Lloyd conduisit son trio d'alchimistes empruntés — Alaric le Méticuleux, Borin l'Enthousiastement Volatile et Lyra la Pragmatique — dans le rez-de-chaussée principal du moulin, à présent plus propre, mais encore fort rustique. Plusieurs grands chaudrons en fer à fond épais, tirés des tréfonds des réserves du domaine et récurés jusqu'à un terne éclat par Martha et Pia, attendaient au-dessus de foyers nouvellement construits, doublés de briques réfractaires. L'air sentait la pierre humide, le vieux bois et un potentiel naissant, quoique légèrement chaotique.
« Très bien, l'équipe », annonça Lloyd en claquant des mains, sa voix résonnant dans l'espace cavernique. « Bienvenue dans l'aile officielle de Recherche et Développement des Élixirs de Propreté de Ferrum. Notre mission pour un avenir prévisible : transformer ceci », il désigna un grand bocal scellé de suif propre et fondu, « et cela », il pointa une cruche soigneusement bouchée de la puissante solution de lessive de bois dur qu'ils avaient créée, « en un savon liquide stable, reproductible et exquisément parfumé. Sans », ajouta-t-il en fixant Borin, « aucune modification structurelle imprévue de nos nouvelles installations. »
Borin sourit en coin, lorgnant déjà les foyers d'un air spéculatif qui laissait deviner qu'il méditait des moyens d'« optimiser » leur rendement calorifique par une judicieuse application de cristaux de souffle-de-dragon pulvérisés.
Leur tâche initiale consistait à transposer à plus grande échelle la recette originale de savon mou qui avait réussi à Lloyd. Cela relevait tout à fait du domaine d'Alaric. L'alchimiste discret, bespectaclé, était dans son élément, sa nervosité antérieure envolée, remplacée par une intensité concentrée, presque révérencieuse. Il produisit une balance de bronze finement calibrée, une collection de béchers de verre gradués avec précision, et un épais journal relié cuir, dont les pages étaient déjà noircies de son écriture menue et serrée.
« D'après votre prototype initial, monseigneur », commença Alaric, d'une voix calme mais ferme, « et compte tenu de l'hygrométrie ambiante ainsi que de la densité spécifique de ce lot particulier de suif, j'ai calculé le ratio optimal initial de graisse sur notre solution de lessive actuelle à environ 2,37 pour 1 en poids pour atteindre la trace initiale. Je recommande de débuter par un petit lot test de cinq kilogrammes, précisément mesuré. »
Lloyd écouta, impressionné. Il avait travaillé au feeling, à l'œil, aux instincts à demi oubliés d'un chimiste amateur d'un autre monde. Alaric, lui, abordait la chose avec le rigueur d'un vrai savant. « Excellent point de départ, Alaric », acquiesça Lloyd. « Procédez. »
Sous la direction méticuleuse d'Alaric, le premier lot à l'échelle supérieure débuta. Le suif fut pesé, fondu sous une chaleur soigneusement contrôlée qu'Alaric surveillait à l'aide d'un étrange thermomètre à longue tige sorti de sa robe, et la lessive fut incorporée avec une lenteur, une régularité précises, presque douloureuses à regarder. Le brassage, confié à l'infatigable Pia, fut maintenu à un rythme constant, métronomique. Ce fut une réplication parfaite, par le livre, du succès initial de Lloyd. Et cela fonctionna. Le mélange atteignit la trace, fut infusé d'une dose soigneusement mesurée d'hydrolat de romarin, et mis de côté pour refroidir en un savon mou épais, onctueux, parfaitement fonctionnel.
« Succès », déclara Alaric, portant une dernière notation nette dans son journal. Il releva la tête, un rare et faible sourire de satisfaction aux lèvres. « Le procédé est reproductible. La qualité est constante. »
« Constant, c'est bien ! » tonna Borin, qui avait observé le processus méticuleux avec une impatience grandissante, presque désespérée. « Mais est-ce optimal ? Est-ce rapide ? Peut-on faire... mieux ? » Il rebondissait pratiquement sur la pointe des pieds, son énergie expérimentale exigeant une issue. « Monseigneur ! La méthode d'Alaric est solide, oui, pour une base. Mais lente ! Si lente ! Nous pourrions produire des lots trois fois plus gros en moitié moins de temps si nous... optimisions la réaction ! »
Avant que Lloyd ou Lyra ne puissent intervenir, Borin était déjà à l'œuvre. « La fabrication de la lessive ! » s'exclama-t-il, saisissant l'un des seaux de cendres de bois dur. « La lessive, c'est pour les paysans et les grand-mères ! Un vrai alchimiste catalyse ! Une pincée de pierre-de-soleil broyée, ajoutée à l'eau avant la lessive, devrait augmenter dramatiquement son potentiel ionique, lui permettant d'absorber l'alcali des cendres bien plus vite ! » Il sortit un petit caillou jaune luminescent d'une poche et, d'un air réjoui, le réduisit en poudre fine qu'il mêla à l'eau.
