L'équipe de R&D de base étant constituée — une troupe bigarrée mais prometteuse, composée d'une priseuse de notes obsessionnelle, d'une expérimentatrice joyeusement volatile et d'un pragmatique qui rêvait probablement en organigrammes —, la tâche la plus pressante de Lloyd fut de trouver un toit pour son empire du savon naissant. Le vieux fumoir désaffecté, pour charmant et rustique qu'il fût, imprégné de l'arôme nostalgique d'une chimie clandestine, se révélait désespérément inadapté à l'échelle de production qu'il envisageait désormais. C'était comme tenter de construire un navire de guerre dans une baignoire.
« Il nous faut une usine », annonça Lloyd le lendemain matin, se tenant dans les jardins frais de rosée du domaine, entouré de sa nouvelle équipe. Jasmin se tenait à ses côtés, sa timidité habituelle luttant contre un sentiment d'importance flambant neuf, serrant une liste de fournisseurs d'herbes potentielles que Lloyd lui avait demandé d'étudier. Ken Park était une ombre silencieuse et imposante quelques pas en arrière, sa présence une déclaration tranquille et inébranlable de l'autorité ducale. Alaric, Borin et Lyra, les trois apprentis alchimistes, observaient avec des degrés divers d'intensité silencieuse, de curiosité bouillonnante et d'évaluation pratique.
« Pas seulement un atelier », continua Lloyd, sa voix résonnant de la confiance tranquille d'un homme qui vient d'obtenir un budget de fonctionnement de quinze mille pièces d'or. « Mais une manufacture conçue pour l'usage. Un lieu avec de l'espace, un accès aux ressources, un flux de travail logique. Un endroit que nous pourrons bâtir de toutes pièces pour qu'il soit efficace, sûr, et, surtout, discret. »
« Les anciennes écuries de l'aile ouest sont actuellement sous-exploitées, mon seigneur », proposa immédiatement Lyra, la pragmatique, son esprit triant déjà les possibilités logistiques. « Le drainage est correct, la structure est saine, et c'est près des offices principaux pour le transport du suif. »
« Trop près », contraria Lloyd sur-le-champ, secouant la tête. « Trop visible. L'odeur du suif et de la lessive en ébullition, les allées et venues des ouvriers… cela attirerait trop d'attention, trop de questions. Il nous faut de l'isolement. Un endroit où l'« enthousiasme expérimental » de Borin… est moins susceptible d'effrayer les paons de la duchesse ou, disons, de raser le pavillon des hôtes. »
Borin esquissa un sourire honteux. « La dernière explosion était très petite, mon seigneur ! Et nous avons tant appris sur la volatilité inattendue de la pierre de lune en poudre ! »
« Précisément », répondit Lloyd sur le ton sec. « Donc, nous prospectons. Nous avons besoin d'un emplacement en lisière des terres du domaine. Quelque chose de solide, d'oublié, que nous puissions revendiquer comme notre territoire souverain du savon et de la science. »
Leur groupe de reconnaissance, procession bizarre de l'héritier présomptif, de son garde du corps stoïque, de sa fille de boucher devenue contremaîtresse loyale et de trois alchimistes, se mit en route. Ils passèrent la meilleure partie de la matinée à explorer les vastes confins souvent négligés du domaine Ferrum. Ils écartèrent une cabane de berger en ruines comme trop exiguë, un pavillon de chasse isolé comme trop difficile à ravitailler, et un mausolée abandonné d'une inquiétante étrangeté que Borin avait suggéré avec un enthousiasme excessif.
Finalement, guidés par un souvenir à demi effacé des errances adolescentes oisives de Lloyd dans sa première vie, ils le trouvèrent. Blotti dans un vallon peu profond, masqué par un épais bouquet de bouleaux et envahi par le lierre, se dressait un vaste moulin à grain désaffecté. C'était une vieille structure solide aux murs épais de pierre et au lourd toit d'ardoise, bâtie pour durer des siècles. Un large ruisseau paresseux, maintenant presque entièrement envasé, longeait l'édifice, les vestiges de l'ancien bief encore visibles. La grande roue à aubes en bois, ses poutres verdies par la mousse et la pourriture, pendait silencieuse et immobile, spectre de sa fonction d'antan.
