Ben Ferrum, plus seulement un garçon infirme mais un avatar cliquetant, marchant, d'une force écrasante, pressa son avantage. Il avançait d'un rythme brutal, implacable, ses membres de fer et d'acier martelant le sol de l'orangerie, chaque pas un mini-séisme ébranlant jusqu'aux vitres du dôme vitré. Il n'était pas rapide. Il n'avait pas besoin de l'être. Il était un engin de siège, une progression inexorable qui… absorbait simplement l'espace entre eux.
« Votre vitesse est inutile ici, Major Général ! » La voix de Ben était un grognement bas, tendu par l'effort de maintenir ses membres métalliques, mais alimentée par une fureur triomphante et glaciale. « Votre précision est sans importance ! Vous pouvez danser tant qu'il vous plaira, mais vous ne pouvez échapper au poids de l'acier ! »
Lloyd, berçant sa main lancinante, recula, son esprit s'emballant, cherchant désespérément à formuler une nouvelle stratégie. Ses armes principales — les fils tranchants, les projectiles cinétiques — s'étaient révélées inefficaces face à la puissance brute de Ben et à son Sang d'Acier miroir. Sa vitesse, son agilité, son atout défensif premier, étaient neutralisées par la pression pure, écrasante, de l'avancée de Ben. Il était un escrimeur contraint de combattre dans une cabine téléphonique avec un ours. Un très grand, très enragé, ours partiellement métallique.
Il lui fallait une autre approche. Il lui fallait créer de la distance, trouver une ouverture, utiliser l'environnement. Il feinta à gauche, puis bondit à droite, slalomant entre les plantes exotiques, pulsantes, de l'orangerie, espérant utiliser le feuillage dense comme couverture, forcer Ben sur un chemin moins direct.
Ce fut un espoir insensé.
Ben ne s'embarrassa pas du chemin. Il traversa simplement le feuillage. Plantes rares, inestimables, probablement significatives sur le plan magique, furent écrasées, brisées, pulvérisées sous sa lourde foulée cliquetante. Il était une force de la nature, remodelant le paysage même à sa volonté.
« Il n'y a pas de couverture, Major Général ! » Ben rugit, s'écrasant à travers un fourré de ce qui ressemblait à d'énormes dionées vaguement menaçantes. « Il n'y a nulle part où se cacher face à votre passé ! »
L'esprit de Lloyd hurla. Les Yeux à Anneau Noir ! Utilise les sceaux ! Replonge-le dans ce vide sensoriel !
Il tenta. Alors que Ben avançait pesamment, Lloyd concentra sa volonté, son regard se verrouillant sur l'unique œil gris de Ben, cherchant à invoquer ce pouvoir froid, éthéré, à apposer le Sceau de la Perception Sectionnée.
Mais ce fut différent cette fois. Auparavant, avec Rayan, Lloyd avait été celui au sol, semblant vaincu, son intent masquée par la blessure. Maintenant, il était en plein combat, son intent d'attaquer clair, palpable. Et Ben… Ben était prêt. L'instant où le regard de Lloyd s'intensifia, l'instant où ce pouvoir froid, alien, commença à se condenser, Ben réagit.
Il ne tenta pas de le contrer avec un pouvoir à lui. Il fit quelque chose de plus simple. De plus brutal. Il leva son bras d'acier, un bouclier solide, luisant, de métal, et couvrit son unique œil.
La connexion se rompit. Le sceau naissant, privé de sa ligne de mire, de son point focal, s'évanouit dans le néant, ne laissant à Lloyd qu'un mal de tête vif, poignant, né de l'effort avorté.
« Crois-tu vraiment, » la voix de Ben était une rumeur basse, moqueuse, derrière son avant-bras d'acier, « que je n'aurais pas étudié la lignée Austin également ? Que je n'aurais pas anticipé leur technique la plus infâme, la plus insidieuse ? » Il baissa son bras, son unique œil flamboyant d'une lumière froide, triomphante. « Tes tours d'yeux sont inutiles, Major Général. Tant que je ne regarde pas dans tes yeux, tu ne peux me piéger avec tes tours. Je connais tous tes secrets. Tandis que toi… tu ne fais que commencer à apprendre les miens. »
Le choc psychologique fut aussi dévastateur que n'importe quel coup physique. Ben savait. Il connaissait le pouvoir Austin. Il l'avait anticipé. Il avait une parade. L'atout maître de Lloyd, son arme secrète, venait d'être rendu inutile par un geste simple, presque méprisant.
Les dernières options stratégiques de Lloyd semblèrent s'effriter en poussière. Il n'avait plus de tours. Plus de surprises. Il ne lui restait que ses propres réserves épuisées et un sentiment grandissant, glacé, d'inévitabilité.
Ben le lut dans ses yeux. La lueur de désespoir. La résignation naissante. Et lui, comme tout bon prédateur, choisit cet instant pour frapper.
Il bondit, non pas avec une charge maladroite, frontale, cette fois, mais avec une rafale de vitesse surprenante, calculée, sa jambe de fer le propulsant en avant, comblant la distance restante en une seule foulée ébranlant la terre.
Lloyd, l'esprit encore sonné par l'échec des Yeux à Anneau Noir, réagit avec une fraction de seconde de retard. Il tenta d'esquiver, de s'écouler, mais ses mouvements, entravés par ses blessures encore douloureuses du tournoi, furent lents, maladroits.
