Après l'incident tristement célèbre de la « glu verte », les tendances plus explosives de Borin furent habilement réorientées. Sous l'œil vigilant de Lyra, il jeta son énergie considérable et son aptitude mécanique surprenante dans la construction d'un prototype du mélangeur mécanique qu'elle avait proposé. Ce fut une merveille d'ingénierie rustique et fonctionnelle : un grand système d'engrenages en bois à manivelle, relié par une série de bielles solides à deux massives palettes en bois suspendues au-dessus du plus grand chaudron. C'était massif, bruyant, et demandait un effort considérable pour fonctionner, mais ça marchait. Le mouvement constant, régulier, en contre-rotation qu'il assurait était bien plus efficace que le brassage manuel, réduisant d'environ un tiers le temps nécessaire pour que le mélange de savon mou atteigne la « trace » et libérant Martha et Pia pour d'autres tâches cruciales.
Alaric, quant à lui, grâce à une petite enveloppe discrétionnaire fournie par Lloyd, s'était procuré une véritable cornue alchimique en cuivre. Il passa des jours, avec patience et minutie, à distiller à la vapeur les vastes quantités de romarin qu'ils avaient récoltées, capturant un minuscule et précieux flacon d'huile essentielle pure, incroyablement puissante. La différence de qualité sauta aux yeux ; le parfum était plus franc, plus pur, et bien plus complexe que le simple hydrolat qu'ils avaient utilisé lors de leurs premières expériences au fumoir.
Avec ces perfectionnements en place, le moment était venu. Le moment pour le premier véritable lot « industriel ». Celui qui, s'il réussissait, formerait la base de leur gamme de produits initiale, exclusive.
« Très bien, l'équipe », annonça Lloyd, les rassemblant autour du plus grand chaudron, fraîchement récuré, le mélangeur à manivelle dominant l'ensemble comme une bête squelettique en bois. « C'est celui-là. Plus de tests à petite échelle. Plus d'... intéressantes... expériences de couleur », dit-il, lançant un regard pointé à Borin, qui se contenta de sourire penaud. « Cette fois, c'est du sérieux. Alaric, tes mesures ? »
Alaric, serrant son registre, acquiesça brièvement. « Calculé pour un lot de cinquante kilogrammes, mon seigneur. Ratio suif-lessive ajusté pour une teneur en eau légèrement plus élevée afin de favoriser une consistance finale plus tendre, plus propice au pompage. Profil de température établi pour une saponification optimale avec agitation mécanique. »
« Martha et Pia géreront la fonte du suif et le transfert de la lessive sous la supervision directe d'Alaric », rapporta Lyra d'un ton net. « Borin et moi actionnerons le mécanisme de brassage par roulements pour maintenir un mouvement constant. Jasmin supervisera l'infusion du parfum et le contrôle qualité final avant le refroidissement. Tous les protocoles de sécurité sont en place. Nous sommes prêts, mon seigneur. »
Le processus commença. Ce fut une symphonie de labeur maîtrisé, concentré. L'odeur du suif en fusion emplit l'air, suivie par le piquant tang alcalin de la lessive. Borin et Lyra se mirent à tourner la lourde manivelle, les engrenages en bois gémissant tandis que les massives palettes entamaient leur lent et implacable brassage du mélange trouble. Alaric surveillait ses thermomètres, annonçant de menus ajustements du feu. Jasmin se tenait prête, le précieux flacon d'huile essentielle de romarin à la main. Lloyd observait le tout, un chef d'orchestre regardant son orchestre, une satisfaction silencieuse s'installant dans sa poitrine.
Des heures passèrent. Le mélange s'épaissit, se transforma, atteignant ce stade parfait, crémeux, de la « trace ». Au signal de Lloyd, le brassage ralentit, et Jasmin ajouta soigneusement la puissante huile de romarin, son parfum pur et vivifiant s'épanouissant instantanément, emplissant toute la manufacture. Le premier lot à l'échelle industrielle de l'Élixir Purifiant des Ferrum, savon mou, était achevé. On le laissa dans le chaudron principal pour entamer son processus de refroidissement et de stabilisation, sa qualité constante, son arôme délicieux. Une victoire tangible, de cinquante kilogrammes.
