Des décennies. Pendant qu'il menait une existence paisible et technologiquement avancée sur Terre, vieillissant, fondant une famille, eux étaient restés ici, dans ce monde de magie et d'acier, accumulant du pouvoir, aiguisant leurs compétences, entretenant leur haine. Ils ne seraient pas des novices de dix-neuf ans comme lui, aux prises avec un unique Noyau Spirituel paresseux et une Puissance du Vide nouvellement éveillée, encore mal maîtrisée. Ce seraient des adultes aguerris. Des Maîtres, peut-être même des Grands Maîtres, de leurs guildes respectives. Ils seraient barons, vicomtes, peut-être même ducs, leur influence tissée au plus profond du tissu social de ce monde. Ils auraient peut-être fait ascensionner, voire transcender, leurs Esprits. Leurs Puissances du Vide seraient classées, raffinées, mortelles.
L'écart de puissance n'était pas une simple possibilité ; c'était une certitude. Sa défaite brutale, totale, aux mains de Ben n'était plus seulement une leçon humiliante ; c'était un terrifiant aperçu de ce qui l'attendait. Ben, même mutilé, même après des années de douleur et d'adaptation, l'avait submergé par la seule force brute. De quoi serait capable un chef terroriste pleinement valide, doué pour la magie, alimenté par une soif de vengeance ?
Et son destin… Ben avait dit qu'ils étaient liés. Ses anciens ennemis, ses anciens alliés… leurs destins étaient d'une manière ou d'une autre entrelacés au sien, ici, dans ce monde étrange et nouveau. Était-ce quelque blague cosmique et cruelle ? Une grande tournée de retrouvailles sanglantes mise en scène par un dieu capricieux au sens de l'humour malade ?
Le savon. L'usine. Les quinze mille pièces d'or. Tout cela lui parut soudain… minuscule. Fragile. Désespérément, pathétiquement inadéquat. À quoi bon un élixir de nettoyage révolutionnaire face à un assassin entraîné, un Esprit transcendant et une rancune vieille de plusieurs générations ? À quoi bon une chaîne d'approvisionnement parfaitement optimisée face à un caban de terroristes réincarnés complotant pour déstabiliser le duché tout entier ?
Ses récentes victoires, les louanges de son père, le respect du clan, la faveur du roi… tout se changea en cendres dans sa bouche. Il n'avait pas prouvé sa valeur ; il avait peint une cible dans son dos. Une grande, vive cible « me voilà, tous les fantômes de mon passé, venez me chercher ». Chaque exhibition de son pouvoir caché, chaque indice de ses connaissances inhabituelles, serait un phare, un signal pour ceux qui observaient, ceux qui se souvenaient.
L'urgence, une pression frénétique, désespérée, qu'il n'avait plus ressentie depuis les premiers jours terrifiants qui avaient suivi l'assassinat de sa famille dans sa première vie, s'empara de lui. Il ne jouait plus seulement une partie politique ; il était engagé dans une course. Une course désespérée, vitale, pour sa survie.
Il lui fallait du pouvoir. Pas seulement la lente accumulation régulière de son entreprise de savon. Pas seulement les dix Pièces du Système par jour de son argent de poche. Il lui en fallait maintenant. Il lui fallait faire ascensionner Croc. Il lui fallait faire monter en rang son Sang d'Acier, ses Yeux à Anneau Noir. Il lui fallait acheter de nouveaux Esprits, de nouvelles Puissances du Vide, diversifier son arsenal, devenir aussi imprévisible, aussi dangereux, que les fantômes qui le traquaient désormais.
Il consulta son solde Système, le chiffre luisant crûment dans son esprit. 598 PS. Cela avait semblé une fortune quelques heures plus tôt. À présent, c'était de la menue monnaie. 500 pour l'Ascension de Croc. C'était la première étape, la plus critique. Il lui resterait 98 pièces, mais ça en vaudrait la peine. Un Esprit ascensionné représentait un bond significatif de puissance, pas seulement pour l'Esprit lui-même, mais pour l'utilisateur. Cela approfondirait leur lien, augmenterait ses propres réserves d'énergie, lui offrirait peut-être même l'accès à de nouvelles capacités de foudre plus puissantes par l'intermédiaire de Croc.
Il le fallait. Maintenant.
Il ferma les yeux, ignorant les pulsations dans ses jambes, la fatigue douloureuse de son âme. Il se concentra sur l'interface du Système, sur l'icône pulsante de son Esprit lié.
[Esprit : Croc (Affinité Foudre)]
[Stade actuel : Manifestation (Pic)]
[Passer au stade d'Ascension ? Coût : 500 Pièces du Système]
Pas d'hésitation. Pas de second thought. La stratégie financière à long terme pouvait aller se faire voir. La survie passait avant tout.
« Oui », ordonna-t-il mentalement, sa volonté un éclat froid et dur d'acier. « Fais-le. Maintenant. »
Le Système acquitta la commande instantanément.
[Traitement de la demande : Protocole d'Ascension de l'Esprit]
[500 Pièces du Système prélevées.]
[Lancement de la séquence d'Ascension pour l'Esprit désigné : Croc…]
Il ne savait pas à quoi s'attendre. Un flash de lumière ? Une poussée de puissance ? Mais la transformation ne se produisit pas dans le calme de la chambre d'hôte, mais au plus profond de son âme, au cœur même de son lien avec son Esprit compagnon. Il le sentit. Un changement profond, fondamental. Un approfondissement. Une explosion silencieuse, spirituelle, tandis que les barrières à l'intérieur même de Croc, et au sein de leur connexion, volaient en éclats, libérant une vague de puissance de foudre brute, indomptée, primordiale, qui déferla à travers leur lien, faisant souffrir le propre Noyau Spirituel de Lloyd d'une surcharge énergétique à la fois béatifique et terrifiante.