Le poing d'acier de Ben, une météorite solide, inflexible, de métal et de Puissance du Vide, décrivit un arc dévastateur, balayant, non pas vers la tête de Lloyd, non pas vers sa poitrine, mais vers ses jambes.
Lloyd tenta de sauter pour l'éviter, mais le coup percutta ses tibias avec un craquement écœurant, humide, d'os brisés et de chair déchirée. L'agonie, blanche, absolue, explosa dans le bas de son corps. Ses jambes fléchirent sous lui, incapables de supporter son poids. Il cria, un son aigu, étouffé, de douleur pure, non diluée, et s'écrasa sur le sol de l'orangerie, son monde un tourbillon étourdissant, nauséeux, de feuilles vertes, de verre brisé, et d'une agonie aveuglante, écrasante.
Il gisait là, haletant, tentant de se relever, mais ses jambes étaient une ruine brisée, inutile. Il était impuissant. Totalement, complètement, impuissant.
Ben Ferrum se dressa au-dessus de lui, une silhouette massive, cliquetante, découpée sur la lueur étrange, lunaire, des pierres de lumière. Il haletait, l'effort du court combat brutal marquant visiblement son visage, la sueur perlait sur son front pâle. Mais son unique œil gris ne montrait ni triomphe, ni satisfaction goguenarde. Seule une sorte de finalité lasse, presque triste.
« C'est fini, Major Général, » dit Ben, sa voix une rumeur basse, presque douce. Il regarda la forme brisée de Lloyd, la douleur et la défiance brûlant encore dans ses yeux. « Je te l'avais dit. Ta précision… ta vitesse… elles ne signifient rien face à une force absolue, écrasante. »
Il leva son poing d'acier à nouveau, non pas dans un élan sauvage, mais dans une préparation lente, délibérée, presque miséricordieuse, pour le coup final, achevant. « Ce n'est pas personnel, Evan, » chuchota-t-il, le nom un fantôme sur ses lèvres. « C'est… nécessaire. Une leçon. Pour nous deux. »
Lloyd le vit venir, un présage scintillant d'oubli. Il tenta de bouger, de se protéger, de faire quoi que ce soit. Mais son corps, brisé et hurlant d'agonie, ne voulait pas obéir. Tout ce qu'il put faire fut de regarder l'impact inévitable fondre sur lui.
Le monde explosa. Pas dans les ténèbres. Pas encore. Mais en une unique étoile aveuglante, blanche, d'une douleur pure, concussive. Il sentit une sensation d'apesanteur, de vol, alors que la force du coup le soulevait du sol, le projetant en arrière dans les airs. Il s'écrasa, avec un son à la fois écœurantement humide et brutalement final, contre la structure en fer forgé du mur de l'orangerie.
La dernière chose qu'il enregistra avant que les ténèbres ne le prennent complètement fut le tintement aigu, brisé, de la verre pleuvant autour de lui, et le parfum faible, presque doux, de mille fleurs exotiques, nocturnes. La disparité de puissance n'avait pas été simplement significative ; elle avait été absolue. Et la leçon avait été assénée avec une certitude broyeuse d'os, de fin du monde.
La conscience ne revint pas comme une aube douce, mais comme une lente, agonisante remontée hors d'un puits profond, obscur, rempli de douleur. La première sensation de Lloyd fut une douleur sourde, lancinante, qui semblait imprégner chaque cellule de son corps, une symphonie de côtes meurtries, de muscles protestataires, et du souvenir aigu, insistant, d'os brisés. Il gémit, le son un râle bas, pathétique, à ses propres oreilles, et tenta de bouger. Erreur. Une vague fraîche d'agonie, vive, aveuglante, lui transperça les jambes, et il réprima un cri, sa vision grisant momentanément.
Il força ses yeux à s'ouvrir. Le monde remit le feu au point lentement, à contrecœur. Il n'était pas dans l'orangerie. Il n'était pas étendu dans un tas de verre brisé et de désespoir existentiel. Il était… dans un lit. Un lit surprenamment confortable, avec des draps doux, propres, qui sentaient faiblement la lavande et les herbes antiseptiques. La lumière du soleil, chaude et douce, filtrait par une haute fenêtre en arche, illuminant une pièce sobrement meublée, pourtant simple, austère. Les murs étaient lambrissés de bois sombre, poli, un unique tableau de paysage, non réprobateur, faisant face au lit. C'était une chambre d'amis. Une très belle chambre d'amis. Au Manoir Ferbois.
Il se redressa lentement, sifflant de douleur tandis que son corps protestait contre le mouvement. Il baissa les yeux sur lui. Sa tunique déchirée, souillée, avait été remplacée par une simple chemise de nuit en lin propre. Et ses jambes… ses jambes, dont il se souvenait avec une clarté agonisante comme d'une ruine brisée, inutile, étaient… entières. Elles étaient enveloppées étroitement de bandages blancs et purs, et une faible lumière vert-doré, chaleureuse, semblait pulser sous le lin, une énergie apaisante qui bourdonnait contre sa peau, soudant l'os, réparant les tissus, atténuant le pire de la douleur lancinante. Magie de guérison. Une puissante magie de guérison.
« Je vous déconseille tout mouvement brusque, Major Général. »
La voix, calme et posée, venait d'une chaise tirée près de la fenêtre. La tête de Lloyd se tourna vers le son, chaque muscle se raidissant, une poussée d'adrénaline dominant momentanément la douleur.