L'esprit de Lloyd, qui venait d'encaisser la révélation d'ennemis ressuscités et d'un roi clandestin, qui avait froidement calculé les risques et les profits d'un investissement de quinze mille pièces d'or, se figea simplement. Lire l'Ascension dans le texte clinique et sec du Système était une chose. Assister de ses yeux à la transformation de son loup-esprit hirsute, sous-alimenté, en… cela, en était une tout autre. Cette chose éthérée, d'une beauté terrifiante, déesse de la tempête en combinaison moulante.
« Croc… ? » chuchota-t-il, le nom lui semblant maladroit, inadéquat, presque sacrilège sur ses lèvres.
La femme ne parla pas. Sa nouvelle forme, bien qu'humanoïde, n'était pas encore capable de parole humaine ; ce pouvoir était réservé au stade supplémentaire, quasi mythique, de la Transcendance. Mais ses yeux d'or s'adoucirent, une lueur de reconnaissance familière, de loyauté, d'un lien désormais plus profond et plus fort que jamais, brillant dans leurs profondeurs en fusion. Elle inclina la tête, un geste de reconnaissance silencieuse, royale. Oui. C'est moi.
Lentement, hésitamment, comme s'il évoluait en rêve, Lloyd s'écarta du bureau. Ses propres douleurs, sa propre fatigue, furent oubliées, éclipsées par la présence pure, accablante, de l'être qui se tenait devant lui. Il fit un pas en avant, la main tendue, geste inconscient, instinctif, ayant besoin de confirmer que cette vision, ce miracle, était réel.
Au moment où ses doigts, encore maculés de la crasse légère de son périple en forêt de Galla, s'approchaient, au moment où ils allaient effleurer la peau pâle, lumineuse, de son bras tendu, sa compétence innée d'Ascension se déclencha.
Une nimbe éclatante, presque violente, d'électricité bleue crépitante, jaillit autour de tout son corps. Ce n'était pas une décharge sauvage, incontrôlée, mais une aura ajustée, maîtrisée, un manteau scintillant, incandescent, de foudre pure qui bourdonnait d'un avertissement sonore, bas, menaçant. Elle baigna la pièce d'une lumière bleue crue, vacillante, faisant danser les ombres et rendant l'air piquant, chargé. C'était beau. Et c'était mortel.
Lloyd retira sa main par réflexe, une décharge statique vive, simple murmure de la vraie puissance du manteau, sauta sur ses doigts, les picotant d'une brûlure fantôme. Le message était clair, délivré sans un mot, sans un geste.
Ne me touche pas sans y être invité.
Ce n'était pas seulement un champ défensif ; c'était une déclaration. Une proclamation de son nouveau statut, de son nouveau pouvoir. Elle n'était plus la simple compagne loyale qu'on caressait et nourrissait. Elle était une force de la nature, un esprit Ascensionné, ceint d'un pouvoir qui exigeait le respect, un pouvoir qui la protégerait désormais, lui et lui, d'une fureur élémentaire létale.
[Compétence d'Ascension déverrouillée : Manteau de Foudre]
[Description : L'esprit peut ceindre sa forme d'une aura soutenue, contrôlée, de foudre à haute tension. Le manteau agit comme un champ défensif passif, infligeant un choc électrique sévère à tout objet ou être entrant en contact physique direct et non autorisé. L'intensité du choc peut être contrôlée mentalement par l'Esprit ou l'Utilisateur, allant d'une dissuasion non létale à une décharge fatale. Le manteau procure également une résistance modérée aux attaques physiques et énergétiques.]
Lloyd fixa l'aura scintillante, crépitante, puis ses yeux d'or calmes, observateurs. Un sourire lent, presque hébété, s'étira sur son visage. Un champ défensif capable d'électrocuter quoi que ce soit qui la toucherait sans permission. C'était pratique. C'était intimidant. C'était… parfait.
« Le Manteau de Foudre », marmonna-t-il, un sentiment de soulagement profond, quasi grisant, l'envahissant, chassant les dernières traces de l'effroi né de l'avertissement de Ben. Les fantômes de son passé étaient toujours là dehors. Ils étaient toujours plus forts que lui. Mais maintenant… maintenant, il avait cela. Il avait elle. Un ange gardien ceint d'un orage. Plus important encore, il a le Système.
Il la regarda, vraiment la regarda, voyant non seulement le pouvoir, non seulement la beauté, mais la loyauté familière, inébranlable, dans son regard doré. Le lien entre eux semblait… différent maintenant. Une rue à double sens d'une puissance immense, terrifiante.
La peur, l'effroi de la tempête qui se rassemble, ne s'étaient pas dissipés. Mais pour la première fois depuis la révélation de Ben, Lloyd sentit une lueur de quelque chose qu'il n'avait pas osé ressentir auparavant.
L'espoir. Un espoir aigu, défiant, crépitant, infusé de foudre. Qu'ils viennent, pensa-t-il, une résolution nouvelle, dangereuse, durcissant son regard. Que les fantômes de mon passé viennent. Ils constateront que le Major Général n'est pas aussi démuni qu'ils pourraient le croire. Il a une nouvelle partenaire maintenant. Et elle porte un manteau fait de tonnerre.
La nimbe bleue crépitante du Manteau de Foudre se calma lentement, son bourdonnement menaçant retombant dans le ronronnement discret d'un pouvoir contenu. La belle femme aux cheveux d'argent se tenait devant lui, ses yeux d'or le surveillant avec cette nouvelle profondeur de compréhension. L'avertissement silencieux, puissant, avait été délivré, les frontières de sa nouvelle forme établies.
