Et il était, à l'immense satisfaction de Lloyd, visiblement, presque profondément, impressionné.
Il observa Jasmin, consultant un tableau d'ardoise méticuleusement tenu par Lyra, diriger le flux des matières premières. Du suif provenant d'une zone de stockage désignée, de la lessive de sa chambre sécurisée et séparée. Tout avançait dans une progression claire, logique. Il vit Alaric, lunettes perchées sur le nez, effectuer un test de contrôle qualité sur un petit échantillon d'un nouveau lot de savon mou, comparant sa couleur et sa viscosité à un échantillon de référence, notant précisément dans son registre. Il vit Martha et Pia, travaillant à une longue table, polir consciencieusement les corps de distributeurs en bois fraîchement arrivés, leurs gestes exercés, efficaces.
« Remarquable », murmura Elmsworth en se tournant vers Lloyd. « L'organisation... la délimitation des tâches... ce n'est pas le chaos habituel d'un atelier commun, jeune seigneur. C'est... un système. » Il s'approcha de la section inventaire, où les registres d'Alaric étaient soigneusement empilés. Il en prit un, les yeux parcourant les colonnes de chiffres.
« Gestion des stocks », souffla Elmsworth, sa voix emplie d'une admiration presque révérencieuse. « Vous ne suivez pas seulement le stock total ; vous le suivez par numéro de lot et date de production. Vous pouvez identifier tout problème de qualité potentiel jusqu'au jour précis où ils ont été produits ! »
« L'efficacité minimise le gaspillage, maître Elmsworth », répondit Lloyd, renvoyant au précepteur l'une de ses propres maximes souvent répétées, mais jusqu'alors ignorées. « Et de bonnes données permettent de meilleures prévisions. Nous suivons déjà notre consommation hebdomadaire de matières premières face à notre production d'élixirs, ce qui nous permet de projeter nos besoins pour le mois prochain avec un degré de précision surprenant. »
Le plan était, bien sûr, venu de Lloyd. Il avait passé une soirée avec Jasmin et Lyra, muni d'un grand morceau d'ardoise et d'un bâton de charbon, esquissant tout le flux de travail sous un angle d'ingénierie système. Il leur avait expliqué les concepts de postes de travail dédiés, de minimisation des déplacements inutiles et de création de tampons pour les matériaux. Jasmin avait tout absorbé avec une intensité aux yeux grands ouverts, traduisant ses organigrammes abstraits dans les réalités pratiques et quotidiennes de la gestion de son équipe. Lyra l'avait affiné, ajoutant des vérifications de sécurité et des redondances de processus. Maintenant, voyant Elmsworth, le maître de la théorie économique traditionnelle, si visiblement impressionné par ces principes logistiques de base, standards sur Terre... c'était profondément, profondément satisfaisant.
Elmsworth vibrait pratiquement. « Ceci... c'est magnifique ! Je dois montrer ces projections à l'Archiduc ! Le potentiel pour le contrôle des coûts, pour la réduction des déchets... c'est un modèle qui pourrait s'appliquer aux greniers ducaux ! Aux opérations forestières ! Aux fondations mêmes de la logistique de notre maison ! » Il regarda Lloyd avec un respect neuf, profond. « Jeune seigneur, votre maîtrise de l'économie pratique est... c'est franchement stupéfiant. Bien au-delà de ce que mes humbles leçons ont pu transmettre. »
« Vous êtes un enseignant doué, maître Elmsworth », dit Lloyd avec une sincérité à peine feinte. « Vous n'avez fourni que le terreau théorique. Je ne fais que... planter quelques graines pratiques. »
Leur visite se poursuivit, Lloyd indiquant d'autres efficacités qu'il prévoyait d'implémenter. Il montra à Elmsworth le dessin ingénieusement simple de Borin pour un chariot à roues actionné par levier, destiné à déplacer les lourds chaudrons des foyers vers les postes de coulée, un système qui réduisait le risque de déversement et ne nécessitait qu'une personne au lieu de deux. Il expliqua le système d'étiquetage par code de couleurs qu'Alaric avait conçu pour les pots de savon mou, leur permettant de suivre chaque lot pendant sa phase de refroidissement et de stabilisation.
« Et ceci », dit Lloyd en menant Elmsworth vers la petite chambre de laboratoire propre qu'avait organisée Lyra, « est le cœur de notre future innovation. » Il lui montra la cornue en cuivre, les fioles d'huiles essentielles soigneusement étiquetées, la configuration expérimentale à petite échelle où Borin testait (sous stricte surveillance) les propriétés de saponification de différents mélanges d'huiles. « Recherche et Développement. Nous ne produirons pas un seul produit. Nous affinerons, améliorerons, innoverons constamment. Créerons de nouveaux parfums, de nouvelles formulations. Resterons en avance sur toute concurrence potentielle. »
Au terme de l'inspection, maître Elmsworth avait l'air d'un homme qui venait de vivre une expérience religieuse. Il serra la main de Lloyd avec une ferveur presque alarmante, promettant de livrer à l'Archiduc un rapport « élogieux, complet et statistiquement robuste ».
Tandis que l'économiste excité s'en allait, l'esprit visiblement rempli de visions de chaînes d'approvisionnement optimisées et de belles projections de profits en courbe de Gauss, Lloyd s'accorda un moment de satisfaction tranquille. L'usine tournait. L'équipe se soudait. Ses idées fonctionnaient. Il vérifia à nouveau son solde Système, geste désormais habituel. 498 PS. Les conversions quotidiennes et les tâches mineures en arrière-plan arrivaient au compte-gouttes. Si proche. Si délicieusement proche des 500 PS nécessaires pour cette première, cruciale amélioration d'Ascension pour Croc. Il pouvait presque en goûter la saveur.
