Le choc ne fut pas sonore, mais une force métaphysique, silencieuse et violente. Griffe spectrale, tissée d'ombre et de volonté, rencontra l'acier au fil rasoir, forgé dans le Vide et la fureur. L'air crépita, scintilla, se déchira. Les fils se rompirent, leur énergie contenue se dissipant en fines volutes de fumée. Les ombres furent déchiquetées, pour se reformer instantanément. Pendant un instant qui figea les cœurs, impossible, les deux forces s'immobilisèrent dans une égalité parfaite, un tourbillon d'acier étincelant et d'ombre contorsionnée, une bataille muette et mortelle entre deux puissances diamétralement opposées, et pourtant terrassantes toutes les deux.
Lloyd fixa l'adversaire, son élan furieux momentanément brisé, l'esprit en plein tumulte. Cette femme… Inari… la fiancée discrète, belle… son Esprit… il n'était pas seulement puissant. Il était Ascensionné. Au minimum. La densité pure de son énergie d'ombre, sa capacité à intercepter et neutraliser son assaut de fils d'acier à pleine puissance… cela se situait à un niveau bien au-dessus de tout Esprit qu'il avait croisé, à l'exception peut-être du Croc-Rouge transcendant de Ken.
Elle l'avait bloqué. Complètement. Son attaque surprise, son coup d'exécution, nourri de la rage la plus pure qu'il eût ressentie en deux vies, avait été stoppé net par une jeune fille qui donnait l'impression de passer ses après-midis à composer des bouquets et écrire de la poésie.
L'identité de B n'était plus le seul mystère de la nuit, ni peut-être même le plus pressant. Mais qui diable sont ces gens, songea Lloyd, la fureur dans ses veines désormais teintée d'une saine et réticente dose de prudence vitale.
Le terrain, naguère lieu d'une conversation paisible sous les étoiles, était devenu un champ de bataille silencieux et mortel. L'air crépitait des suites de l'impact, un silence tendu et bourdonnant où les fils d'acier étincelants de Lloyd et le puma d'ombre contorsionné d'Inari, Kaelan, s'étaient neutralisés. L'attaque était finie, mais l'intention de tuer, une miasme froide et palpable, flottait encore épaisse et lourde entre eux.
Lloyd tint sa position, le corps tendu comme un ressort, les restes de son nuage de fils brisés se dissipant lentement autour de lui. Ses Yeux à Anneau Noir, qui s'étaient allumés instinctivement au paroxysme de sa rage, brûlaient désormais d'un feu froid et analytique, leurs anneaux bleu-blanc lumineux fixés sur les deux silhouettes devant lui. Il n'était plus seulement le Major Général furieux. Il était le stratège, réévaluant une situation tactique qui venait de devenir infiniment plus complexe.
Inari, la beauté sereine aux tresses fleuries, n'était plus sereine. Elle se dressait devant le fauteuil roulant de B, sentinelle farouche et protectrice, ses yeux bleus flamboyants d'une lumière prédatrice et glaciale, en total décalage avec ses traits délicats. Son Esprit, le massif puma d'ombre Kaelan, ne s'était pas dissipé. Il coulait autour d'elle, une masse semi-corporelle de ténèbres vivantes, ses yeux émeraude rivés sur Lloyd, un grognement sourd et menaçant grondant dans sa cage thoracique spectrale. Ses griffes, forgées en ombre pure, se flexaient, prêtes à bondir, à déchirer, à obéir au moindre ordre de sa maîtresse. Le pouvoir qui en émanait était immense, une pression étouffante qui rendait l'air épais, difficile à respirer. « Stade d'Ascension » était un euphémisme. Cela frôlait les sommets de ce palier, vibrant d'une puissance qui limitrophes de la Transcendance.
La fureur de Lloyd, tout en restant un nœud dur et froid dans ses entrailles, était maintenant tempérée par une saine dose de pragmatisme. Cette femme était dangereuse. Extrêmement. Un affrontement direct serait… imprudent. Il pourrait probablement l'emporter, songea-t-il, un éclair de son arrogance innée de Ferrum refaisant surface. Les Yeux à Anneau Noir lui offraient des options au-delà de l'assaut physique. Un Sceau de Perception Coupée sur elle, ou sur son Esprit, réglerait l'affaire vite fait. Mais le coût, la vidange d'énergie, serait significatif. Et il ne comprenait toujours pas le tableau complet. Pourquoi étaient-ils ici, sur Terre ? Foncer aveuglément n'était plus une option viable.
Juste au moment où le puma d'ombre, Kaelan, bandait ses puissantes hanches, ses muscles se regroupant pour un bond dévastateur, juste au moment où Lloyd s'apprêtait à déclencher une nouvelle attaque, plus subtile et infiniment plus insidieuse, avec ses Yeux à Anneau Noir, une voix trancha la tension survoltée.
La voix était basse, tendue, pourtant elle portait une autorité indéniable, absolue, qui figea net l'élan farouche et protecteur d'Inari. B, le garçon brisé dans son fauteuil roulant, le catalyseur de cette confrontation chaotique, leva sa seule main restante, un geste net, commandant.