L'orage qui s'amassait vient d'arriver. Et Lloyd Ferrum, armé des fantômes de son passé, des craintes pour son avenir, et d'un loup de foudre nouvellement ascensionné, terrifiant de puissance, commençait enfin, véritablement, à riposter.
[Lancement de la séquence d'Ascension pour l'Esprit désigné : Croc…]
Le changement fut instantané. Ce ne fut pas une lente accumulation d'énergie, mais une explosion cataclysmique au sein même de son âme. Il sentit le lien qui l'unissait à Croc, d'ordinaire une forte et constante vibration de connexion, s'embraser soudain, se muer en un fleuve bouillant, blanc incandescent, de puissance pure et indomptée. Une immense vague d'énergie, accablante, jaillit de l'invisible, de l'intangible Système, se déversant non pas en Lloyd, mais *à travers* lui, l'utilisant comme un conduit, une passerelle, vers l'essence même de son partenaire spirituel.
Ce fut comme saisir un câble cosmique sous tension. Son propre maigre Noyau Spirituel hurla sa protestation, submergé par le voltage pur, inimaginable. Un cri de douleur et d'effort lui arracha la gorge tandis qu'il était projeté en arrière, trébuchant contre le bureau d'écriture, envoyant valser parchemins et encriers.
Il n'eut pas besoin d'invoquer Croc. Le processus s'en chargea.
L'air au centre de la pièce se déchira. Non pas avec un scintillement, mais par une rupture violente, explosive, de la réalité elle-même. Une lumière, brillante, aveuglante, d'une blancheur impossible, jaillit du point focal, un soleil miniature né au cœur de sa suite. Elle pulsat une fois, deux fois, une vague de choc silencieuse, d'une énergie pure, qui fit onduler les tentures aux murs et vibrer le verre des fenêtres sur une note aiguë et perçante.
Lloyd protégea ses yeux, le cœur battant la chamade, chaque terminaison nerveuse hurlant sous la surcharge de puissance brute, non filtrée. La connexion à Croc, *son* Croc, était toujours là, mais elle était différente à présent. Plus profonde. Plus intense. Tissée non plus seulement de loyauté et d'affection, mais d'une énergie ancienne, primordiale, d'une puissance terrifiante qu'il n'avait fait qu'entrevoir auparavant. C'était la vraie nature de son Esprit, déchaînée, libérée, renaissante dans le creuset de l'Ascension.
Puis, aussi vite qu'elle avait éclaté, la lumière aveuglante commença à décroître, à se condenser, à se replier sur elle-même, se retirant des coins de la pièce, se rassemblant, se modelant, se solidifiant en une nouvelle forme.
La lumière s'éteignit complètement, ne laissant derrière elle que des rémanences violettes dansantes sur les rétines de Lloyd et un silence profond, bourdonnant.
Là où se tenait son loup gris foncé, son fidèle compagnon, il y avait maintenant… une femme.
Le silence dans la suite était absolu, profond. Les échos de l'Ascension explosive vibraient encore dans l'air même, une symphonie persistante d'ozone et de puissance brute. Lloyd, le dos plaqué contre le bureau d'écriture, le souffle encore saccagé par le contrecoup spirituel, ne put que fixer, son esprit peinant à traiter la vision impossible, à couper le souffle, qui s'offrait à lui.
À la place se tenait une femme. Ou plutôt, l'incarnation éthérée, à couper le souffle, d'une femme, un être qui semblait moins né de chair que tissé de lumière d'étoiles et de tempête.
Elle était grande, sa silhouette élancée pourtant rayonnante d'une force palpable, contenue. Sa peau était pâle, immaculée, semblant posséder une faible luminescence interne, comme la lune capturée sous de l'albâtre. Mais ce furent ses cheveux qui lui coupèrent le souffle. Ce n'était plus la fourrure gris tempête d'un loup, mais une cascade de lumière argentée, pure, scintillante, qui tombait jusqu'à sa taille, chaque mèche semblant crépiter d'une charge statique faible, presque invisible. Elle bougeait d'une vie propre, remuée par l'énergie résiduelle de la pièce, un fleuve vivant de lune fondue.
Et ses yeux… ils étaient les mêmes. Les mêmes yeux intelligents, d'or fondu, qu'il connaissait si bien, les yeux de son fidèle compagnon, de son Croc. Mais désormais, posés dans ce nouveau visage humanoïde d'une beauté impossible, ils recélaient une nouvelle profondeur, une nouvelle conscience, une sagesse profonde, ancienne, qui semblait le traverser de part en part, voyant non pas seulement l'homme, pas seulement le général-major, mais l'âme même liée à la sienne. C'étaient des yeux qui avaient vu naître les tempêtes et mourir les étoiles.
Elle n'était pas vêtue de tissu, mais de ce qui semblait être une combinaison moulante d'énergie pure, solidifiée, de la couleur d'un nuage d'orage au crépuscule, tourbillonnant de motifs subtils d'un gris plus sombre et d'un indigo faiblement scintillant. Elle épousait sa forme comme une seconde peau, soulignant chaque ligne élégante, chaque indice de puissance prédatrice contenue. C'était moins un vêtement qu'une manifestation de son essence même.
C'était Croc. Ascensionnée.