« — Plus que cela », dit Lloyd. « J'ai besoin d'un dirigeant. Quelqu'un pour bâtir et gérer l'ensemble de notre réseau de vente et de distribution à partir de rien. Quelqu'un qui possède une compréhension profonde, intuitive, du commerce, de la négociation, du marketing. Quelqu'un capable non seulement de vendre un produit, mais de créer une marque. Quelqu'un doté d'une... d'une langue de marchand. » Il marqua une pause, puis fixa le précepteur d'un regard direct, provocateur. « Vous êtes l'homme le plus instruit que je connaisse en matière de théorie du commerce, maître Elmsworth. Connaissez-vous une telle personne ? Quelqu'un d'acéré, d'ambitieux, de fiable, et peut-être... disponible ? »
Les yeux de maître Elmsworth s'illuminèrent, un lent sourire fier s'étirant sur son visage maigre. On aurait dit qu'il attendait cette question précise.
« Une langue de marchand, jeune seigneur ? » fit-il écho, un gloussement roulant dans sa poitrine. « Acéré ? Ambitieux ? Le plus brillant jeune esprit commercial qu'il m'ait été donné d'instruire ? » Il se renfonça dans son fauteuil, son expression reflétant une fierté pure, sans mélange, de grand-père. « En fait, si. Je connais précisément la personne qu'il vous faut. »
Il caressa son menton pensivement. « Elle n'est peut-être pas ce que vous pourriez attendre. Elle est jeune. Elle est... directe. Et ses méthodes, quoique d'une logique irréprochable, sont parfois... d'une agressivité stupéfiante. Mais son esprit... son esprit pour les affaires est une chose de beauté. Une forteresse de logique pragmatique et de brillante rhétorique. »
« Elle ? » Le sourcil de Lloyd s'arqua, surpris.
« En effet », confirma Elmsworth, son sourire s'élargissant. « Ma petite-fille. De la famille de ma fille. Une jeune fille que j'ai eu le plaisir distinct d'instruire personnellement en méthodologie commerciale avancée, rhétorique persuasive et art subtil de la négociation depuis qu'elle a su compter. Elle a une langue », se vanta-t-il, ses yeux pétillant d'affection et de fierté, « qui pourrait vendre du sable à un roi du désert. Et puis lui vendre une garantie à vie dessus. »
Il se pencha à nouveau en avant, son expression sérieuse. « Si vous êtes sérieux dans cette démarche, jeune seigneur, si vous voulez vraiment le meilleur, alors permettez-moi de la faire venir. Elle gère actuellement les modestes intérêts textiles de son père, un poste bien en deçà de ses talents considérables. Une entreprise comme la vôtre... ce serait un défi à la hauteur de ses compétences. Une scène où elle pourrait véritablement briller. »
Il regarda Lloyd, une promesse silencieuse dans les yeux. « Donnez-moi deux jours. J'enverrai une calèche. Je vous assure, seigneur Ferrum, vous ne serez pas déçu. Elle est, sans nul doute, le plus acéré des jeunes esprits commerciaux que je connaisse. »
'Une petite-fille ? Instruite par Elmsworth lui-même ? Une langue qui pourrait vendre du sable à un roi du désert ? Lloyd sentit une pointe de curiosité intriguée. C'était inattendu. Mais alors, tout dans cette aventure l'avait été.'
« Très bien, maître Elmsworth », acquiesça Lloyd, un lent sourire effleurant ses propres lèvres. « Faites venir votre petite-fille. J'ai hâte d'évaluer moi-même sa brillante rhétorique. » L'empire du savon, semblait-il, allait obtenir son premier, et peut-être le plus crucial, général. Et son nom, bien qu'il ne le sût pas encore, était Mei Jing.
La promesse de maître Elmsworth flottait dans l'air, une offre alléchante de génie commercial enveloppée dans l'emballage légèrement poussiéreux de sa propre petite-fille. Lloyd, intrigué par la confiance presque fanatique du vieux précepteur, avait acquiescé sans hésiter. Les deux jours suivants furent un tourbillon d'activité à la manufacture. La première fournée complète de pains de savon dur fut jugée suffisamment séchée selon les normes méticuleuses d'Alaric et soigneusement emballée dans du lin écru simple par Martha et Pia, puis stockée dans des caisses en bois. Le savon mou, maintenant refroidi en une crème stable et parfumée, fut délicatement versé dans la première série de prototypes de distributeurs en chêne et acier fraîchement arrivés, chacun une petite œuvre d'art fonctionnelle. L'usine ne se contentait plus de produire ; elle créait du stock. Un arsenal de propreté, attendant son général.
Le troisième jour, comme promis, une calèche arriva devant la grille principale du domaine Ferrum. Ce n'était pas un grand carrosse blasonné d'une grande maison noble, mais une plus petite, plus pratique, pourtant impeccablement entretenue, voiture de voyage, suggérant une famille aisée mais sans ostentation. Maître Elmsworth, qui faisait les cent pas près de l'entrée avec une anxiété inhabituelle, presque paternelle, s'empressa pratiquement vers l'avant dès que la portière s'ouvrit.
Lloyd observait depuis une légère distance, sa curiosité piquée. Il ne savait pas trop à quoi s'attendre. Une version féminine, plus jeune, d'Elmsworth, peut-être ? Quelqu'un d'acéré et d'intelligent, oui, mais portant probablement la même allure sèche et académique que son grand-père.
La jeune femme qui descendit de la calèche fut cependant un démenti immédiat et frappant de toutes ses idées préconçues.