Lloyd la regardait, un tourbillon d'émotions bouillonnant en lui. Émerveillement face à sa transformation. Soulagement face à son pouvoir nouveau. Et une affection profonde, durable, pour l'esprit loyal qui l'avait accompagné à travers vents et marées, d'un loup chétif, sous-alimenté, à cela… à cette déesse de tempête éthérée.
Le nom, « Croc », résonna dans son esprit, lui semblant totalement, presque absurdement, inadapté désormais. C'était un nom pour un loup, pour un prédateur de dents et de griffes. Il ne convenait pas à cet être de grâce et de foudre, de sagesse silencieuse et de beauté céleste. Elle méritait un nom qui reflète sa nouvelle réalité, sa forme Ascensionnée.
« Croc », commença-t-il doucement, testant l'ancien nom une dernière fois. Il lui semblait maladroit sur la langue, comme un vêtement mal taillé. Il secoua la tête. « Non. Ce n'est plus ça, n'est-ce pas ? »
Elle inclina la tête, un geste interrogatif silencieux.
« Tu as besoin d'un nouveau nom », continua Lloyd, un sourire lent s'épanouissant sur son visage. « Un nom à la hauteur de… eh bien, de toi. » Il réfléchit un instant. Elle était une créature d'un pouvoir élémentaire féroce, oui. Un esprit guerrier. Mais sa nouvelle forme recelait une qualité presque féerique, éthérée, une beauté surnaturelle, magique. Comme un esprit d'un conte ancien, une divinité de la nature oubliée. Une fée. Une fée très puissante, très dangereuse, maniant la foudre.
La pensée fit étincelle, le nom se formant instantanément dans son esprit, paraissant… juste. Parfait, même, dans son élégance légèrement absurde, pourtant adaptée.
« Fée Croc », déclara-t-il, le nom une douce proclamation dans le silence de la pièce. « Qu'en penses-tu ? Ça a un certain… côté sonore. Ça reconnaît ton passé, ta nature prédatrice », (il grinça, songeant à sa forme de loup) « mais aussi… ceci. » Il fit un geste vers sa nouvelle forme gracieuse, presque magique.
Il observa sa réaction de près. Un instant, elle resta parfaitement immobile, ses yeux d'or fixés sur les siens. Puis, un assouplissement subtil, quasi imperceptible, se produisit. La quiétude royale, presque intimidante, de sa posture se détendit légèrement. Les commissures de ses lèvres, restées sur une ligne neutre, indéchiffrable, se relevèrent d'une infime fraction, en ce qui était indéniablement l'écho fantomatique d'un sourire. Ses yeux d'or semblèrent briller d'une chaleur nouvelle, d'une approbation claire, non dite.
Le nom lui plut.
Le lien entre eux, déjà approfondi par l'Ascension, parut flamber, se solidifier, une vague de contentement pur, partagé, parcourant leur connexion. Cela ressemblait moins à maître et esprit, et plus à… partenaires. Égaux.
« Fée Croc, alors », confirma Lloyd, son propre sourire s'élargissant. Le nom lui semblait juste. Il leur semblait à eux.
Il resta là un moment de plus, simplement à savourer la compréhension silencieuse, partagée, le bourdonnement discret de son pouvoir nouveau. Puis, il se souvint. Un autre aspect de l'Ascension, qu'il avait lu dans les descriptions cliniques, sèches, du Système, mais qu'il n'avait pas encore expérimenté. L'approfondissement du lien, le partage du pouvoir.
« Le Système a dit… à l'Ascension, l'utilisateur peut commencer à manier directement l'affinité élémentaire de l'esprit », marmonna-t-il, plus pour lui-même que pour elle, l'esprit bourdonnant de possibilités. Il baissa les yeux sur sa propre main, celle qui venait de sentir la brûlure fantôme du Manteau de Foudre. Pourrait-il ? Pourrait-il véritablement commander la foudre lui-même ?
C'était une chose d'ordonner à Fée Croc d'utiliser ses pouvoirs. C'en était une tout autre de canaliser ce pouvoir à travers son propre corps, sa propre volonté. Son pouvoir Ferrum était inné, partie de son sang, contrôlé par l'instinct et la concentration. Mais cela… cela était différent. C'était emprunter, canaliser, une relation symbiotique rendue manifeste.
Il prit une grande respiration, cherchant à calmer le martèlement soudain, excité, de sa poitrine. Il se concentra, non sur son pouvoir du Vide, non sur l'Acier et le Feu, mais sur le lien, le fleuve d'énergie blanc brûlant qui le reliait désormais à Fée Croc. Il tendit l'esprit, non pour lui commander, mais pour… demander. Pour puiser dans l'énergie bleue crépitante qui était son essence même.
Il étendit la main droite, paume vers le haut. Il visualisa la foudre, les étincelles, le flux contrôlé, crépitant, qu'il l'avait vue déchaîner. Il voulut qu'elle apparaisse.
Un instant, rien ne se passa. Il sentit une pointe de déception. Son propre Noyau Spirituel, unique, paresseux, perpétuellement décevant, était-il simplement trop faible pour agir comme conduit à une énergie si puissante ?
Mais alors, il la sentit. À travers leur lien, il sentit la poussée silencieuse, encourageante, de Fée Croc. Une offrande douce de son pouvoir, une ouverture tranquille des vannes, le guidant, lui montrant comment puiser dans la tempête.
Il se concentra à nouveau, guidé par son instruction muette. Et cette fois, cela se produisit.