Lloyd ne lui rendit pas son sourire. Il s'arrêta à quelques pas, ses sens en alerte maximale, Croc une présence grondante et basse à ses côtés. L'atmosphère de la serre, pour toute sa beauté, semblait chargée, attendue. Piégée.
« Je suis venu pour des réponses, Ben, » dit Lloyd, sa voix froide, directe. « Pas pour des politesses. Commençons par la grande. Qui es-tu ? »
Le sourire de Ben ne broncha pas. Il se contenta de désigner un petit banc de pierre à proximité. « Patience. Tout sera révélé. Mais pas ici. Ce n'est que la... zone d'accueil. » Il regarda Inari, qui hocha la tête une fois, puis se mit à pousser son fauteuil roulant lentement vers une partie de la serre moins dense, plus ouverte. « Suivez-moi. Retrouvons-nous quelque part de plus... calme. »
Lloyd hésita, ses instincts hurlant de ne pas suivre. Mais la promesse de réponses, l'attrait lancinant de la quête du Système, étaient trop forts. D'un ordre silencieux à Croc de rester près, il les suivit.
Ils débouchèrent sur un grand champ ouvert bordant le domaine, le vrai ciel nocturne désormais une vaste voûte constellée d'étoiles au-dessus d'eux. L'air y était plus frais, plus pur.
Ben fit signe à Inari de s'arrêter. Il resta là, son unique œil fixé sur les cieux, une expression de lassitude profonde, ancienne, sur son jeune visage brisé.
« Avez-vous déjà regardé les étoiles, Lord Lloyd, » demanda Ben doucement, « et ressenti... une forme de mal du pays ? Une nostalgie pour un lieu dont vous ne parvenez pas à vous souvenir, mais que vous savez, au plus profond de votre âme, être le vôtre ? Un lieu avec... d'autres étoiles ? »
La question, si précise, si ciblée, envoya un choc de glace dans les veines de Lloyd. D'autres étoiles. Il lutta pour garder son expression neutre, mais son cœur se mit à marteler ses côtes.
« Je ne peux pas dire que ce soit le cas, » répondit Lloyd, la voix serrée. « Les étoiles d'ici sont les seules que j'aie jamais connues. » Un mensonge. Un mensonge nécessaire, désespéré.
Ben rit, un son bas, triste. « Bien sûr. Le soldat. Toujours maintenir sa couverture. » Il détacha son regard du ciel pour le reporter sur Lloyd, et son expression n'était plus souriante. Elle était brute. Vulnérable. Remplie d'une douleur si profonde qu'elle semblait éclipser la brisure physique de son corps.
« Tu as demandé qui je suis, » dit Ben, sa voix basse, près de se briser. « La vérité... c'est que je ne suis pas Ben Ferrum. Ce n'est que le nom de cette enveloppe. De cette... coquille brisée... que j'ai été forcé d'habiter après que ma... vie précédente... a connu une fin plutôt abrupte et violente. »
Il marqua une pause, puis posa la question qui fit voler en éclats la réalité si soigneusement construite de Lloyd en un million de morceaux. « Dis-moi, Major Général KM Evan. Le nom... "B"... t'évoque-t-il quelque chose ? »
Le nom. Le grade. La désignation.
Ce fut un choc systémique catastrophique. Le monde se dissout en un grésillement assourdissant dans les oreilles de Lloyd. Major Général KM Evan. Le nom qu'il avait porté pendant quatre-vingts ans sur un monde appelé Terre. Et "B". La désignation de son ennemi le plus haï, le plus redoutable, le plus brillant.
Le commandant énigmatique de Firefly, la plus grande et la plus dangereuse société militaire privée au monde. Un empire de l'ombre qui présentait au public un visage de technologie de pointe et de ventures philanthropiques, mais opérait dans les ténèbres, trafiquant en espionnage industriel, assassinats politiques et contrebande d'armes volées à la pointe de la technologie. B était un fantôme, une légende, un stratège maître qui avait été son miroir noir pendant plus d'une décennie. Ils ne s'étaient jamais rencontrés en face à face, leur guerre se jouant par procuration, par réseaux de renseignement, par affrontements de technologie et de stratégie sur un échiquier planétaire. Firefly de B avait été responsable du vol des premiers prototypes de Combats Blindés, de l'assassinat de scientifiques clés de son projet, d'actes de terreur qui avaient déstabilisé des nations entières.
La réalisation s'abattit sur Lloyd avec la force d'un coup physique. Le garçon dans le fauteuil roulant... son sourire entendu, sa confiance tranquille, son intelligence dérangeamment familière... ce n'était pas seulement un esprit aiguisé. C'était l'écho d'un esprit qu'il avait combattu, un esprit qu'il avait haï, un esprit d'un autre monde.
Ce n'était pas une querelle politique de Riverio. C'était un fantôme de la Terre. Un fantôme qui connaissait son nom.
Et juste au moment où l'esprit de Lloyd, son monde, sa compréhension même de la réalité, se brisaient完全ement, comprehensivement, le carillon familier, presque suffisant, résonna dans sa conscience.
[Tâche accomplie : Un fantôme au festin – L'énigme Ben Ferrum]
[Objectif atteint : Véritable identité de « Ben Ferrum » découverte. Sujet identifié comme « B », figure significative et hostile de la vie antérieure de l'Utilisateur sur la planète Terre. Reconnaissance d'une histoire commune confirmée.]
[Récompense attribuée : 100 Pièces du Système (PS)]
[Pièces du Système actuelles : 498 (précédent) + 100 (récompense) = 598 PS]
Les pièces, le Système... tout s'effaça dans l'insignifiance. Tout ce qui comptait, c'était la vérité impossible, exaspérante, chargée de haine qui se tenait devant lui. Son plus grand ennemi de la Terre. Il était là.