Il passa le reste de l'après-midi à observer, peaufiner, sentant le bourdonnement de son petit empire parfumé prendre forme autour de lui. C'était une bonne sensation. Une sensation solide. Une sensation de contrôle, de progrès, de construction de quelque chose de réel depuis le néant.
C'était une sensation qui allait être profondément, totalement, et assez mystérieusement, brisée. Il se souvint, par un choc qui n'avait rien à voir avec le savon ou l'économie, de l'autre point pressant, profondément troublant, sur sa liste mentale de choses à faire.
Ben Ferrum. L'impossible garçon en fauteuil roulant qui connaissait son plus grand secret. La réunion à laquelle il avait consenti, celle au conservatoire du Manoir Ferbois. C'était ce soir.
La satisfaction tranquille d'une usine bien gérée s'évapora, remplacée par le nœud familier et glacial d'appréhension. Il avait été si immergé dans le monde pratique et logique de la saponification et de l'optimisation des flux de travail qu'il avait presque réussi à oublier l'énigme surréelle et terrifiante qui l'attendait.
Il regarda autour de sa manufacture bourdonnante, parfumée, les ouvriers diligents, les chaudrons bouillonnants, les pots d'élixir en refroidissement. C'était un monde qu'il comprenait, un monde qu'il pouvait contrôler, un monde qu'il était en train de bâtir. Mais le monde que représentait Ben Ferrum... c'était un monde d'ombres, de connaissances impossibles, de secrets qui pourraient potentiellement détruire tout ce qu'il construisait si soigneusement.
« Ken », dit Lloyd doucement dans le vide à côté de lui.
L'ombre dans le coin se détacha, se solidifiant en la forme familière et stoïque de son garde du corps. « Jeune seigneur ? »
« Ce soir », dit Lloyd, la voix basse, sérieuse. « J'ai un rendez-vous. Au Manoir Ferbois. » Il croisa le regard impassible de Ken. « J'y vais seul. Vous resterez ici, à garder la manufacture. C'est... une affaire personnelle. Et potentiellement dangereuse. Votre présence pourrait compliquer les choses. »
L'expression de Ken ne broncha pas, mais Lloyd sentit la protestation silencieuse, l'instinct protecteur inné luttant contre l'ordre.
« Le risque est nécessaire, Ken », insista Lloyd. « J'ai besoin de réponses. Et j'ai besoin de les obtenir à mes conditions. » Il fit une pause, puis ajouta, une pointe d'humour grinçant dans le ton. « Mais... si je ne suis pas de retour à l'aube... vous avez ma pleine permission, posthume, de rendre visite à Lord Kyle. Et peut-être... de poser quelques questions très pointues, très... incendiaires. Compris ? »
La mâchoire de Ken Park se serra presque imperceptiblement. « Compris, jeune seigneur », dit-il, sa voix un grondement bas et dangereux. « La manufacture sera sécurisée. Et l'aube... sera surveillée. »
La promesse, la menace, planèrent dans l'air entre eux. Lloyd hocha la tête, un acquiescement silencieux. Le temps de la construction était momentanément fini. Le temps d'affronter les fantômes était arrivé.
Le Manoir Ferbois, siège du nouvellement élevé Lord Kyle Ferrum, formait un contraste saisissant avec la grandeur tentaculaire, presque ostentatoire, du Domaine Ferrum principal. C'était une structure plus ancienne, plus austère, construite non pour la montre, mais pour l'endurance. Ses murs de pierre étaient épais, usés par les intempéries, ses lignes pures et fonctionnelles, rayonnant une aura de force tranquille, inébranlable, tout comme son maître.
Lloyd arriva à pied juste au moment où le crépuscule peignait le ciel de nuances meurtries de pourpre et d'orange. Il avait renvoyé la calèche, préférant l'anonymat d'une marche solitaire dans le crépuscule. Il se sentait... tendu. Le calme concentré de l'usine avait cédé la place à l'immobilité en alerte maximale d'un soldat s'aventurant en territoire inconnu. Croc, marchant silencieusement à ses côtés, était une ombre basse et grondante, ses yeux dorés scrutant les environs inconnus avec une intensité méfiante et protectrice.
Il fut accueilli à la lourde porte de chêne non par un majordome formel, mais par un unique garde domestique stoïque qui se contenta de hocher la tête et de lui faire signe d'entrer. L'intérieur était aussi austère que l'extérieur — bois sombre poli, meubles en cuir usé, parfum de cire d'abeille et de vieux livres. On se sentait moins dans une résidence noble que dans une bibliothèque fortifiée.
Le garde le mena à travers de calmes couloirs jusqu'à un ensemble de hautes portes vitrées à l'arrière du manoir. Au-delà s'étendait le conservatoire. C'était un espace à couper le souffle, une vaste coupole de verre et de fer forgé, abritant une profusion luxuriante de plantes exotiques. L'air y était chaud, humide, épais du parfum de terre mouillée et de doux parfum lourd.
Et là, au centre du conservatoire, baigné dans la douce lueur éthérée de plusieurs pierres lumineuses enchantées imitant la lumière de la lune, se trouvait Ben Ferrum.
Il était assis dans son fauteuil roulant, comme avant, une couverture de laine drapée sur ses genoux. La belle Inari blonde se tenait à une distance respectueuse derrière lui, une gardienne silencieuse et sereine. L'unique œil gris de Ben se fixa sur Lloyd au moment où il entrait, et un lent sourire entendu effleura ses lèvres.
« Lord Lloyd », salua Ben, sa voix faible mais portant aisément dans l'air humide. « Bienvenue. Je suis heureux que vous ayez décidé de venir. »