La serre, autrefois théâtre d'une guerre psychologique tendue, presque silencieuse, donnait désormais l'impression d'être l'épicentre d'un séisme à peine contenu. L'air, lourd du parfum de fleurs exotiques et de terre humide, se trouvait désormais saturé par l'odeur brute et métallique de deux lignées Ferrum puissantes, diamétralement opposées, s'affrontant. D'un côté, Lloyd, ses Yeux à Anneau Noir brillant d'une lumière froide, éthérée, presque surnaturelle, irradiant une aura de contrôle subtil, insidieux, métaphysique. De l'autre, Ben, un garçon brisé que la seule volonté farouche avait reconstruit, se tenant chancelant mais défiant sur ses membres de fer nouvellement forgés, émanant une puissance physique brute qui semblait aussi solide, aussi inflexible, que la terre même sous leurs pieds.
Lloyd le fixa, le choc initial de l'impossible transformation de Ben cédant lentement la place à une réévaluation tactique froide, dure. Tout changeait. Ben n'était pas seulement un maître estropié se cachant derrière un garde du corps puissant. C'était un guerrier. Un guerrier Ferrum, maniant une forme de leur pouvoir de sang partagé qui était grossière, oui, mais indéniablement puissante. La pure force de volonté requise pour manifester des prothèses fonctionnelles à partir de la Puissance du Vide brute… cela parlait d'un niveau de contrôle, d'une force brute, désespérée, profondément, profondément dérangeante.
Et il le provoquait. En duel. À armes égales. L'audace pure, sans fard, de sa part, venant d'un garçon qui semblait pouvoir se briser sous une bourrasque, était presque… impressionnante.
« Armes égales, Ben ? » La voix de Lloyd était un ronronnement bas, dangereux, la lumière éthérée de ses Anneaux Noirs semblant s'intensifier. « Tu te tiens là, une chose brisée maintenue par la rouille et une obstination sanglante, et tu appelles cela "égal" ? Tu n'as aucune idée de ce que tu affrontes. »
L'unique œil gris de Ben se plissa. Le poing de fer grossier à son côté se serra, le bruit un grognement bas de métal contre métal. « Pas moi, Major Général ? » riposta-t-il, sa voix un grondement sourd. « J'ai passé la meilleure partie de ces dix-sept dernières années à t'étudier. Ton histoire. Tes tactiques. Tes victoires. Tes échecs. Je te connais mieux que tu ne te connais toi-même. » Il fit un autre pas en avant, cliquetant, délibéré. « Je sais que tu privilégies la vitesse. La précision. La diversion. La frappe éclair. Tu es un scalpel, conçu pour des mises à mort chirurgicales, efficaces. Mais moi, » il frappa son poing de fer fraîchement forgé contre sa poitrine, le son un sourd coup lourd qui résonna dans la serre, « je suis un marteau-pilon. Et parfois, Major Général, toute la précision chirurgicale du monde n'a plus d'importance quand le mur de la forteresse s'apprête à s'effondrer sur toi. »
Sans un mot de plus, Ben chargea.
Il ne bougea pas avec grâce. Il bougea avec l'élan inexorable, tellurique, d'un éboulement. Sa jambe de fer piétina le sol de pierre, chaque pas un boom concussif, son bras de fer se porta en arrière, préparant un coup conçu non pour trancher, mais pour écraser.
Lloyd, sur ses gardes, furieux, mais toujours stratège, réagit instantanément. Il ne tenta pas d'encaisser la charge de front. Ce aurait été un suicide. Ben avait raison ; il était un scalpel. Et on n'essaye pas de parer un marteau-pilon avec un scalpel. On s'éloigne et on cherche une ouverture.
Lloyd bougea, une floue traînée de mouvement, esquivant la charge puissante et maladroite avec cette même grâce préternaturelle, fluide, qu'il avait montrée au tournoi. Mais même en bougeant, il concentra sa volonté, déchaînant sa propre attaque signature.
« Voyons comment ton marteau-pilon gère mille aiguilles, Ben ! » gronda-t-il, projetant ses mains vers l'extérieur.
Un nuage scintillant de fils d'acier d'une finesse rasoir, bien plus dense, bien plus nombreux que ceux qu'il avait utilisés contre les charognards, jaillit de ses mains, convergeant vers Ben dans un tourbillon d'argent hurlant. Ce n'était pas un fil tendu ; c'était un broyeur.
Mais Ben, impossiblement, n'essaya même pas d'esquiver. Il affronta l'attaque de face, un rugissement de fureur pure, défiante, lui arrachant la gorge. Il leva son bras de fer nouvellement forgé, non pour bloquer, mais pour fracasser directement le cœur du nuage tourbillonnant de fils.
L'impact fut immense. Le son fut un strident, assourdissant crissement de métal sur métal, de mille rasoirs raclant une enclume inébranlable. Des étincelles jaillirent, brillantes et blanches, illuminant le visage de Ben, contordu en un masque d'effort pur, agonisant.
Lloyd ressentit le contrecoup, un choc brutal à travers sa connexion au Vide. Ses fils, ses fils d'acier beaux, mortels, surchauffés, les armes qui avaient désarmé, fait trébucher et terrifié tous les adversaires qu'il avait affrontés… ils ne coupaient pas. Ils ne liaient pas. Ils… se brisaient. Se rompaient contre la densité brute, inébranlable, du bras de fer de Ben comme des fils de verre fragiles.
Ben rugit à nouveau, un son de triomphe cette fois, et d'une flexion finale, explosive de son bras, il pulvérisa le reste du nuage de fils, les reliquats se dissipant en motes inoffensives de lumière mourante. Il se tenait là, haletant, son bras de fer marqué, profondément entaillé par l'impact de mille fils tranchants, mais intact. Inbrisé.
