Sa première destination ne fut ni le fumoir ni les jardins, mais le bureau sec et parfumé au parchemin de maître Elmsworth. Le précepteur en économie, dont l'humeur habituelle oscillait entre « légèrement agacé » et « activement déçu », accueillit Lloyd avec une expression d'un enthousiasme si fervent, presque maniaque, qu'elle en était profondément déstabilisante. L'homme avait manifestement passé la nuit entière à faire tourner des projections spéculatives de profits et pertes et en était sorti converti, grand prêtre de l'Église naissante de l'Élixir Purificateur Finest de la Famille Ferrum.
« Jeune seigneur Lloyd ! » s'exclama Elmsworth, faillant trébucher sur une pile de livres dans sa hâte à libérer une chaise. « Excellent ! Opportun ! J'ai déjà rédigé quelques réflexions préliminaires sur l'optimisation de la chaîne d'approvisionnement et les implications tarifaires potentielles pour l'export inter-ducal ! Il faut battre le fer pendant qu'il est chaud, ou plutôt, le savon tant qu'il bout ! »
« Avant de discuter de la domination mondiale du savon, maître Elmsworth, » dit Lloyd, sur un ton sec mais appréciatif, « mon père insiste pour formaliser l'entreprise. Nous devons naviguer dans la bureaucratie ducale et rédiger un acte officiel. »
Le visage d'Elmsworth s'illumina encore davantage, si tant est que ce fût possible. « Un acte ! Bien sûr ! Un coup de maître de la part de l'archiduc ! Cela établit la légitimité, inspire confiance aux fournisseurs, clarifie les parts ! Une étape fondatrice brillante ! » Il saisit une plume neuve et une pile du vélin le plus fin, les mains tremblantes d'excitation académique. « Commençons sans attendre ! Nous allons rédiger un document d'une élégance juridique et financière telle que le bursier lui-même en pleurera de joie ! »
Le processus fut, comme Lloyd le craignait, d'une complexité surprenante. Guidés par la connaissance encyclopédique d'Elmsworth en droit ducal et chartes commerciales, ils passèrent les heures suivantes à rédiger laborieusement l'acte fondateur de la nouvelle entreprise. Ils débattirent des clauses de responsabilité, de répartition des bénéfices et de normes de contrôle qualité. Elmsworth, dans son élément, plaida avec passion pour l'inclusion d'un sous-alinéa sur « l'amortissement dépréciatif des cuves d'ébullition », tandis que Lloyd le ramenait doucement vers des sujets plus pressants, comme une définition claire de sa propre autorité opérationnelle. Il baptisa la nouvelle entité, sobrement et élégamment, « Les Élixirs Purificateurs Ferrum ». Cela avait une certaine gravité alchimique, songea-t-il, que « L'Étonnante Savonnerie de Lloyd » n'avait pas.
Enfin, le document fut achevé. Un chef-d'œuvre de jargon juridique et de prévoyance financière. Ils le présentèrent à l'archiduc Roy Ferrum dans son étude. Roy le lut méticuleusement, le visage un masque impénétrable, grognant occasionnellement de ce que Lloyd espérait être une approbation. Il apporta quelques amendements mineurs, resserrant une clause sur la supervision ducale, puis, d'un trait net et décisif de sa plume, signa son nom, l'encre d'un noir net et final contre le vélin crème. Il fit glisser le document sur le bureau poli. Lloyd signa le sien sous celui de son père, l'acte lui semblant étrangement solennel, une rupture formelle avec sa vie passée de médiocrité sans but. Le partenariat était scellé. L'investissement de dix mille pièces d'or était, en attendant les tampons finaux et tatillons du bursier Periwinkle, officiellement sanctionné.