La récompense de cent pièces était un éclair moqueur, insignifiant, dans l'enfer rugissant de la rage de Lloyd. Le Système l'avait confirmé. Ce garçon brisé, ce fantôme manipulateur dans un fauteuil roulant, était « B ». L'architecte d'une guerre de l'ombre qui avait défini une décennie de sa vie sur Terre. L'homme dont les actions avaient causé la mort de collègues et d'amis.
Une fureur pure, blanche, plus froide et plus dangereuse que n'importe quel feu de joie, explosa au cœur de son être. La façade soigneusement construite de Lloyd Ferrum, l'héritier maladroit, le baron du savon en devenir, se volatilisa. Il ne resta que le Major Général KM Evan, le guerrier, face au spectre de son plus grand adversaire.
« Toi, » siffla Lloyd, le mot un murmure de venin glacé. Ses yeux, qui étaient pleins de confusion méfiante, se durcirent en éclats d'obsidienne glacée. « Firefly. »
L'air du champ ouvert, déjà frais, chuta en température. La belle, sereine Inari pâlit visiblement, fit un demi-pas en arrière, sa main volant vers la dague d'argent à sa ceinture, ses yeux grands ouverts d'alarme face à la transformation soudaine et terrifiante de l'attitude de Lloyd. Croc, sentant le basculement vers une intention meurtrière absolue chez son maître, se dressa sur ses pattes, un grondement sourd et guttural roulant dans sa poitrine, sa forme crépitant d'une auréole d'éclairs azur à peine contenue.
Le sourire calme, presque las, de B vacilla enfin. Il vit le changement, la rage meurtrière pure et non diluée dans les yeux de Lloyd. Ce n'était pas la réaction d'un jeune seigneur curieux ; c'était la réaction d'un soldat face à son némésis.
« Major Général... » commença B, sa voix perdant quelque chose de son assurance précédente, une lueur de quelque chose — surprise ? Erreur de calcul ? — dans son unique œil gris. « Attends. Ce n'est pas ce que tu crois... »
Mais Lloyd était au-delà des mots. Il était au-delà de la raison. Il était une fureur pure, concentrée, juste. Cette créature avait traversé les mondes, traversé les vies, pour réapparaître devant lui. Il n'y avait pas de place pour la négociation. Il n'y avait que l'effacement.
« Tu oses, » murmura Lloyd, sa voix un grondement bas et dangereux qui semblait vibrer de l'harmonique de sa Puissance du Vide éveillée. « Tu oses exister dans le même monde que moi une seconde fois. Pour ça... pour ça, il n'y a pas de pardon. Il n'y a que... conséquence. »
Il ne cria pas. Il ne rugit pas. Il agissait simplement.
D'une vitesse née d'une rage pure, non altérée, il déchaîna sa puissance. L'air autour de lui miroitait, se déchirait, tandis que des dizaines, puis des centaines, de filaments chuchotants d'acier Ferrum luisant jaillissaient du vide, non plus seulement de ses mains, mais de l'espace même autour de lui. Ce n'étaient pas les fils liants non-létaux du tournoi. Ceux-ci étaient différents. Plus tranchants. Plus froids. Imprégnés d'une intention létale glaciale, chacun une promesse à mille entailles au tranchant de rasoir. Ils convergèrent, un essaim strident et chatoyant d'acier, et tirèrent, à la vitesse silencieuse et inéluctable de la pensée, directement sur le garçon dans le fauteuil roulant.
Ce n'était pas un tir de semonce. Ce n'était pas une démonstration. C'était une exécution.
Mais juste au moment où le nuage mortel de fils d'acier allait atteindre sa cible, juste au moment où il allait mettre en pièces « B » et son fauteuil finement ouvragé en une ruine sanglante et éclatée, la sereine, belle Inari bougea.
Elle bougea avec une vitesse qui était totalement, à couper le souffle, inhumaine. Un instant elle se tenait derrière le fauteuil, image de grâce délicate et florale. L'instant d'après, elle était un flou de mouvement, se positionnant directement entre l'attaque de Lloyd et sa protégée, son expression douce et sereine disparue, remplacée par un masque de fureur protectrice féroce et glaciale. Ses yeux bleus, si chaleureux et bienveillants un instant plus tôt, brillaient désormais d'une lumière prédatrice et glaciale.
« Tu ne le toucheras pas ! » grogna-t-elle, sa voix n'étant plus douce et mélodieuse, mais un grondement bas et dangereux qui résonnait d'une puissance que les sens de Lloyd n'avaient même pas enregistrée.
Elle ne tira pas sa dague. Elle n'en avait pas besoin. Elle se contenta de propulser sa main en avant, sa Pierre Spirituelle, un éclat de ce qui ressemblait à de la nuit polie et solidifiée enchâssé dans un simple bracelet de cuir, flamboyant d'une explosion d'énergie sombre et ombreuse. « Kaelan ! Intercepte ! »
Les ombres du champ s'approfondirent, convergèrent, coalescèrent devant elle, formant une créature d'une beauté de minuit élégante et terrifiante. C'était un Puma, plus grand que n'importe quel félin naturel, son corps semblant sculpté dans l'ombre vivante et fluide, sa fourrure de la couleur d'un ciel sans étoiles. Il n'était pas solide, pourtant il possédait une présence tangible terrifiante. Et ses yeux... ses yeux étaient deux bassins de feu émeraude luminescent, flamboyant d'une intelligence prédatrice sauvage et d'une loyauté absolue, inébranlable, envers sa maîtresse. Il poussa un rugissement silencieux, une déflagration de volonté pure imprégnée d'ombre qui fit parecer l'air se cailler.
Le Puma, Kaelan, fonça au-devant du nuage hurlant de fils d'acier de Lloyd.