Lloyd retrouva son garde du corps stoïque plus tard dans la soirée, planté en faction, comme toujours, dans une alcôve ombragée près de sa suite. L'homme semblait faire partie intégrante de l'architecture du domaine, une gargouille vivante et silencieuse qui rayonnait d'une menace feutrée et d'un professionnalisme impeccable.
« Ken », entama Lloyd sans préambule, l'esprit encore bourdonnant de schémas d'usine et de rapports lessive-huile. « L'usine est en route. Maintenant, il faut la nourrir. »
Ken inclina la tête, son regard impassible indiquant qu'il était prêt à recevoir ses instructions. « Vos exigences, jeune seigneur ? »
« Des ingrédients », énonça Lloyd, tendant à Ken une liste soigneusement rédigée qu'il avait préparée avec l'aide méticuleuse d'Alaric. « En gros. Régulièrement. Et discrètement. » Il passa la liste en revue, en détaillant les spécificités. « Premièrement, le suif. Les efforts de Jasmin ont été louables, nous fournissant assez pour nos expériences initiales. Mais pour une production à grande échelle, il nous faut plus que les abats des cuisines du domaine. Il nous faut un fournisseur principal. Un gros boucher, un abattoir, peut-être un contrat avec la Guilde des Bouchers elle-même. Nous avons besoin de graisse de bœuf propre, de haute qualité, fondue ou brute, livrée chaque semaine. Et à un prix qui reflète nos volumes. »
Ken parcourut du regard le premier article de la liste, son expression inchangée, mais Lloyd savait que son esprit vif triait déjà une base de données mentale de contacts, de maîtres de guilde et de points de pression potentiels.
« Deuxièmement, la cendre de bois », continua Lloyd. « De la cendre de bois dur, spécifiquement. Chêne, érable, bouleau. Les feux du domaine sont un début, mais encore insuffisants pour nos besoins. Il nous faut mettre en place un système de collecte. Des contrats avec des exploitations forestières locales, des charbonniers, voire de grandes auberges aux foyers constamment allumés. La qualité doit être constante — pas de contamination par du bois tendre. Ce sera un défi logistique, mais indispensable pour créer notre lessive "feu dur". »
« Troisièmement, et c'est le plus important », la voix de Lloyd prit un ton plus grave, « les huiles. C'est là qu'on fait passer notre produit de simplement fonctionnel à véritablement luxueux. De l'huile d'olive. La meilleure qu'on puisse se procurer, en provenance des provinces du sud. De l'huile d'amande. De l'huile de noix. Peut-être même, si on peut en trouver, de l'huile de coco, bien que je sache que c'est une importation rare et coûteuse des lointaines îles tropicales. Nous devons identifier des marchands, des importateurs, des domaines agricoles capables de fournir ces huiles en quantités significatives et fiables. » Il soutint le regard stable de Ken. « C'est la partie la plus critique, et sans doute la plus difficile, du processus d'approvisionnement. Ce sont des produits de luxe, leurs chaînes d'approvisionnement sont souvent contrôlées par de puissantes familles de marchands établies qui ne seront pas pressées de traiter avec une entreprise nouvelle et inconnue. »
Il marqua une pause, laissant l'ampleur de la tâche s'imprégner. « Votre mission, Ken, si vous l'acceptez » — son monologue intérieur ne put résister à la référence au film d'espionnage terrien, quoique le visage de Ken, bien sûr, demeura totalement dénué de la moindre reconnaissance — « est d'user de votre... réseau... pour que cela se fasse. J'ai besoin de contacts, de termes contractuels, de négociations de prix. Je dois savoir qui contrôle ces ressources et comment nous pouvons les approcher au mieux. »
Ken se contenta d'acquiescer, glissant la liste en sécurité dans sa tunique. « Le réseau sera mobilisé, jeune seigneur. Je fournirai un rapport préliminaire sur les fournisseurs potentiels et les voies logistiques dans les quarante-huit heures. » La certitude dans sa voix était absolue. Le « réseau » de Ken Park était une légende dans le cercle intérieur du domaine, une toile de contacts et d'informateurs tissée sur deux décennies passées à servir d'yeux, d'oreilles, et occasionnellement d'épée très affûtée, très silencieuse, à l'archiduc. Il s'étendait des plus hautes sphères des cours nobles aux recoins les plus sordides du bas-monde de la cité, témoignant de son intelligence, de sa discrétion, et de la loyauté profonde, inébranlable, qu'il inspirait (ou qu'il intimidait peut-être en silence) à ceux qu'il fréquentait.
« Une dernière chose, Ken », ajouta Lloyd, baissant légèrement la voix. « L'effet de levier. Servez-vous du nom Ferrum, de l'appui implicite de mon père, de l'acte ducal fraîchement signé pour l'entreprise. Faites-leur comprendre qu'il ne s'agit pas d'un caprice personnel de l'héritier, mais d'une entreprise formelle, solidement financée, de la Maison Ferrum elle-même. Mais » — il mit en garde, son expression sérieuse — « je veux des transactions équitables. Nous bâtissons un empire, pas un racket de protection. Nous payons les prix du marché, nous honorons nos contrats, nous construisons des relations basées sur le bénéfice mutuel, pas sur l'intimidation. Usez de l'influence des Ferrum comme d'une clé pour ouvrir les portes, Ken, pas comme d'une massue pour faire baisser les prix. La fidélité des fournisseurs sur le long terme vaudra plus que des économies à court terme. Compris ? »
Pour la première fois, une lueur de quelque chose qui aurait pu être de la surprise, voire même de l'approbation, effleura les traits stoïques de Ken. Il s'attendait sans doute à une approche plus impitoyable, plus typiquement noble. « Compris, jeune seigneur. Des transactions équitables. L'influence de la maison servira à établir la crédibilité, pas à contraindre. » Il offrit un autre de ces hochements de tête presque imperceptibles. « Je commence tout de suite. » Et avec cela, il se fondit à nouveau dans les ombres, un comptable silencieux et mortel parti équilibrer les livres des marchés de matières premières de Riverio.
