Ben Ferrum était là. Pas le golem terrifiant d'acier et de fer venu du conservatoire, mais le garçon brisé du couloir. Il était de retour dans son fauteuil roulant, la couverture de laine à nouveau drapée sur ses genoux, dissimulant ses membres manquants. Son visage était pâle, tiré, des perles de sueur perlaient sur son front, témoignage clair de l'immense tension que sa transformation antérieure lui avait coûtée. Mais son unique œil gris était clair, calme, et ne conservait aucune trace de l'animosité d'auparavant.
Debout à ses côtés, gardienne sereine et silencieuse, se tenait Inari. Ses mains, posées sur le dossier du fauteuil, brillaient de la même lueur dorée et verte qui pulsait depuis les jambes bandées de Lloyd. C'était sa magie, sa guérison, qui le raccommodait. Son beau visage doux affichait une concentration professionnelle, pourtant ses yeux bleus, lorsqu'ils se tournaient vers Lloyd, contenaient une lueur de quelque chose… de méfiant. De prudent. Comme s'il était un animal particulièrement dangereux et imprévisible, temporairement tranquillisé, mais qui pourrait se réveiller et recommencer à mordre à tout moment.
Lloyd la fixa, son esprit peinant à traiter la scène. Son ennemi, l'homme qui l'avait brutalement, totalement, vaincu, ne l'avait pas achevé. Il ne l'avait pas laissé mourir dans le conservatoire. Il l'avait… amené ici ? Border dans un lit d'invité ? Et faisait maintenant soigner ses blessures par sa fiancée absurdement puissante, manieuse de puma d'ombre ? Ça… ça ne tenait pas debout.
« Quoi… ? » rauqua Lloyd, la gorge sèche. « Qu'est-ce que c'est que ça ? La partie "je nargue mon ennemi vaincu avant de l'achever" de la soirée ? Parce que si c'est le cas, votre manière de chevet pourrait être améliorée. »
Un pâle sourire fatigué effleura les lèvres de Ben. « Pas du tout, Général de division. Si je t'avais voulu mort, tu le serais. Comme tu le sais bien. » Il fit un geste de sa main restante vers les jambes bandées de Lloyd. « Considère cela… comme une courtoisie professionnelle. Un geste de… bonne volonté. Je les ai brisées. Il semblait seulement juste que j'arrange pour qu'elles soient réparées. »
« Bonne volonté ? » La voix de Lloyd était un grognement bas, incrédule. « Tu appelles ça de la "bonne volonté" ? C'était une raclée, Ben. Un écrasement en règle. Tu as pulvérisé mes jambes. Tu as failli transformer mes organes internes en smoothie. »
« Une leçon nécessaire, je le crains, » répondit Ben, sa voix toujours calme, toujours lasse. « Je te l'ai dit. Je devais démontrer la… disparité. Te forcer à écouter. Te faire comprendre que les vieilles règles, les vieilles rivalités, ne s'appliquent plus ici. Plus maintenant. » Il soupira, un son d'épuisement profond, ancien. « Ma loyauté envers Luciole est morte avec mon corps d'origine. Elle est morte sous une grêle de balles lors d'un raid sur un site noir corporatif que tu as toi-même ordonné, si tu te souviens. Cette… cette seconde chance… cette existence brisée, douloureuse… » il gesticula vers sa propre forme estropiée, « …m'a accordé une certaine… flexibilité philosophique. »
Il soutint le regard méfiant, suspicieux, de Lloyd droit dans les yeux. « Je ne t'ai pas recherché pour continuer notre guerre, Evan. Je t'ai recherché parce que nous sommes les mêmes. Nous sommes des anomalies. Des fantômes. Des reliques d'un conflit oublié, échoués sur le rivage d'un monde étrange et nouveau. Nous sommes, que cela nous plaise ou non, les deux faces d'une même pièce, impossiblement étrange. Je t'ai recherché non comme un ennemi… mais comme la seule autre personne dans cet univers maudit des dieux qui pourrait, juste pourrait, comprendre. »
Lloyd écouta, la sincérité brute dans la voix de Ben, la lassitude profonde dans son unique œil, commençant lentement, à regret, à éroder sa propre fureur. Le soldat en lui hurlait encore « menace », mais le survivant de quatre-vingts ans, l'homme qui avait ressenti la solitude profonde et écrasante de sa situation unique, sentit une lueur de quelque chose d'autre. Une résonance réticente.
« Comprendre quoi, Ben ? » demanda Lloyd, sa voix plus douce maintenant, moins agressive, plus sincèrement curieuse. « Qu'est-ce que tu penses que j'ai besoin de comprendre ? »
Ben se pencha en avant dans son fauteuil, son expression devenant grave, urgente. « Que nous ne sommes pas seuls, Général de division, » dit-il, sa voix tombant en un murmure bas et glacial. « Que notre petite guerre, notre conflit terrestre… elle ne s'est pas terminée quand nous sommes morts. Elle s'est simplement… délocalisée. »
Il laissa les mots flotter dans l'air, lourds de terreur indicible. « Les forces qui nous ont amenés ici, quelles que soient les entités cosmiques et insouciantes responsables de ce cycle de réincarnation qui est une cruelle blague… elles n'ont pas été… sélectives. Je suis ici, dans ce monde, dans ce corps brisé, depuis dix-sept ans, Lloyd. Dix-sept ans de douleur, d'étude, d'observation. Et j'ai trouvé… d'autres. »
Le sang de Lloyd se glaça. « D'autres ? » respira-t-il.