« Recule, Kaelan. S'il utilise ces yeux, tu ne tiendras pas quelques secondes », ordonna-t-il. Inari hésita une fraction de seconde, la mâchoire serrée, les yeux toujours embrasés de fureur protectrice. Puis, d'un soupir réticent, presque rancunier, elle acquiesça d'un hochement de tête sec, à peine perceptible. Le massif puma d'ombre, avec un dernier grognement grondant qui promettait une violence future, se dissout, refluant dans les ombres d'où il était venu, ne laissant derrière lui que l'odeur persistante d'ozone et de lieux froids et sombres. L'expression farouche d'Inari s'adoucit, sa posture se relâcha légèrement, mais son regard, quand il se posa sur Lloyd, demeura méfiant, hostile.
« Ce n'est pas ton combat, Inari », dit B, voix douce mais ferme. Il tourna son unique œil gris, qui recelait désormais un étrange mélange de lassitude profonde et d'une résolution inébranlable, presque obstinée, vers Lloyd. « C'est entre nous. Entre moi… et le Major Général. »
Lloyd observa, sa propre attaque tenue en suspens, ses Yeux à Anneau Noir toujours brillants de leur lumière froide et éthérée. Il ne dit rien, se contentant d'attendre, d'observer, l'esprit tourbillonnant de calculs et de soupçons.
Alors B fit quelque chose qui parut, en surface, utterly impossible.
Avec un grognement sourd d'un effort immense, à serrer les dents, un son de pure volonté indifférenciée triomphant de la limitation physique, il commença à se hisser hors de son fauteuil. Son corps, frêle et brisé, tremblait violemment sous la tension. Les muscles de son bras unique se cordèrent, son visage, pâle et luisant d'une soudaine sueur, se contracta en un masque d'effort agonisant.
« Ben ! » Inari bougea pour l'aider.
« Reste en arrière, Inari », haleta B, la voix serrée par la douleur, la repoussant d'un geste sec, insistant. « J'ai dit… c'est mon combat. »
Et tandis qu'il se poussait vers le haut, tandis qu'il luttait pour s'extirper de sa chaise, l'air autour de ses membres sectionnés, les moignons de son bras gauche et de sa jambe gauche, commença à scintiller. Non pas d'énergie d'Esprit, non pas de la lueur éthérée des Anneaux Noirs de Lloyd, mais du bourdonnement familier, inconfondable, de la Puissance du Vide des Ferrum.
Puis le scintillement s'intensifia. Et des extrémités brutes de ses membres, quelque chose commença à s'extruder. Ni chair ni os. Mais du métal. Luisant, solide, indéniable.
Des vrilles de ce qui ressemblait à du fer demi-fondu, en fusion, jaillirent de son épaule gauche, se tissant ensemble avec un grincement audible et douloureux, se coalisant, se façonnant, se solidifiant avec une lenteur agonisante en la forme frustre mais fonctionnelle d'une main, d'un poignet, d'un bras. Simultanément, une masse encore plus importante de la même substance métallique s'écoula de sa hanche gauche, construisant vers le bas, formant une jambe prosthétique épaisse, puissante, sinon quelque peu malhabile, se terminant par un pied large, stable, métallique, qui claqua lourdement en touchant la terre herbeuse.
Le processus était visiblement excruciant. Le visage de B était cendreux, son corps secoué par l'immense tension de la transformation, son souffle venu par saccades rauques et douloureuses. Mais il ne s'arrêta pas. Il versa sa volonté, sa force vitale même, dans l'acte de création, forçant le pouvoir de sa lignée à obéir, à bâtir, à forger pour lui les membres qu'il avait perdus.
Enfin, ce fut fait. B, l'infirme, se tenait devant Lloyd, instable d'abord, puis avec une présence grandissante, solide, immuable. Il était soutenu non par la chair, mais par ses propres appendices auto-forgés de fer brut, luisant. Il ressemblait à une poupée de porcelaine brisée, raccommodée grossièrement, brutalement, avec de la ferraille, une fusion étrange, tragique, pourtant indéniablement puissante d'humanité fragile et de volonté Ferrum inébranlable.
Il fit un pas lent, délibéré, cliquetant vers l'avant, puis un autre, sa nouvelle jambe de fer martelant lourdement le sol, sa nouvelle main de fer se refermant en un poing massif, métallique. Il se tint droit, ou aussi droit que son corps brisé le permettait, son unique œil gris flamboyant d'un feu qui était un défi direct, intransigeant.
« Maintenant, Major Général », dit B, le titre une moquerie délibérée, l'écho d'un grade oublié, sa voix plus faible ni tendue, mais résonnant de toute la puissance profonde de sa lignée Ferrum éveillée. « Maintenant, on peut parler. Ou », ajouta-t-il, un éclat de cette vieille assurance dangereuse de commandant B revenant dans son regard, « si tu préfères encore… on peut se battre. » Il alla de son poing de fer fraîchement forgé aux Yeux à Anneau Noir lumineux de Lloyd. « À armes égales. C'est mon combat. Et je ne me cacherai pas derrière une femme, ni derrière un fauteuil roulant, pour affronter un vieil ennemi. »