Une unique étincelle d'un bleu éclatant crépita au bout de ses doigts avec un claquement net et audible. Puis une autre. Et une autre encore. Elles dansèrent sur sa paume, comme des lucioles capturées, picotant contre sa peau, exhalant un léger parfum d'ozone et de pluie.
Lloyd la fixa, hypnotisé, un rire de pure joie non frelatée jaillissant de sa poitrine. C'était petit. C'était faible. Mais c'était réel. C'était de la foudre. *Sa* foudre. Ou plutôt, *leur* foudre.
Il se concentra plus fort, déversant davantage de sa volonté dans le lien, tirant plus de puissance que Croc offrait si volontiers. Les étincelles s'intensifièrent, se coalisèrent, se tressèrent, jusqu'à ce qu'un mince filet de foudre azur, contrôlé et crépitant, pas plus épais qu'un fil, dansât et se tordît sur sa paume ouverte. Il ne le brûlait pas. La sensation était… vivante. Chaude. Une part de lui-même.
Il pouvait sentir la dépense, l'effort qu'exigeait le maintien de cette manifestation minime. Ses propres réserves d'énergie étaient clairement le facteur limitant. Mais c'était un début. Un début puissant, éclatant, électrisant.
Il leva les yeux vers Croc, un large sourire triomphant éclairant son visage. Elle soutint son regard, ses propres yeux dorés brillant d'une fierté partagée, silencieuse. Il l'avait fait.
C'était une nouvelle arme. Un nouvel outil. Une nouvelle dimension de son pouvoir. Ses fils d'acier servaient la précision, l'entrave, les frappes mortelles et invisibles. Ses Yeux à Anneau Noir servaient le contrôle subtil, terrifiant, métaphysique. Et ceci… ceci était de la puissance élémentaire brute. Un outil de diversion, de défense, d'une décharge soudaine et choquante d'énergie pure et indomptée.
Il songea à ses ennemis, aux fantômes de son passé. Ils pouvaient être préparés face à un guerrier Ferrum. Ils pouvaient même, s'ils étaient réellement bien informés, se méfier des légendaires pouvoirs oculaires des Austin. Mais un héritier Ferrum capable de commander non seulement l'acier, mais la foudre ? Un héritier accompagné d'un esprit ouragan, humanoïde, parvenu au stade d'Ascension ?
Cela, il le soupçonna, était une variable qu'ils n'auraient pas anticipée.
Il laissa le filet de foudre se dissiper, les étincelles s'éteignant, ne laissant sur sa peau que le picotement de l'énergie résiduelle. Il se sentait vidé, oui, mais aussi… exalté. René. Les quatre-vingt-dix-huit Pièces du Système restantes sur son compte lui semblèrent moins une somme dérisoire que le premier versement d'un avenir bien plus puissant.
« Très bien, Croc, » dit-il, sa voix résonnant d'une confiance neuve, absolue, inébranlable. « La donne a changé. Allons leur montrer à quoi ressemble une vraie tempête. »
L'enivrant parfum d'ozone et de foudre fraîchement domptée s'évanouit, laissant derrière lui la réalité crue et pragmatique de la situation de Lloyd. Le pouvoir était une chose merveilleuse, exaltante. Un partenaire esprit parvenu à l'Ascension, qui avait des allures de déesse de l'orage, et une capacité nouvelle à projeter des étincelles du bout des doigts étaient, indéniablement, d'excellents ajouts à son arsenal personnel. Mais le pouvoir, il le savait avec la certitude lassée d'un octogénaire qui a géré des budgets militaires, coûtait cher. Il nécessitait du carburant. Et en ce monde, et tout particulièrement dans le monde du Système, ce carburant était l'argent.
Sa brève, terrifiante et finalement couronnée de succès incursion dans la Forêt de Galla lui avait rapporté un beau lot de vif-argent et un appoint vital à son solde de Pièces du Système. Sa prestation spectaculaire, victorieuse au tournoi, lui avait valu le respect réticent de son père et une bourse fort bienvenue de deux mille pièces d'or. Et son argumentaire de vente improvisé à un roi déguisé avait assuré un investissement de quinze mille pièces d'or. Par quelque mesure raisonnable que ce fût, il était soudain, étonnamment, prospère.
Mais ce n'était pas suffisant. Pas pour l'avenir qu'il envisageait. Pas pour la course aux armements contre les fantômes de son passé dans laquelle il savait désormais être engagé. L'or était fini. L'appétit du Système pour les pièces était sans fond. Améliorer ses propres pouvoirs du Vide, acquérir de nouveaux esprits, acheter les compétences nécessaires pour survivre à la tempête qui venait… tout cela exigerait un fleuve d'or, pas seulement une crue unique et providentielle.
Le frisson de son pouvoir nouveau reflua, remplacé par le froid focus familier du stratège. Il ne pouvait compter sur des primes ponctuelles ou des prix de tournoi. Il lui fallait une source de revenus durable, extensible, de long terme. Il lui fallait un moteur commercial.
Il lui fallait revenir au savon.
Il refoula l'angoisse existentielle au sujet d'ennemis renaissants, le mystère troublant de Ben Ferrum, le souvenir lancinant de l'Homme Rouge dans son rêve, dans une boîte hermétique au fond de son esprit. C'étaient des problèmes pour un autre jour. Des problèmes qu'il ne pourrait affronter que s'il en avait les ressources, le pouvoir. Et le chemin le plus immédiat, le plus tangible vers ces ressources ne passait ni par la magie ni par le combat, mais par l'activité banale, salissante et potentiellement incroyablement rentable de la saponification.