« Elmsworth, » ordonna Roy, son regard se portant sur le précepteur encore tout vibrant. « Votre optimisme prudent quant à cette entreprise... j'espère qu'il reste intact ? »
« Prudent, Votre Grâce ? » bredouilla Elmsworth, serrant l'acte fraîchement signé comme une relique sacrée. « Mon optimisme n'a rien de prudent ! Il est robuste ! Il est fervent ! Il est, si mes modèles préliminaires sont même lointainement exacts, statistiquement significatif à un degré qui frise le révolutionnaire ! »
Roy offrit un sourire rare, presque invisible. « Veillez à ce qu'il en soit ainsi. Vous continuerez à conseiller mon fils sur toutes les questions financières concernant cette entreprise. Maintenez-le solvable. Et, » ajouta-t-il, d'un regard pointé vers Lloyd, « tenez-le à l'écart de toute autre forêt maudite. »
Avec la bénédiction de son père et le soutien limite-hystérique d'Elmsworth acquis, la prochaine étape de Lloyd fut la tour de la Guilde des Alchimistes, un lieu qui sentait les herbes étranges, les mixtures mijotantes et la possibilité constante, quoique faible, d'une petite explosion contenue. Il chercha le Grand Maître Grimaldi, qui, tout comme Elmsworth, l'accueillit avec un enthousiasme à la fois flatteur et légèrement alarmant.
« Jeune seigneur Ferrum ! » tonna Grimaldi, sa barbe d'argent semblant vibrer d'allégresse alchimique. « J'ai médité sur votre procédé de saponification ! L'élégante simplicité ! La pureté de la réaction ! C'est une belle expression de la chimie triviale, une délicieuse pause dans mes recherches actuelles sur les... plutôt volatiles... propriétés digestives des becs de Griffon pulvérisés ! » Il désigna un bécher qui bouillonnait de manière menaçante avec une épaisse boue pourpre. « Franchement, votre savon est une distraction bienvenue, et considérablement moins susceptible d'exploser ! »
« Heureux de fournir un divertissement sûr, Grand Maître, » répondit Lloyd avec une pointe d'ironie. « En fait, je suis venu solliciter votre aide. L'investissement de mon père est assuré. Nous augmentons la production. Et j'ai besoin... de mains expertes. D'esprits qui comprennent les nuances de la mesure, de la température et de la réaction chimique d'une manière qui dépasse le simple travail de cuisine. »
Les yeux antiques de Grimaldi s'allumèrent. « Vous souhaitez des apprentis ? Pour assister à cette grande fabrication de savon alchimique ? Une excellente idée ! L'application pratique des principes chimiques est la meilleure éducation qu'un jeune alchimiste puisse recevoir ! Bien meilleure que de mémoriser de vieux grimoires poussiéreux ! » Il caressa sa magnifique barbe, son esprit triant manifestement sa liste d'étudiants.
« J'ai exactement le trio qu'il vous faut ! » déclara-t-il enfin. « Prometteurs, oui. Dévoués, assurément. Si peut-être... » il marqua une pause, une lueur malicieuse dans l'œil, « ...légèrement excentriques, chacun à sa façon. Mais la brillance marche souvent main dans la main avec une certaine... non-conformité, n'est-ce pas ? »
Il les fit venir d'un claquement sec des mains. Trois silhouettes en robes grises d'étudiants alchimistes avancés entrèrent dans le laboratoire, s'inclinant respectueusement.
« Jeune seigneur Ferrum, » annonça Grimaldi d'un large geste théâtral. « Permettez-moi de vous présenter votre nouvelle équipe centrale de recherche et développement. »
Il désigna le premier, un jeune homme aux yeux vifs et intelligents derrière de grosses lunettes, une énergie nerveuse presque silencieuse, et des mains d'une propreté méticuleuse, presque obsessionnelle. « Voici Alaric. Son souci du détail est sans égal. Ses mesures sont sans faille. Ses notes, légendaires par leur précision. Si vous avez besoin qu'une réaction soit reproduite exactement cent fois sans qu'une seule variable ne bronche, Alaric est votre homme. Il est méticuleux, silencieux, et trouve une sorte de réconfort spirituel dans une équation parfaitement équilibrée. » Alaric fit une courte inclination saccadée, le regard furetant déjà, cataloguant visiblement l'inventaire du laboratoire.
