Il le regarda, ses yeux reflétant un nouveau degré de sérieux, presque intimidant. « Tu l'as impressionné, Lloyd. Bien plus que tu ne le penses. Pas seulement avec le savon, mais avec ton esprit. Ta confiance. Tes capacités inattendues. Il voit en toi non pas seulement un innovateur, mais un futur acteur de pouvoir sur la scène continentale. Un futur allié, peut-être. Ou un futur rival à surveiller. Son investissement… c'est un moyen d'obtenir une place à ta table, tôt. De s'assurer qu'il a ton oreille, ta bienveillance, au fur et à mesure que tu grandiras dans ton pouvoir. »
Il offrit un dernier sourire, sombre. « Bienvenue dans le Grand Jeu, mon fils. Tu n'es plus seulement un garçon qui fabrique du savon dans un fumoir. Tu es désormais une pièce sur l'échiquier. Une pièce très intéressante, très précieuse, et très, très visible. Et le roi de Bethelham vient de jouer son coup d'ouverture. »
Tout le poids de sa nouvelle réalité, ce jeu vaste, dangereux, exaltant dans lequel il venait d'être propulsé, s'abattit sur les épaules de Lloyd. Cela concernait bien plus que du savon. C'était une affaire de pouvoir, de politique, de royaumes. Et il en était, prêt ou non, au cœur même.
Le poids de la révélation de son père s'installa autour de Lloyd comme un suaire tissé de soie et d'acier. Le Grand Jeu. Il n'était pas seulement une pièce sur l'échiquier ; il était soudain une pièce très précieuse, très visible, qui avait attiré l'attention directe, personnelle, d'un roi. L'empire du savon, sa voie brillante, presque comiquement banale, vers le pouvoir et les Pièces du Système, était devenu par inadvertance un outil de diplomatie internationale, un prétexte parfumé pour des manœuvres géopolitiques. La pensée était à la fois exaltante et profondément, viscéralement terrifiante.
Il quitta le bureau de son père dans un état second, l'esprit tourbillonnant sous les implications. Les quinze mille pièces d'or, la future manufacture, l'endossement royal… tout cela se produisait, plus vite, plus grand, plus compliqué que tout ce qu'il aurait pu imaginer. Il sentit un mal de tête commencer à poindre derrière ses yeux, une familiar pulsation de stress qui n'avait rien à voir avec l'éveil de pouvoirs ancestraux de lignée et tout à voir avec le poids soudain, écrasant, des attentes royales.
Il regagnait tout juste son aile du domaine, ses pensées un chaos désordonné de concentrations de lessive, de protocoles diplomatiques, et de l'image persistante, dérangeante, de Ken Park commettant à lui seul un déicide mythologique, lorsque la voix de son père, nette et autoritaire, résonna dans le corridor derrière lui.
« Lloyd ! Encore un instant. »
Lloyd se figea, soupirant intérieurement. 'Encore quoi ? Le roi a décidé qu'il voulait aussi une gamme de Poudre pour les Pieds Médicamentée Finest de la Famille Ferrum ? Un décret royal exigeant une variante à la lavande pour les corgis de la reine ?' Il se tourna, composant son visage en une expression de curiosité polie et attentive.
L'archiduc Roy Ferrum s'avança vers lui, son expression le granit habituel, impénétrable, mais ses mouvements recélaient une certaine… détermination. Il s'arrêta face à Lloyd, son regard balayant son fils, prenant en compte la tunique légèrement en désordre du tournoi, la fatigue persistante autour de ses yeux, la nouvelle confiance, presque dérangeante, de sa tenue.
Pendant un long moment, Roy ne dit rien. Le silence s'étira, épais de pensées non dites. Lloyd attendit, se préparant à une nouvelle leçon, un nouvel avertissement, un nouvel ensemble d'attentes intimidantes.
Puis, Roy fit quelque chose de véritablement, profondément, choquant. Il plongea la main dans une lourde bourse en cuir qui pendait à sa ceinture — la cassette privée ducale, reconnut Lloyd, celle qui contenait les fonds pour les dépenses personnelles et discrétionnaires, distincte du trésor formel — et en retira un petit sac de toile, incontestablement lourd. Il tintela du son solide, satisfaisant, de très nombreuses pièces d'or.
Il tendit le sac à Lloyd.
Lloyd le fixa, puis son père, l'esprit totalement vide. « Père… ? » commença-t-il, totalement décontenancé.