Le lendemain, Lloyd ne se trouvait pas dans les cours d'entraînement, à exercer ses nouvelles aptitudes foudroyantes. Il était au vieux moulin à grain, sa belle tenue de noble remplacée une fois de plus par des vêtements pratiques, résistants, l'odeur du romarin et du suif en cure remplaçant l'odeur vive de l'ozone.
Il se tenait sur une plateforme de bois nouvellement construite, surplombant le hall principal de la manufacture, une planchette à pince (une autre de ses innovations inspirées de la Terre, au grand ravissement d'Alaric) à la main, évaluant l'avancement. Et l'avancement était bon.
L'endroit était transfiguré. La poussière et la décrépitude avaient disparu, remplacées par une impression d'industrie propre, ordonnée. La grande roue à aubes tournait avec un grognement régulier, rythmé, le cliquetis du système d'engrenages en bois imaginé par Borin battant une mesure constante, productive. Les immenses chaudrons, surveillés par Martha et Pia assidues, mijotaient sur des feux maîtrisés, leur contenu se transformant lentement d'ingrédients bruts en Élixir naissant et crémeux.
Dans les combles, l'air était une forêt parfumée de savon dur en cure. Des milliers de pains pâles, scentés au romarin, chacun estampillé du monogramme élégant « FF », reposaient sur des claies méticuleusement espacées, durcissant, s'affinant, devenant plus parfaits chaque jour. Le volume pur était impressionnant, témoignant de l'efficacité du flux de travail qu'il avait conçu avec Lyra et Jasmin.
En bas, le premier grand lot industriel de savon mou, celui qu'ils avaient produit avec le nouveau mélangeur mécanique, avait complètement refroidi. Il reposait dans de grands pots en terre cuite scellés, une pâte épaisse, crémeuse, beige pâle, son parfum de romarin net et engageant. Alaric, éternel méticuleux, avait prélevé des échantillons, testé leur pH avec des bandelettes alchimiques, vérifié leur consistance, leur pouvoir moussant. Ses registres, déjà épais de données, confirmaient son évaluation initiale : la qualité était constante, stable et, surtout, reproductible.
Les dix premiers prototypes du nouveau flacon distributeur simplifié étaient arrivés de l'atelier de maître Valerius. Ils étaient beaux, témoins du savoir-faire du vieil artisan, les mécanismes de pompe en bronze standardisés, enduits du scellant alchimique de Lyra, s'ajustant parfaitement dans les corps de bois tournés avec soin. Ils étaient parvenus à faire la transition d'un miracle unique de Puissance du Vide à un objet de luxe manufacturable.
C'était, par quelque mesure que ce fût, un succès. Un succès retentissant. L'usine était opérationnelle. L'équipe était efficace. Le produit était prêt.
Lloyd se tenait là, une satisfaction calme et profonde s'installant dans sa poitrine. C'était réel. C'était à lui. Une réalisation tangible née non de pouvoir hérité ou de chance cosmique, mais de connaissance, de planification, de travail dur et collaboratif.
Mais il était pragmatique. Un produit réussi et une usine efficace n'étaient que deux pieds d'un tabouret à trois. Le troisième pied, celui qui déterminerait si c'était une entreprise prospère ou simplement un passe-temps très onéreux, très parfumé, c'était la vente. La distribution. Le marketing.
Il connaissait ses limites. Il savait concevoir une usine. Formuler un produit. Il savait même, quand il était suffisamment motivé par des serpents géants ou des rois déguisés, se montrer surprenamment persuasif. Mais le labeur quotidien de traiter avec des marchands, de marchander les prix, de bâtir un réseau de distribution, d'élaborer une campagne marketing qui convaincrait la noblesse sceptique, attachée à la tradition, de Riverio d'abandonner leurs pains de lessive agressifs pour son élixir nettoyant révolutionnaire… cela exigeait un autre ensemble de compétences. Un ensemble qu'il ne possédait pas.
Il lui fallait un professionnel. Une langue de marchand. Un esprit accordé non à l'alchimie ou à l'ingénierie, mais à l'art subtil et impitoyable du commerce. Il ne pouvait être la vitrine de cette entreprise ; son temps était trop précieux, sa position d'héritier trop voyante. Il lui fallait un général pour son armée commerciale. Un Directeur des Ventes et du Marketing.
Ses pensées allèrent immédiatement à la seule personne qu'il connaissait qui possédait une ferveur quasi religieuse pour les principes du commerce, un homme dont le scepticisme professionnel s'était mué en zèle écarquillé du vrai converti.
Il trouva le précepteur en économie dans son bureau poussiéreux, garni de livres, plus tard dans la journée, penché sur les mêmes projections de profits et pertes qu'il avait si frénétiquement griffonnées lors de la présentation initiale. Elmsworth leva les yeux à l'entrée de Lloyd, ses yeux brillant d'un feu économique familier, légèrement troublant.
« Jeune seigneur Lloyd ! Excellent ! Je venais de peaufiner ma prévision quinquennale de saturation du marché dans les Provinces du Sud ! Le potentiel de substitution du marché des parfums importés est, je le crois, significativement sous-estimé ! »
« Maître Elmsworth, » débuta Lloyd, allant droit au but. « L'usine est opérationnelle. Le produit est prêt. Maintenant, il faut le vendre. Et pour cela, il me faut quelqu'un… de spécifique. »
Elmsworth se pencha en avant, l'intérêt piqué. « Un agent commercial ? Un commissionnaire ? Un marchand chevronné pour gérer les contrats initiaux ? »