Ensuite, Grimaldi désigna le second jeune homme, un contraste saisissant avec le premier. Il était bruyant, large de carrure, avec une chevelure rousse indomptable et un sourire suggérant qu'il voyait le monde comme une grande, fascinante et probablement très inflammable expérience. « Voici Borin, » dit Grimaldi avec un soupir affectueux, bien que légèrement las. « Borin est... expérimental. Il ne voit pas les règles tant que... des suggestions intéressantes à tester. Son esprit est un tourbillon d'innovation, cherchant toujours une façon plus rapide, plus forte, plus... explosive... de faire les choses. Il a contribué à lui seul à quatre-vingt-dix pour cent des réparations structurelles non planifiées de notre guilde cette année. Mais son enthousiasme est contagieux, et sa compréhension intuitive des réactions catalytiques est, je l'avoue, remarquable. » Borin claqua vigoureusement Lloyd dans le dos, faillant l'envoyer dans un chaudron bouillonnant. « Ravi de te rencontrer, seigneur Ferrum ! T'as des idées pour faire un savon qui brille dans le noir ? Ou peut-être un qui repousse les gobelins ? Les possibilités sont infinies ! »
Enfin, Grimaldi se tourna vers la jeune femme se tenant entre eux. Elle avait des traits fins, des yeux intelligents et pratiques qui ne semblaient rien rater, et une allure de compétence sans fioritures. Elle regarda Lloyd non avec admiration, nervosité ou enthousiasme bruyant, mais avec une curiosité froide et évaluatrice. « Et voici Lyra, » conclut Grimaldi. « Lyra est la pragmatique. L'ancre qui empêche Borin de lancer accidentellement la tour entière dans la stratosphère. Tandis qu'Alaric se concentre sur le "quoi" et Borin sur le "et si", Lyra se concentre sur le "comment". Flux de travail, sécurité, efficacité, application pratique. Elle peut regarder l'expérience la plus chaotique et concevoir instantanément un moyen plus sûr, plus rapide, plus logique d'atteindre le même résultat. Son esprit est une forteresse de bon sens et de brillante logistique. » Lyra fit un signe de tête bref et efficace. « Seigneur Ferrum. Enchantée. Votre conception de distributeur montre du potentiel, bien que j'aie déjà identifié trois points de tension potentiels dans le mécanisme à ressort qui pourraient être améliorés pour une durabilité à long terme. »
Méticuleux, expérimental, pratique. C'était une équipe parfaitement équilibrée, si légèrement volatile. Lloyd les regarda — Alaric, le perfectionniste silencieux ; Borin, l'expert en démolition enthousiaste ; et Lyra, la gourou de l'efficacité à l'esprit vif. C'était son département R&D. C'était le moteur qui ferait avancer l'empire du savon.
« Excellent, » dit Lloyd, un sourire sincère élargissant son visage. « Bienvenue aux Élixirs Purificateurs Ferrum, vous trois. Votre première tâche : aidez-moi à comprendre comment faire du savon liquide sans créer accidentellement du plasma oléagineux spontanément combustible. Et Borin ? » Il fixa le rouquin bouillant d'un air très sérieux. « Pas de savon qui brille. Pas encore. »
Borin parut un instant déçu, puis son sourire revint, plus large que jamais. « Ah, bon. Mais qu'est-ce qu'il y a contre un qui crie quand on s'en sert ? »
Lloyd soupira. Cela allait être un partenariat très, très intéressant. L'équipe centrale était réunie. Le financement était sécurisé. La révolution, semblait-il, serait méticuleusement documentée, hautement efficace, et juste légèrement dérangée.