'acier grâce à son propre pouvoir d'Acier Ferrum, puis, utilisant une autre application de son contrôle du Vide, à façonner et finir les corps en chêne qu'il s'était procurés à l'état brut, non usinés, par le réseau de Ken. Ce avait été une tâche épuisante, abrutissante, répétitive, un vrai test de son contrôle et de son endurance. Mais le résultat… le résultat était là. Une armée de distributeurs. Une arme secrète.
« Vous… vous aviez tout cela depuis le début ? » souffla Mei Jing, la portée à couper le souffle de sa stratégie lui apparaissant enfin. « Vous m'avez laissée m'inquiéter de l'approvisionnement ? Vous avez laissé le marché sombrer dans la frénésie ? Vous avez délibérément retenu quatre-vingts pour cent de notre stock ? »
« Je l'ai fait », confirma Lloyd calmement. « Parce que la vraie rareté, ma chère Mei Jing, est un avantage temporaire. Mais l'illusion de la rareté, soigneusement gérée, peut être une arme d'une puissance immense, durable. Nous n'avons pas simplement écoulé nos stocks parce que le produit était bon. Nous les avons écoulés parce que les gens étaient terrifiés à l'idée de ne jamais avoir une autre chance. Nous n'avons pas seulement vendu du savon ; nous avons vendu la peur. La peur d'être laissé de côté. Et ça », il grimaça, « c'est l'outil marketing le plus puissant au monde. »
Mei Jing le fixa, son admiration antérieure se transformant en quelque chose d'autre. Quelque chose de plus proche de… la stupeur. Elle s'était crue une maître de la stratégie commerciale, un requin dans un étang de goujons. Mais ça… c'était un tout autre niveau. Il n'avait pas simplement anticipé la réaction du marché ; il l'avait conçue, contrôlée, dès le début, avec une clairvoyance, une ruthlessité, une audace brillante, presque terrifiantes.
Elle se mit à rire lentement. Un faible gloussement appréciateur d'abord, qui grandit vite en un éclat de rire plein, ravi, d'une joie pure, sans mélange, professionnelle. « Mon seigneur Ferrum », dit-elle en hochant la tête, incrédule, les yeux brillants d'un respect neuf, presque craintif. « Vous n'êtes pas un diable. Vous êtes un monstre. Un monstre magnifique, terrifiant, merveilleusement, brillamment, rentable. »
Elle se tourna à nouveau vers la pile imposante de distributeurs, son esprit déjà en ébullition, recalculant, reformulant toute leur stratégie. « Cela… cela change tout », murmura-t-elle. « Nous n'avons pas un problème d'approvisionnement. Nous avons un problème d'allocation. Nous pouvons contrôler le marché. Les libérer par petites bouchées alléchantes. Récompenser les clients fidèles. Punir les hésitants. Nous pouvons… nous pouvons bâtir un empire sur cela. »
Lloyd la regarda, une satisfaction tranquille s'installant au plus profond de lui. L'illusion de rareté avait fonctionné. Le stock secret était révélé. Les vannes allaient s'ouvrir. Et l'or, le bel or qui change la vie, qui donne le pouvoir, allait affluer. Ses conversions quotidiennes en Pièces du Système, qui avaient été un lent et pénible filet alimenté par ses réserves personnelles qui s'amenuisaient, allaient devenir un fleuve régulier, fiable. Son solde, nota-t-il avec un sourire grimacé, était déjà à 130 PS. Bientôt, il serait bien, bien plus élevé. Le chemin vers l'Ascension, vers le pouvoir, vers la survie, venait de devenir significativement plus court. Et il était pavé, glorieusement, de savon.
La libération contrôlée du lot suivant de distributeurs AURA fut une leçon de manipulation psychologique, orchestrée avec une précision glaciale par Mei Jing. Ce ne fut pas annoncé comme un nouvel approvisionnement, mais comme l'« Exécution Anticipée de la Liste d'Attente Premier ». Une centaine de noms triés sur le volet, au sommet de la liste de quatre cents, reçurent des missives personnelles, discrètes, les informant que leur « patience et loyauté envers la marque Aura avaient été notées », et que leur commande prépayée pouvait être récupérée à la porte de la manufacture à une heure précise, désignée.
L'effet fut exactement comme prévu. Il ne rassasia pas la demande ; il l'enflamma. Ceux qui reçurent leurs distributeurs devinrent encore plus insupportablement satisfaits, leur statut de « clients privilégiés » une nouvelle forme de monnaie sociale, encore plus puissante. Ceux qui restaient sur la liste d'attente devinrent encore plus désespérés, leur angoisse montant. Et ceux qui n'étaient pas sur la liste du tout ? Ils sombrèrent dans un état d'envie frénétique, presque hystérique.
La manufacture, jadis une ruine oubliée en bordure du domaine, devint la destination la plus prisée, et la plus chaotique, de tout le Duché. La ruelle étroite y menant était désormais perpétuellement encombrée d'un assortiment bigarré, bousculé, d'humanité. De somptueux carrosses appartenant à de furieux nobles qui avaient été oubliés se garaient roue contre roue avec les solides chariots de riches marchands exigeant de savoir pourquoi leur or ne valait pas celui d'un Baron. Des artisans ambitieux, des mercenaires prospères, et même quelques fermiers aisés qui avaient entendu les rumeurs sur ce nouveau savon miracle, encombraient la porte, brandissant des bourses de pièces, exigeant, suppliant, argumentant.
Le problème n'était plus la rareté ; c'était le succès. Un succès écrasant, accablant, chaotique.
Et au cœur de cette tempête quotidienne se trouvait Jasmin.
L'ancienne fille de boucher timide, désormais fière contremaîtresse de l'entreprise la plus commentée de la ville, se retrouvait totalement, désespérément, dépassée. Sa compétence tranquille dans la gestion de la production, son autorité douce mais ferme sur Martha et Pia, étaient inutiles face à la marée de prétention, d'agressivité et de pur désir désespéré qui s'abattait chaque jour sur la grille de leur usine.
Elle essaya. Dieux, comme elle essaya. Elle se tenait à la grille, un registre à la main, le visage pâle, la voix tremblante, tentant de gérer la file, de répondre à la salve de questions, d'apaiser les nerfs à vif.
« Oui, Lady Agatha, vous êtes sur la liste, numéro deux cent dix-sept. Nous vous enverrons une missive lorsque votre commande sera prête. »