« Oui, » confirma Ben, son œil sombre d'une certitude funeste. « D'autres de notre temps. De notre monde. Des alliés des tiens. Des ennemis des miens. Et, » son regard s'aiguisa, « des ennemis des tiens, Général de division. De très puissants, de très impitoyables, de très amers ennemis. » Il marqua une pause, puis assena le coup final, terrifiant, qui changeait la face du monde. « Ils sont ici, Evan. Réincarnés, tout comme nous. Des terroristes que tu as traqués. Des agents de renseignement rivaux que tu as démantelés. Des soldats que tu as déshonorés, dont les camarades tu as tués. Ils sont ici. Et ils se souviennent de toi. »
« Et pire, » ajouta Ben, sa voix un murmure quasi inaudible de terreur, « beaucoup d'entre eux sont ici depuis plus longtemps que toi. Ce ne sont pas des adolescents tâtonnants qui redécouvrent leurs pouvoirs. Ce sont des adultes dans ce monde maintenant. Ils ont eu des décennies pour accumuler du pouvoir, bâtir des réseaux, ruminer leurs griefs. Des décennies pour se préparer au jour où ils pourraient, juste pourraient, croiser à nouveau le Général de division KM Evan. Et pas tous, je t'en assure, ne sont pas devenus aussi… philosophiquement flexibles… que moi. »
Il se renfonça dans son fauteuil, l'avertissement terrible délivré, son travail accompli. « Tu penses que ton combat contre moi était difficile ? Général de division, c'était un match amical. Un comité d'accueil gentil comparé à ce qui t'attend. Tes récentes victoires, ton petit triomphe au tournoi… tu te battais contre des enfants. Les vraies menaces, les vrais fantômes de notre passé commun… ils sont là-dehors. Ils attendent. Et ils sont déjà, dans bien des cas, bien, bien plus forts que toi. » Il offrit un dernier sourire funeste, presque compatissant. « Bienvenue de retour dans la guerre, Général de division. Il semble qu'elle t'a suivi. Et cette fois… tu n'es plus celui qui détient la force écrasante. »
La chambre d'invité calme, meublée avec goût, du Manoir Ferbois parut soudain la cellule de prison la plus froide, la plus étouffante au monde. Les derniers mots de Ben Ferrum résonnèrent dans le silence, non comme un avertissement, mais comme une condamnation à mort, une épitaphe glaciale pour la brève période de paix presque pleine d'espoir que Lloyd avait naïvement cru bâtir pour lui-même.
Ils sont là. Ils se souviennent de toi. Ils sont plus forts que toi.
Les mots furent un seau d'eau glacée jeté sur les flammes naissantes de son ambition, éteignant la lueur triomphale de sa victoire au tournoi, la chaude satisfaction de son investissement royal, l'espoir même qui avait commencé à éclore dans les cendres de ses vies passées. Il n'était pas juste un héritier réincarné avec un secret et un empire de savon naissant. C'était un homme traqué. Un homme dont le passé, un passé qu'il croyait enterré sous quatre-vingt-six ans de temps et une dimension entière d'espace, ne l'avait pas simplement suivi ; il était arrivé avant lui.
Il se renfonça contre les oreillers moelleux du lit surprenamment confortable, la lueur de guérison faint qui émanait de ses jambes bandées une moquerie du froid profond, d'ordre spirituel, qui s'infiltrrait maintenant dans ses os. Il pensa aux visages, aux noms, aux désignations de sa longue guerre sanglante sur Terre.
Rashid al-Fulan, le chef charismatique et impitoyable de la cellule terroriste du Croissant Cramoisi, maître de l'insurrection et des engins explosifs improvisés. Un homme dont le réseau entier avait été systématiquement démantelé par Lloyd, un homme qui avait juré un serment de sang vengeance contre lui avant d'être tué dans une frappe de drone que Lloyd avait personnellement autorisée. Était-il ici ? Réincarné en voyou de ruelle, en noble mineur avec une rancune et un talent soudain, inexplicable, pour les explosifs ?
Le colonel Ivan Volkov, son homologue dans l'agence de renseignement rivale néo-soviétique, un maître espion froid et brillant avec une prédilection pour le poison et l'assassinat politique. Leur guerre de l'ombre avait été un match d'échecs mortel joué à travers les continents. Lloyd l'avait déjoué, exposé son réseau, déshonoré devant son propre gouvernement. Volkov, disait-on, s'était donné la mort plutôt que de faire face à un peloton d'exécution. Était-il ici ? Peut-être comme maître de guilde, conseiller politique de quelque seigneur ambitieux, son esprit stratégique brillant tourné maintenant vers les subtilités des jeux de pouvoir riveriens ?
Et les soldats. Les hommes qu'il avait affrontés dans les zones grises, les opérateurs spéciaux, les mercenaires. Des hommes dont il se souvenait à peine des visages, mais dont la haine serait aiguë, personnelle, éternelle. Les survivants d'escadrons qu'il avait éliminés, les frères et fils d'ennemis qu'il avait tués. Ils n'auraient pas oublié le nom de KM Evan. Ils n'auraient pas pardonné.
Une sueur froide et grasse perla sur son front. Ben avait raison. Il s'était battu contre des enfants. Kenta, Mike, même Rayan… ils étaient ambitieux, arrogants, mais c'étaient des gamins qui jouaient à la puissance. Ces autres… c'étaient des tueurs. Des stratèges. De vrais soldats. Et ils étaient ici depuis des décennies.