Elle n'était ni grande et svelte comme Riva, ni dotée de cette beauté quasi surnaturelle, surnaturelle, de Rosa, ni de la présence flamboyante, dramatique, de Faria. Sa beauté était d'un autre ordre, plus ancrée, plus intense. Elle était de taille moyenne, sa posture droite, économique, rayonnant d'une confiance tranquille, inébranlable. Ses traits étaient nets, intelligents, avec de hautes pommettes et une mâchoire ferme, déterminée. Ses yeux, d'un noir d'amande foncé, étaient le trait le plus saisissant — ils étaient noirs, non pas le noir abyssal, imprégné de puissance, de ses propres yeux transformés, mais le noir profond, poli, de l'obsidienne, et ils ne manquaient rien. Ils balayèrent la façade grandiose du domaine Ferrum, les gardes en attente, son grand-père rayonnant, et enfin Lloyd lui-même, d'un regard froid, rapide, évaluateur. Ce n'était pas le regard d'une invitée impressionnée par la grandeur ; c'était le regard d'un marchand évaluant un nouveau marché, d'un général inspectant un nouveau champ de bataille.
Ses cheveux, aussi noir de jais que ses yeux, étaient tirés en arrière dans un chignon sévère mais d'une élégance incroyable, maintenu par une unique épingle en argent sans ornement. Elle n'était pas vêtue des soies flottantes, souvent impraticables, des nobles riveriennes, mais d'un ensemble taillé qui parlait d'une autre culture, d'un autre monde. Une tunique à col haut de soie bleu profond, aux lignes nettes et acérées, était portée sur un large pantalon pratique d'une matière plus sombre, rentré dans de souples bottes en cuir robustes. C'était l'attire d'une voyageuse, d'une professionnelle, de quelqu'un qui valorisait la fonction et l'efficacité, pourtant la qualité du tissu, la précision de la coupe, parlaient d'une richesse et d'un statut indéniables. Elle avait l'air, songea Lloyd avec un choc de quelque chose qui ressemblait presque à... de la reconnaissance ? Comme une femme d'affaires de sa vie sur Terre. Une PDG. Une cadre dirigeante. Quelqu'un qui n'entrait pas simplement dans une pièce, mais l'évaluait, la possédait, et commençait immédiatement à calculer comment l'optimiser pour un profit maximal.
« Grand-père », dit-elle, sa voix aussi nette et assurée que son apparence. Elle offrit à Elmsworth non pas une profonde courbette déférente, mais un court salut précis depuis la taille, un geste de respect mais aussi d'égalité. « Vous m'avez convoquée. J'espère que l'affaire est aussi urgente et... potentiellement rentable... que votre message le laissait entendre ? »
« Mei Jing, ma chère ! » rayonna Elmsworth, sa raideur académique habituelle se fondant en une pure affection grand-paternelle. « Tu es venue ! Excellent ! Oui, oui, le potentiel est... eh bien, il est révolutionnaire ! » Il se tourna, gestuant avec empressement vers Lloyd, qui avait commencé à marcher vers eux. « Permettez-moi de vous présenter notre bienfaiteur, notre innovateur ! Voici, ma chère, le jeune seigneur Lloyd Ferrum, héritier de l'Archiduché. »
Mei Jing porta toute son attention sur Lloyd. Ses yeux acérés d'obsidienne le parcoururent à nouveau, une évaluation rapide, exhaustive. Il la vit prendre note de sa tunique simple mais bien coupée, de l'assurance tranquille de sa tenue, de l'épuisement résiduel qui lui collait probablement encore à la peau après son périple dans la forêt de Galla. Elle le cataloguait, le jugeait, le pesait.
Elle lui offrit le même salut précis, respectueux, qu'à son grand-père. « Seigneur Ferrum », le salua-t-elle, sa voix froide, claire, totalement dépourvue de la déférence habituelle ou du nervosisme papillonnant qu'il attendait de jeunes femmes de son âge apparent. « Je suis Mei Jing. C'est un honneur. » Les mots étaient polis, conventionnels, mais son ton, son regard direct, inébranlable, suggéraient qu'elle réservait son jugement final sur le fait que ce fût vraiment un « honneur » ou non. Elle ne se contentait pas de rencontrer l'héritier de l'Archiduc ; elle évaluait un partenaire commercial potentiel. Et il eut l'impression distincte, dérangeante, qu'il était celui qui passait l'entretien.
« L'honneur est le mien, dame Mei Jing », répondit Lloyd, adoptant instinctivement son ton professionnel, offrant à son tour une légère inclination. Il était intrigué. Profondément. Ce n'était pas une noble timide. C'était une force. « Votre petit-fils parle de vous en termes... élogieux. Il semble croire que vous possédez un talent assez remarquable pour... la persuasion. »
Un sourire faible, presque invisible, tranchant comme un rasoir, effleura les lèvres de Mei Jing. « Mon grand-père est un brillant théoricien, mon seigneur. Je ne suis qu'une praticienne. Je crois aux résultats tangibles, pas seulement aux modèles élégants. » Son regard était direct, provocateur. « Il me dit que vous avez... un produit. Quelque chose de nouveau. Quelque chose qu'il croit capable de remodeler un marché. »
« C'est exact », confirma Lloyd, un lent sourire s'étendant sur son propre visage. Il commençait à apprécier cet échange. Elle ne flattait pas. Elle ne flagornait pas. Elle allait droit au cœur du sujet. Les affaires.