« Voilà », déclara Lloyd, les yeux brillants d'une vision que lui seul percevait, « c'est celui-là. »
L'équipe fixa les lieux. L'endroit était une ruine. Les lourdes portes en bois affaissaient sur des gonds rouillés, les fenêtres étaient murées ou brisées, et l'intérieur, lorsqu'ils parvinrent à forcer une porte qui gémit sous le bois protestataire, n'était qu'une caverne de poussière, de toiles d'araignée et de l'odeur persistante, moite, de grain oublié. Des pigeons avaient manifestement élu domicile dans les hautes fermes, et une famille de rats particulièrement gros et d'un air méprisant se glissa dans les ombres à leur entrée.
« C'est… rustique, mon seigneur », commenta Alaric, scrutant nerveusement la pénombre, l'air déjà prêt à commencer un catalogage méticuleux des différentes espèces de moisissures.
« C'est parfait ! » s'exclama Borin, sa voix résonnant dans l'espace caverneux. Il désigna la massive roue à aubes silencieuse visible à travers une fenêtre crasseuse. « Regardez ça ! Le potentiel ! Nous pouvons la reconstruire ! Utiliser la force du ruisseau ! Nous pourrions monter un système d'engrenages, de bielles… actionner de grandes palettes mélangeuses à rotation inverse dans les cuves ! Un brassage constant, automatisé ! Pensez à l'efficacité ! À l'élégance mécanique pure ! » Ses yeux brillaient de la ferveur d'un ingénieur auquel on vient de confier le jeu de chimie le plus intéressant — et le plus délabré — du monde.
Lyra, elle, arpentait déjà le rez-de-chaussée principal, son regard pratique balayant l'espace, ignorant la poussière et la décrépitude, ne voyant que flux de travail et potentiel. « La grande salle de mouture est assez vaste pour les cuves primaires d'ébullition et de mélange », songea-t-elle, tapotant pensivement son menton du bout du doigt. « Bonnes fondations en pierre, capables de supporter le poids et la chaleur des foyers qu'il nous faudra bâtir. Les greniers du haut », elle désigna le second étage, haut et poussiéreux, « sont parfaits pour les claies de séchage et de cure. Excellente circulation d'air une fois les fenêtres démurées. Et cette pièce latérale », elle indiqua une pièce plus petite, aux murs de pierre, qui avait dû servir de bureau au meunier, « ferait un laboratoire idéal, sûr, pour les mesures de précision d'Alaric et vos expériences de distillation de parfums, mon seigneur. À l'écart de la chaleur et de la vapeur de la salle principale. »
Lloyd écouta, un lent sourire de satisfaction s'épanouissant sur son visage. C'était pour cela qu'il les avait choisis. Borin voyait le potentiel d'innovation, de puissance. Lyra voyait la voie vers une mise en œuvre pratique, efficace. Alaric… eh bien, Alaric était probablement déjà en train de concevoir mentalement un système d'étiquetage coloré pour les échantillons de moisissures. Ils étaient parfaits.
« Exactement », confirma Lloyd, frappant dans ses mains, le claquement faisant s'envoler une nouvelle volée de pigeons des fermes. « C'est notre fondation. Notre manufacture. » Il se tourna vers Jasmin, qui observait les lieux les yeux grands ouverts, légèrement submergée, essayant d'imaginer cette ruine délabrée en usine bourdonnante. « Jasmin, votre première tâche officielle comme contremaîtresse. Il faut… assainir cet endroit. »
Et le travail commença. Sous la supervision de plus en plus assurée, encore que teintée de timidité, de Jasmin, deux servantes capables, sans fioritures, assignées par Roy depuis le personnel de la maison — une femme robuste et pragmatique nommée Martha (une Martha différente, plus jeune, que la cuisinière en chef, fait qui provoqua initialement quelque confusion) et une jeune fille silencieuse et infatigable prénommée Pia — arrivèrent avec seaux, balais et une expression partagée de détermination grimée. Le Grand Nettoyage du Moulin du domaine Ferrum débuta.
