Cela commença, comme prévu, dans les salons de thé et les boudoirs privés des maisons nobles les plus influentes de la capitale. Lady Beatrice, l'épouse notoirement acerbe d'un haut fonctionnaire du Trésor, tenait sa réunion hebdomadaire. À l'arrivée de ses invitées, elle fit un point d'honneur à accueillir chacune personnellement, ses mains, d'ordinaire gantées pour cacher leur sécheresse, ostentoirement nues. Lorsqu'une baronne en visite complimenta son nouveau bracelet de perles, Beatrice se contenta de rire, un son léger, dédaigneux.
« Les perles ? Une bagatelle, ma chère. Mais touchez ma peau », insista-t-elle en tendant la main. La baronne, confuse mais incapable de refuser, posa le bout de ses doigts sur la main de Beatrice et poussa un souffle. C'était impossiblement, anormalement doux. « Un nouveau secret, chérie », chuchota Beatrice, sa voix teintée d'une satisfaction suffisante. « Un élixir nettoyant de la maison Ferrum. Absolument divin. Mais », ajouta-t-elle avec un soupir théâtral de regret, « totalement introuvable, je le crains. La duchesse elle-même m'a offert l'un des cinquante seuls exemplaires existants. Une présentation privée. Vous n'y étiez pas ? Oh, quel dommage. »
L'histoire, avec de menus variantes, se répéta dans une bonne vingtaine d'autres salons à travers la capitale cet après-midi-là. Les cinquante participantes de l'événement AURA s'étaient transformées du jour au lendemain, de simples nobles dames en évangélistes, en apôtres d'une nouvelle religion de la propreté et du statut. Elles ne se contentaient pas de parler du savon ; elles le mettaient en scène. Le distributeur élégant en chêne et acier, jusque-là inconnu, devenait l'objet le plus convoité de la ville, exposé avec une prominence nonchalante, presque cruelle, sur les tables de toilette où d'importants invités étaient sûrs de le voir. En posséder un n'était pas seulement une question de mains douces ; c'était un symbole tangible, brillant, de son inclusion dans le cercle le plus intime. Une déclaration silencieuse, parfumée : *J'ai été invitée. Pas vous.*
L'effet sur celles qui ne l'avaient pas été fut électrique. L'envie, acide et tranchante, brûlait derrière les façades policées de la haute société. La douairière marquise de Silverwood, encore piquée par son exclusion, aurait dépêché trois espions distincts pour tenter de percer la composition de l'élixir, tous revenus bredouilles et sentant faiblement l'échec châtié. De jeunes baronnes ambitieuses suppliaient leurs maris d'user de leur influence politique pour obtenir une bouteille, n'importe laquelle, à n'importe quel prix. La valeur du savon lui-même, ses propriétés nettoyantes, son parfum agréable, devint presque secondaire face à la monnaie d'échange sociale du distributeur. C'était le bien de Veblen par excellence — un article dont la demande augmente avec son prix, ou en l'occurrence, avec sa pure, frustrante, exaspérante inaccessibilité.
Dès le second jour, le murmure d'Aura s'était mué en rugissement. Les hommes des maisons nobles, d'abord dédaigneux face à ce qu'ils considéraient comme une futilité féminine, commencèrent à prêter attention. Leurs épouses étaient obsédées. Les épouses de leurs rivales se vantaient. Et le prix de la paix dans leurs propres foyers, semblait-il, était un petit flacon élégamment ciselé de ce qui sentait vaguement la forêt après une pluie propre.
La Guilde des Marchands fut la suivante à tomber. L'épouse du maître de guilde Borin (un tout autre Borin, bien plus sérieux que l'alchimiste explosif de Lloyd) avait été l'une des cinquante participantes. L'histoire de son retour triomphal, distributeur en main, s'était propagée dans la classe marchande aisée comme une traînée de poudre. Soudain, chaque négociant prospère, chaque commissionnaire, chaque officiel de guilde avec une once d'ambition sociale *avait besoin* d'Aura. Il ne s'agissait plus seulement d'imiter la noblesse ; il s'agissait de s'assurer un avantage concurrentiel, de démontrer que leur propre richesse pouvait s'offrir les mêmes raffinements.
À la fin de la semaine, la situation à la Manufacture d'Élixirs était passée d'un filet de demandes curieuses à un siège en règle. Un flux constant de carrosses, arborant les blasons d'une douzaine de maisons nobles et de guildes marchandes différentes, obstruait la ruelle étroite menant au vieux moulin à grain. Leurs occupants, munis de bourses lourdes d'or et d'expressions de désespérance arrogante, exigeaient une audience, exigeaient un produit qui, pour ce qu'ils en savaient, n'existait pas à la vente publique.
Le stock initial de deux cents distributeurs de savon liquide, ceux que Mei Jing avait convaincu Lloyd de préparer pour une « éventuelle seconde mise sur le marché », furent sortis. Ils furent présentés non comme du stock disponible, mais comme une « concession spéciale, limitée » à quelques clients très select, très puissants, qui avaient fait des « offres convaincantes ». Le prix fut fixé à la somme vertigineuse de cinq pièces d'or par distributeur — un prix que Mei Jing avait d'abord craint d'être trop audacieux, mais qui fut accueilli par une acceptation frénétique, presque reconnaissante.