Simultanément, Lloyd s'attaquait à l'autre défi critique : le distributeur. Le prototype qu'il avait façonné en chêne et en acier du Vide était un chef-d'œuvre d'art fonctionnel, oui. Mais c'était aussi une pièce unique, un miracle de puissance personnelle totalement impraticable pour la production de masse. Il ne pouvait pas passer ses jours à forger personnellement des centaines de mécanismes de pompe complexes ; il avait un empire à gérer (et des Pièces du Système à farmer). Il lui fallait un design reproductible, de façon constante et abordable, par des artisans compétents, mais non magiques.
Il chargea Ken Park de trouver le meilleur maître menuisier de la capitale, un homme réputé pour sa précision et sa discrétion. Ken revint avec un nom : Maître Valerius. Lloyd rencontra le vieux maître artisan ridé, lui présentant non pas la pompe en acier du Vide elle-même, mais une série de plans techniques détaillés qu'il avait patiemment élaborés — des schémas qui auraient eu davantage leur place dans un bureau d'ingénierie terrien que dans l'atelier d'un menuisier riverien.
Maître Valerius fixa les dessins, ses yeux âgés grands ouverts, mélange de perplexité et d'admiration professionnelle. « Mon seigneur... ces... ces conceptions... les tolérances, les mécanismes internes... Je n'ai jamais vu rien de tel. Fabriquer cela en bois seul... »
« Pas entièrement en bois, Maître Valerius », expliqua Lloyd. « Le corps, oui. Dans un bon bois dur, bien séché. Mais le mécanisme de pompe interne... cela nécessitera du métal. Pas de l'acier, trop difficile à travailler avec cette précision pour des forgerons ordinaires. Du bronze, peut-être. Ou un alliage d'étain. Quelque chose qu'un métallurgiste habile puisse couler ou usiner. »
C'est ici que Lyra, par son esprit pratique et résolutif, apporta une contribution cruciale. Elle avait étudié les schémas de Lloyd, son regard acéré identifiant des faiblesses potentielles, non pas dans le design, mais dans les matériaux disponibles.
« Mon seigneur », avait-elle dit lors d'une de leurs séances de planification, en tapotant un dessin du mécanisme de soupape. « Le bronze est un bon choix pour le piston et le cylindre ; il est durable et peut être usiné pour une finition lisse. Mais les soupapes, les joints... avec le temps, sous l'effet constant du savon et de l'eau légèrement alcalins, même le bronze finira par se corroder. Le joint lâchera. »
« Un excellent point, Lyra », concéda Lloyd, impressionné. « Alors, que proposes-tu ? »
« Une solution alchimique », répondit-elle, une faible étincelle d'excitation dans ses yeux pratiques. « Il existe un scellant, un vernis qu'on utilise à la Guilde pour enduire les béchers devant contenir des agents hautement corrosifs. C'est un composé à base de résine, infusé d'obsidienne en poudre et d'une petite quantité de colloïde d'argent. Appliqué sur du métal et cuit à feu doux et constant, il crée une couche inerte, imperméable et hautement résistante à la corrosion. Nous pourrions en enduire les composants internes en bronze. Cela augmenterait drastiquement la durée de vie du distributeur et assurerait un joint parfait, durable. »
Ce fut une fusion brillante de l'ingénierie de Lloyd et de son alchimie appliquée. Le design final était un chef-d'œuvre d'élégance pratique : un corps en bois standardisé, aisément tournable, beau et pourtant reproductible. Et un mécanisme de pompe modulaire en bronze, ses composants coulés par un métallurgiste habile, puis enduits du vernis alchimique de Lyra pour la durabilité, et enfin assemblés avec précision. Ce n'était plus un miracle unique ; c'était un produit manufacturable.