Ce fut une tâche ardue, ingrate. Des années de poussière accumulée, de crasse, de nids de rats et de fientes de pigeons durent être pellettées, balayées, récurées. Le bief envasé dut être creusé par une équipe de manouvriers du domaine qui râlaient, détourné pour qu'il traverse à nouveau la goulotte du moulin. Les planchers pourris furent arrachés, les ardoises brisées du toit remplacées, les fenêtres brisées regarni de verre. Borin, à la surprise de tous, se révéla non seulement un théoricien enthousiaste mais un ingénieur amateur étonnamment compétent, dirigeant les manouvriers de sa voix tonitruante et joyeuse tandis qu'ils œuvraient à réparer et renforcer l'immense et antique roue à aubes, son esprit déjà bourdonnant de dessins d'engrenages en bois et de systèmes de transmission de puissance.
Pendant que l'infrastructure de base était arrachée à des décennies d'abandon, Lloyd, avec Lyra et Alaric à ses côtés, commença à tracer les plans formels. Utilisant de grandes feuilles de vélin étalées sur une table de fortune, Lloyd traduisit les images dans sa tête en conceptions concrètes. Il esquissa l'agencement, guidé par les aperçus logistiques aiguisés de Lyra. L'entrée des matières premières ici, débouchant logiquement sur les postes de traitement initial et de fusion. La grande salle d'ébullition là, avec des foyers spécialement construits, doublés de briques réfractaires, conçus pour une chaleur soutenue et contrôlée. La zone d'extraction et de stockage de la lessive là-bas, dans une chambre séparée, bien ventilée, avec les protocoles de sécurité stricts qu'exigeait Lyra. Le laboratoire d'infusion des parfums ici, propre et isolé. Les greniers de cure à l'étage, avec des claies méticuleusement espacées, conçues par Alaric pour une circulation d'air optimale et un suivi d'inventaire aisé. La zone d'emballage final et d'expédition ici, près des portes principales.
Ce fut une symphonie de création pratique, une fusion des concepts d'ingénierie futuristes, inspirés de la Terre, de Lloyd, du génie logistique de Lyra et de l'attention obsessionnelle au détail d'Alaric. Le vieux moulin à grain n'était pas seulement nettoyé ; il renaissait, se réinventait, se transformait d'un monument d'industrie oubliée en berceau d'une nouvelle. Les fondations de l'empire du savon se posaient, non seulement avec de l'or et des plans, mais avec la sueur, la poussière et l'excitation naissante, partagée, d'une équipe qui commençait à croire en la vision étrange et parfumée de leur jeune seigneur excentrique.
Tandis que le vieux moulin à grain résonnait des bruits de pelles raclantes, de maillets frappants et des suggestions d'ingénierie tonitruantes, occasionnellement explosives, de Borin, Lloyd porta son attention sur le second pilier critique de son empire naissant : la chaîne d'approvisionnement. Une usine à la pointe de l'inutilité sans un flux régulier, fiable et rentable de matières premières. Suif, cendres, et, plus crucial encore, les huiles fines qui élèveraient son produit de « surprenamment efficace » à « indéniablement luxueux », étaient le sang vital de toute son entreprise.
Ce n'était pas une tâche pour un alchimiste ou une contremaîtresse. Cela requérait de la subtilité, de la négociation, une compréhension du tissu complexe, souvent traître, du commerce qui quadrillait le Duché. Cela requérait Ken Park.