Tout fut écoulé en trois heures.
Lloyd, observant le chaos depuis la mezzanine de son usine, ressentit un vertige, une incrédulité presque nauséeuse. Son plan, son pari marketing audacieux, inspiré de la Terre, n'avait pas seulement fonctionné ; il avait explosé avec une force qu'il n'avait jamais anticipée. Il vit un baron bedonnant, un homme qui n'avait probablement jamais marchandé de sa vie, supplier praticamente une Jasmin débordée pour la chance d'être mis sur une « liste d'attente ».
Ce n'était plus simplement vendre du savon. C'était gérer un phénomène culturel.
L'or afflua. Pas les sommes colossales de son père ou du Roi, encore engluées dans la toile bureaucratique du bursier Periwinkle, mais un flux régulier, enivrant, de monnaie dure, immédiate. Des centaines de pièces d'or changeant de main contre quelques onces de suif saponifié parfumé et une bouteille ingénieusement conçue.
Chaque soir, Lloyd convertissait scrupuleusement l'une de ces pièces d'or fraîchement acquises en dix Pièces du Système, le rituel quotidien un bourdonnement discret, satisfaisant, de progression sous le rugissement chaotique de son nouveau succès commercial. Son solde de Pièces du Système, autrefois source d'une anxiété constante, lancinante, commença à grimper, mesure tangible de sa victoire.
L'effet d'entraînement fut énorme. La valeur des contrats à terme sur le romarin (si une telle chose avait existé) aurait flambé. La demande de chêne et de bronze de haute qualité s'envola tandis que maître Valerius et ses homologues métallurgistes étaient mis en rétention permanente, jour et nuit. On murmurait que Grand Maître Grimaldi s'efforçait frénétiquement de reproduire le « pH parfaitement neutre » de la création de Lloyd, son laboratoire désormais empli de dizaines de lots ratés, au parfum légèrement déviant.
Le murmure était devenu rugissement. Le rugissement était devenu frénésie. Et Lloyd Ferrum, le canard un peu terne, le prodige accidentel, le créateur de cette tempête dans un flacon de savon, se tenait au centre tranquille, observant, apprenant, et devenant très, très riche. La marque Aura n'était plus seulement un concept ; c'était la denrée unique la plus désirable de tout le Duché. Et ils n'en étaient qu'aux commencements.
Le bureau de la Manufacture d'Élixirs, un espace qui n'était que la chambre poussiéreuse et désaffectée du meunier quelques semaines plus tôt, était désormais le centre nerveux bourdonnant du lancement commercial le plus explosif de l'histoire ducale récente. L'air, épais de senteurs de romarin, de vélin et de monnaie fraîchement frappée, crépitait d'une énergie triomphante, si légèrement frénétique. Des graphiques, méticuleusement tracés par Alaric, couvraient un mur, suivant les cadences de production et les temps de séchage. Une carte massive de la capitale, pointillée d'épingles colorées par Lyra, marquait les demeures du « Cercle Aura » et la liste grandissante de clients potentiels prioritaires, désespérés. Jasmin allait et venait, son visage un mélange d'épuisement et d'exaltation, apportant des mises à jour sur les stocks et le moral du personnel.
Au centre de tout cela, penchée sur une large table de chêne encombrée de registres et de piles de pièces d'or, se tenait Mei Jing. Sa coiffure sévère et élégante était légèrement en désordre, une tache d'encre ornait sa joue, et ses yeux sombres, intelligents, brillaient de la lumière prédatrice, sauvage, d'un général qui vient de briser la ligne ennemie et planifie maintenant la poursuite implacable, écrasante.
« C'est de la folie, mon seigneur », déclara-t-elle sans lever les yeux à l'entrée de Lloyd. Elle désigna de sa plume une longue liste défilante de noms. « Une folie absolue, merveilleuse, profitable. » Elle releva enfin la tête, un sourire de délice purement cupide étirant ses lèvres. « Les deux cents distributeurs initiaux de la « mise en concession » sont partis. Évaporés. Nous aurions pu en demander dix pièces d'or l'unité et ils se seraient battus dans la boue pour les avoir. La liste d'attente », elle tapa sur le parchemin, « compte désormais plus de quatre cents noms. Quatre cents nobles, maîtres de guilde et marchands fortunés qui ont déjà payé intégralement, d'avance, pour un produit qu'ils ne recevront peut-être pas avant des semaines, voire des mois. »
Lloyd ressentit une poussée de satisfaction si puissante qu'elle en était presque étourdissante. « La stratégie du cordon de velours a été… efficace, alors. »
« "Efficace" ? » Mei Jing rit, un son sec, ravi. « Mon seigneur, "efficace", c'est ce qu'on appelle un coup de trébuchet bien visé. Ce n'était pas un trébuchet ; c'était un assassinat politique déguisé en lancement de produit de luxe. Vous n'avez pas simplement créé des clients ; vous avez créé une hiérarchie sociale définie par qui a notre savon et qui ne l'a pas. C'est brillant. C'est impitoyable. C'est une œuvre d'art. »