Au cours des jours suivants, tandis que la construction et le nettoyage se poursuivaient au vieux moulin, les premiers fruits du labeur de Ken commencèrent à apparaître. Des rapports, livrés discrètement à des heures improbables, détaillaient des fournisseurs potentiels. Une rencontre formelle, si légèrement méfiante, fut arrangée avec le maître de la Guilde des Bouchers, un homme dont le scepticisme initial à vendre de vastes quantités de « graisse de rebut » à l'héritier de l'archiduc s'évapora rapidement lorsqu'on lui présenta un projet de contrat cosigné par l'archiduc lui-même et offrant un prix légèrement supérieur au taux habituel versé par les chandeliers en suif. Un accord fut conclu. L'approvisionnement en suif était assuré.
La cendre de bois s'avéra plus complexe, un réseau désordonné de fournisseurs plus modestes. Mais Ken, avec l'aide de quelques conversations « persuasives » menées par ses associés moins visibles, parvint à établir un circuit de collecte régulier depuis plusieurs grandes exploitations forestières en périphérie du domaine, garantissant un flux constant de cendre de bois dur de haute qualité.
Les huiles, comme Lloyd l'avait prédit, furent le vrai défi. Le commerce de l'huile d'olive était dominé par deux puissantes familles de marchands rivales qui se montrèrent d'abord dédaigneuses face à cette entreprise naissante de « fabrication de savon ». C'est là que maître Elmsworth, sa ferveur académique désormais canalisée vers l'application pratique, se révéla inestimable. Fort des renseignements de Ken sur les routes maritimes actuelles des marchands, leurs clients clés et leurs rivalités latentes, Elmsworth, avec Lloyd fournissant la stratégie d'ensemble, rédigea une série de propositions qui étaient des chefs-d'œuvre de levier économique.
À la première famille de marchands, ils offrirent un contrat de long terme, à haut volume, qui assurerait un flux de revenus stable, suggérant subtilement que si elle refusait, l'offre irait en exclusivité à leur rivale haïe. À la seconde famille, ils proposèrent un accord similaire, mais y inclusrent également une proposition, appuyée par l'autorité implicite du nom Ferrum, de les aider à obtenir des droits d'accostage plus favorables dans les ports du nord, un contentieux de longue date. C'était un mouvement de pince classique, jouant les deux rivales l'une contre l'autre tout en offrant des avantages tangibles au-delà de la simple monnaie.
Les négociations furent tendues, prolongées, menées par une série de lettres formelles et de rencontres discrètes en lieux neutres. Lloyd, guidé par l'expertise d'Elmsworth en négociation formelle et le flux constant de renseignements de fond de Ken, se surprit à apprécier la danse complexe du commerce et de la politique. C'était... familier. Comme les batailles de salles de conseil de sa vie terrestre, mais avec plus de robes de soie et une probabilité légèrement plus élevée d'être provoqué en duel si l'on insultait la qualité de l'huile d'olive de quelqu'un.
Finalement, après une semaine de manœuvres minutieuses, un accord fut conclu. Un approvisionnement fiable et à grande échelle en huile d'olive du sud était assuré. La sève de leur future gamme de luxe était garantie. La chaîne d'approvisionnement était en place. Les Élixirs Purifiants Ferrum n'étaient plus seulement un plan sur vélin ; c'était une entité logistique fonctionnelle, témoignage de la puissance combinée de l'autorité ducale, du réseau d'un maître espion, de l'esprit stratégique d'un économiste, et de la vision audacieuse d'un ingénieur réincarné qui voulait juste faire une savonnette décente. Et quelques milliards de Pièces du Système. Les détails étaient encore en cours de finalisation.
À la fin de la semaine, le solde de PS de Lloyd avait grimpé régulièrement, la conversion quotidienne de dix pièces provenant de ses fonds personnels et les récompenses modestes mais constantes de tâches mineures de la Guilde en arrière-plan (retrouver des livres égarés pour des érudits, se procurer des herbes communes pour des apothicaires — tâches qu'il déléguait au réseau croissant de jeunes servantes de confiance de Jasmin) portant son total à 395 PS. Il se rapprochait. Mais la vraie récompense, les mille pièces pour l'usine elle-même, demeurait tantaliser hors de portée. Les fondations étaient posées, mais le vrai travail, le travail alchimique confus, volatile, de la création, allait commencer.
Alors que l'infrastructure fondamentale du vieux moulin à grain était lentement arrachée aux griffes de la poussière et de la décrépitude, et que le réseau invisible de Ken Park sécurisait avec diligence la sève de leur future production, il était temps pour le cœur de l'entreprise de commencer à battre. Il était temps pour l'alchimie.