« Tes tours sont inutiles, Major Général ! » haleta Ben, son unique œil flamboyant d'une lumière triomphante, presque maniaque. « Ta précision ne signifie rien face à une force absolue, écrasante ! »
Lloyd le fixa, l'esprit chavirant. Il les a brisés ? Il les a juste… cassés ? Par la seule force brute ? La disparité de puissance, la différence pure dans la nature de leurs capacités, était terrifiantement, cruellement, limpide. Le pouvoir de Lloyd résidait dans la finesse, le contrôle, l'impossible tranchant et la chaleur de son acier raffiné. Celui de Ben… celui de Ben n'était que puissance brute, non adulterée, écrasante. Une force de la nature qui n'avait pas besoin d'être tranchante quand elle pouvait simplement broyer.
Sur ses gardes maintenant, profondément troublé, Lloyd changea de tactique. Si les fils ne fonctionnaient pas, peut-être qu'une approche plus… directe… était nécessaire. Il bougea à nouveau, une ombre, tournant autour de Ben, cherchant une ouverture, une faiblesse dans sa posture puissante et maladroite.
Ben, cependant, n'était pas si maladroit qu'il en avait l'air. Ses membres artificiels, bien que lents, lui donnaient une base incroyablement solide, inamovible. Il pivota, suivant les mouvements de Lloyd, son unique œil aigu, analytique, son poing de fer tenu prêt.
Lloyd vit une ouverture. Une légère sur-rotation alors que Ben pivotait. Il fonça, son propre poing une floue traînée, visant non un coup d'assommoir, mais un coup invalidant au bras restant de Ben, de chair et de sang, visant à le désarmer, à le déséquilibrer.
Ben fit face à l'attaque, non en esquivant, mais en bloquant. Il leva son bras artificiel de fer, interceptant le poing de Lloyd avec le sien.
L'impact fut d'une violence à briser les os. Lloyd laissa échapper un court grognement de douleur involontaire alors que ses jointures heurtaient non pas de la chair, pas même du fer grossier, mais quelque chose de bien plus dur, de bien plus résistant. Il ressentit une sensation de craquement net dans sa propre main, une décharge d'agonie lui remontant le long du bras. Cela donnait l'impression de frapper un mur de granit massif.
Il recula, serrant sa main, les yeux grands ouverts d'un choc nouveau, encore plus profond. Il fixa le bras artificiel de Ben, les profondes entailles que ses propres fils y avaient laissées. Et au fond de ces entailles, sous l'extérieur rugueux, semblable à du fer, il vit. Un éclat. Une lueur familière, froide, dure. L'éclat indéniable, inconfondable, de l'acier véritable, raffiné, d'une force impossible, du sang Ferrum.
Ce n'était pas seulement du fer. C'était de l'Acier. Le même pouvoir de lignée rare, puissant, réservé à la lignée principale, qu'il possédait.
Ce garçon… ce garçon brisé, estropié, impossible… il n'était pas seulement fort. Il n'était pas seulement un utilisateur du Vide puissant.
« Toi… » respira Lloyd, la réalisation une pierre froide dans ses entrailles. « Le Sang d'Acier… comment… ? »
Ben Ferrum offrit un sourire lent, grimaçant, presque douloureux. Son bras artificiel d'acier, marqué mais inbrisé, pendait le long de son corps. « Je te l'ai dit, Major Général, » dit-il, sa voix un grondement bas, las. « Je t'ai étudié. Vous tous. Toute notre lignée commune, maudite, belle. » Il fit un pas cliquetant en avant, son unique œil gris renfermant un univers de douleur, de perte, de résolution inébranlable. « Et j'ai appris. Je me suis adapté. Et moi, » il leva son poing d'acier luisant, témoignage de sa douleur, de sa puissance, de sa volonté pure, non adulterée, « j'ai surpassé le modèle original. »
Le poids de cette déclaration, le poids de ce poing d'acier luisant, était absolu. La disparité de puissance n'était pas seulement une question de force brute contre finesse. C'était une question de puissance pure, écrasante, terrifiante, miroir. Et dans cette guerre étrange, nouvelle, impossible, Lloyd Ferrum venait de découvrir, avec la certitude qui brise les os, qu'il n'était plus le seul à pouvoir manier l'Acier. Et la version de son ennemi, semblait-il, avait été forgée dans un feu bien plus chaud, bien plus douloureux, que le sien.
La révélation frappa Lloyd avec la force d'un coup physique, plus déstabilisante que l'impact qui avait fait remonter une toile d'araignée d'agonie le long de son bras. De l'Acier. Pas du fer grossier, de la force brute, mais du vrai, du raffiné, de l'Acier Ferrum de la lignée principale. Le même pouvoir impossible qui bourdonnait dans ses propres veines, l'héritage qu'il croyait sien et sien seul, le fixait en retour, forgé dans les membres prothétiques de son plus grand némésis.
Les questions, une cascade frénétique, chaotique, menaçaient de le submerger. Comment ? La lignée de Kyle Ferrum n'était-elle pas une branche cadette après tout ? Y avait-il une autre lignée, cachée ? Ou Ben, comme lui, avait-il quelque part éveillé ce pouvoir par sa seule volonté désespérée ? Les implications étaient vertigineuses, réécrivant tout ce que Lloyd croyait savoir sur sa propre famille, sur ses propres avantages uniques.
Mais il n'y avait pas de temps pour un débat généalogique. Pas de temps pour des questionnements existentiels. Il n'y avait que le combat.
Et le tournait très, très mal.