La manufacture bourdonnait d'activité, un lieu de création, une fusion de labeur d'ancien monde, d'ingénierie de nouveau monde et d'alchimie pratique. Le premier lot réussi de savon mou à grande échelle refroidissait dans son chaudron. Et les dix premiers prototypes de distributeurs reproductibles, façonnés par un artisan, scellés alchimiquement, approchaient de l'achèvement dans l'atelier de Maître Valerius.
Lloyd se tenait au centre du moulin animé, le parfum de romarin dans l'air, les sons de marteaux, d'engrenages actionnés par manivelle, et de chants de travail joyeux, quoique légèrement faux, de Martha et Pia résonnant autour de lui. Il ressentit un profond sentiment d'accomplissement, une satisfaction qui allait jusqu'à l'os. C'était réel. C'était le sien. Un empire, né d'un souvenir, financé par des rois, et bâti sur le travail acharné et la collaboration brillante de son équipe étrange et merveilleuse. Les Pièces du Système, songea-t-il, vérifiant son solde qui augmentait lentement mais régulièrement — désormais à 468 PS, grâce aux conversions quotidiennes incessantes et à une série de tâches secondaires mineures — étaient presque secondaires. Presque. Le vrai prix, c'était ça. Cet acte de création. Cette réalité tangible, parfumée, révolutionnaire.
L'odeur de romarin tiède et de suif en refroidissement qui imprégnait le vieux moulin à grain était, pour Lloyd, l'odeur du progrès. des jours s'étaient fondus en une semaine d'activité acharnée, concentrée. Le chaos initial de la remise en état avait cédé la place au bourdonnement organisé d'une chaîne de production naissante. La grande roue hydraulique, amoureusement restaurée par Borin et une équipe de charpentiers du domaine grommelants mais finalement impressionnés, tournait désormais d'un grondement régulier et rythmé, sa puissance transmise par un système ingénieux de cliquetis d'engrenages en bois et de courroies de cuir aux massives palettes de brassage, qui agitaient les mélanges en saponification avec une efficacité qui arracha des larmes de joie aux yeux pragmatiques de Lyra.
Au rez-de-chaussée principal, plusieurs grands pots en terre cuite scellés, remplis de savon mou crémeux au parfum de romarin, étaient empilés soigneusement, en attendant l'achèvement de la première série de flacons distributeurs de l'atelier de Maître Valerius. Les registres d'Alaric s'épaississaient de comptes méticuleux : numéros de lots, concentrations de lessive, temps de refroidissement. Jasmin, transformée elle aussi, se déplaçait dans la manufacture avec une autorité calme et confiante, sa timidité d'antan brûlée par la chaleur de la responsabilité, remplacée par la compétence concentrée d'une véritable contremaîtresse.
C'est dans cette ruche industrielle que Maître Elmsworth arriva un après-midi lumineux, non pas comme précepteur, mais comme auditeur. L'archiduc Roy, fidèle à sa parole, avait dépêché l'expert en économie pour une inspection initiale, afin d'évaluer la viabilité de l'entreprise non plus en théorie, mais en pratique. Il était aussi, soupçonna Lloyd, profondément curieux lui-même.
Lloyd l'accueillit à la porte, un sourire faible, presque fier, aux lèvres. « Maître Elmsworth. Bienvenue aux Élixirs Purifiants des Ferrum. »
Elmsworth, qui semblait toujours vibrer d'un bourdonnement d'excitation économique de bas niveau chaque fois qu'il se trouvait près de Lloyd, entra, son regard acéré prenant tout d'un coup. Il examine le système d'engrenages cliquetant, huma l'air avec appréciation, passa un doigt critique le long d'une poutre poussiéreuse (un test que l'équipe de Lloyd avait, heureusement, réussi, Pia ayant récuré les solives ce matin-là même), puis son regard se porta sur le cœur de l'opération : le flux de travail.