Il porta ensuite son attention sur l'ébullition. « Et ce feu doux, constant... c'est si... timide ! La saponification est une réaction exothermique, elle veut partir ! Il faut l'encourager, pas la materner ! Une bouffée de chaleur intense au stade initial du mélange, un "choc thermique", devrait lancer l'émulsion ! Nous pourrions ajouter une petite quantité de sels-de-feu pulvérisés au suif juste avant d'incorporer la lessive ! »
Lyra, qui observait les proclamations enthousiastes de Borin avec un long soupir résigné, intervint enfin. « Borin, la dernière fois que tu as utilisé des sels-de-feu pulvérisés pour "lancer" une réaction, nous avons dû refaire tout le toit de l'aile ouest du laboratoire et la barbe du Grand Maître Grimaldi a senti l'odeur pendant une semaine. Peut-être devrions-nous tester tes "optimisations" sur une échelle légèrement plus petite, moins inflammable ? »
« Bêtises, Lyra ! Qui ne risque rien n'a rien ! » rétorqua Borin gaiement. « Monseigneur Ferrum est un innovateur ! Il comprend la nécessité d'une expérimentation audacieuse ! » Il regarda Lloyd, les yeux grands ouverts d'une ferveur expérimentale suppliante. « Monseigneur ? Un seul lot ? À ma façon ? »
Lloyd regarda le visage avide de Borin, puis celui exaspéré de Lyra, puis Alaric, qui semblait sur le point de s'évanouir de la pure, non atténuée horreur d'introduire des variables incontrôlées dans son équation parfaitement équilibrée. Une partie de lui, la partie sensée, pragmatique, savait que c'était une très mauvaise idée. Mais une autre partie, l'ingénieur curieux, l'homme qui avait construit une armure de combat volante sur les fondations d'une expérimentation audacieuse, était intrigué. Et si Borin avait raison ? Et s'il existait une voie plus rapide, meilleure ?
« D'accord, Borin », concéda Lloyd, une décision qui arracha un gémissement audible à Alaric. « Un lot. À ta façon. Mais », ajouta-t-il en dressant un doigt d'avertissement, « nous le faisons dehors. Loin du moulin. Et nous utilisons un chaudron plus petit. Et Lyra, tu seras responsable du seau extincteur. De plusieurs. »
Le résultat fut... instructif. La solution de lessive infusée à la pierre-de-soleil que Borin créa se révéla effectivement incroyablement puissante, faisant flotter l'œuf test si haut qu'il rebondissait pratiquement à la surface. Et quand il l'ajouta au suif surchauffé saupoudré de sels-de-feu, la réaction ne fut pas tant "lancée" que "propulsée en orbite basse". Le mélange ne se contenta pas de crépiter ; il rugit, jaillissant en une mousse épaisse, bouillonnante, furieusement expansive, qui débordit du chaudron en une vague de glu chaude et caustique. Le "savon" résultant arborait une couleur verte étrangement vibrante, sentait vaguement le soufre et le regret, et possédait une texture moins "crémeuse" que "boue vivante, furieuse et consciente".
« Eh bien », dit Borin, examinant la mixture bouillonnante, verdâtre, qui rongeait maintenant lentement une touffe d'herbe, l'air non pas déçu, mais fasciné. « C'est... intéressant. La réaction catalytique s'est révélée bien plus vigoureuse qu'anticipé. Note pour plus tard : réduire la quantité de sels-de-feu d'environ quatre-vingt-dix pour cent pour la prochaine tentative. »
« Note pour plus tard », marmonna Lyra, éteignant un petit morceau fumant de la robe de Borin avec un seau d'eau, « ne jamais laisser Borin approcher la ligne de production principale. Jamais. »
Après cette excitation particulière, Lloyd les ramena doucement mais fermement vers ses propres méthodes éprouvées, si plus lentes. La leçon, toutefois, avait été précieuse. L'enthousiasme de Borin, bien que dangereux, était une source d'innovation. Le pragmatisme de Lyra était un frein indispensable. La précision d'Alaric était le socle du contrôle qualité. Ils avaient besoin les uns des autres pour fonctionner.
Ils passèrent le reste de la journée à affiner le processus central. Lyra, fidèle à sa nature, documenta méticuleusement chaque étape, chronométra chaque phase, identifia les goulots d'étranglement. « Le brassage est le principal gouffre temporel, monseigneur », fit-elle remarquer, observant Pia et Martha manœuvrer laborieusement les lourdes palettes. « L'idée de Borin d'un brassage mécanique à force hydraulique, bien que trop ambitieuse pour aujourd'hui, a du mérite. Un système plus simple, à manivelle et engrenages, pourrait augmenter le rendement de cinquante pour cent en attendant que la roue hydraulique soit pleinement opérationnelle. »
Alaric, remis du traumatisme de « l'incident de la glu verte », se concentra sur l'infusion du parfum. « L'hydrolat de romarin ajoute une note agréable, monseigneur, mais une grande partie de l'huile volatile se perd dans la vapeur lors de la distillation grossière. Si nous utilisions un alambic clos approprié, un "spiritus rector" comme l'appelle le Grand Maître, nous pourrions capturer une huile essentielle bien plus pure, plus puissante. Le parfum résultant serait plus fort, plus raffiné, et exigerait une quantité bien moindre par lot, économisant finalement sur les coûts de matières premières. »
Lloyd écouta, absorbé, intégrant leurs aperçus à sa propre vision. C'était cela. C'était le processus d'innovation. Essai, erreur, analyse, raffinement. Il avait fourni le concept fondateur, l'étincelle. Mais son équipe, son équipe étrange, brillante, légèrement dérangée, était maintenant en train de la souffler en une vraie flamme durable. L'empire du savon n'était plus seulement son rêve ; il devenait leur création partagée. Et il allait être magnifique. Et, espérons-le, significativement moins vert et boueux à l'avenir.
Les semaines suivantes au vieux moulin à grain, désormais officieusement baptisé « La Manufacture d'Élixirs » par un maître Elmsworth très fier, tombèrent dans un rythme de chaos contrôlé, productif, et occasionnellement légèrement alarmant. La phase initiale, frénétique, de nettoyage et de réparations de base céda la place à une période plus focalisée d'expérimentation et de raffinement du processus. La synergie entre la vision de Lloyd et les compétences spécialisées de son équipe commença de porter des fruits parfumés, quoique parfois bouillonnants.