« Prends-le, » ordonna Roy, la voix rauque, presque dédaigneuse, comme gêné par le geste. Il fourra le sac lourd dans la main inactive de Lloyd.
« Mais… les dix mille… » balbutia Lloyd. « L'intendant… l'acte… vous avez dit pour le coucher du soleil… »
« Cela ne fait pas partie de l'investissement, Lloyd, » le coupa Roy sèchement, son regard se détournant une fraction de seconde, comme mal à l'aise avec ce qu'il allait dire. « C'est… séparé. Personnel. » Il s'éclaircit la gorge, un son rude, maladroit. « Le tournoi. Hier. »
Il croisa à nouveau le regard de Lloyd, et pour la première fois, Lloyd ne vit pas l'archiduc, pas le stratège, pas le patriarche sévère, mais juste… son père. Et dans les yeux de son père brillait une lueur de quelque chose de brut, de vrai, quelque chose de si rarement vu qu'il relevait presque de la créature mythique : une fierté paternelle sans fard, farouche.
« Tu t'es bien battu, Lloyd, » dit Roy, les mots lui coûtant visiblement un immense effort, pourtant prononcés avec une sincérité profonde, indéniable. « Tu as affronté tes cousins, ta sœur… tu as affronté Rayan. Tu as démontré non pas seulement un pouvoir inattendu, mais du courage. De l'astuce. Tu n'as pas craqué. Tu n'as pas cédé. » Il marqua une pause, son regard se durcissant légèrement. « Tu as fait taire les douteux, Lloyd. Les murmures sur tes… insuffisances. Ta victoire a consolidé ta position d'héritier d'une manière qu'aucun décret de ma part n'aurait jamais pu. Tu as gagné leur respect. Non par droit de naissance, mais par la force démontrée. »
Il fit un geste vers la bourse lourde dans la main de Lloyd. « Le vainqueur du tournoi du Sommet reçoit traditionnellement un prix des propres coffres du Patriarche. Une reconnaissance de sa valeur. Une récompense pour avoir honoré sa lignée. » Sa voix redevint rauque, le moment d'émotion overt passé, remplacé par un ton plus familier, presque professionnel. « Considère ceci comme ton prix. Deux mille pièces d'or. Utilise-les comme bon te semble. Pour tes dépenses personnelles. Pour de nouvelles… "peu orthodoxes"… expérimentations. Peu m'importe. Elles sont à toi. Gagnées. Sans conditions. »
Deux mille pièces d'or. Un capital personnel. Non lié à l'affaire du savon, pas partie de l'investissement ducal. Les siennes. Une récompense. Pour avoir gagné. Lloyd ressentit une vague d'émotion si puissante qu'elle faillit le rendre étourdi. Ce n'était pas seulement l'argent, bien que la somme fût vertigineuse, une fortune inimaginable pour son moi de première vie, affamé d'argent de poche. C'était la reconnaissance. Les éloges. La déclaration simple, sans ornement : Tu t'es bien battu. De la part de son père. Cela valait plus que tout l'or du trésor ducal.
« Père… je… » commença Lloyd, la gorge soudain serrée, ne sachant quoi dire.
« Ne dis rien, » le coupa Roy, son malaise face à cette exhibition émotionnelle palpable. Il avait dit ce qu'il avait à dire. Le moment était fini. Le masque de l'archiduc était fermement remis en place. « Simplement… ne me donne pas à regretter ma confiance en toi. Ni cet investissement. » Il posa une main lourde, légèrement maladroite, sur l'épaule de Lloyd — un geste de contact physique rare, presque choquant. La pression était ferme, ancrante. « Maintenant va. Occupe-toi de tes études. Et pour l'amour des ancêtres, Lloyd… essaie de rester à l'écart des forêts maudites pendant au moins une semaine. Mes nerfs, et le budget des heures supplémentaires de la Garde Ducale, ne peuvent encaisser que ça. »
Sur un dernier hochement de tête net, Roy Ferrum fit demi-tour et s'éloigna d'un pas décidé dans le corridor, laissant Lloyd là, debout, le poids lourd de deux mille pièces d'or dans la main et une chaleur étrange, inconnue, se diffusant dans sa poitrine.
Il baissa les yeux sur la bourse, la réalité finissant par s'imprégner. Deux mille pièces d'or. Il pourrait convertir cent pièces d'or en mille Pièces du Système dès maintenant, s'il le souhaitait, bien que la limite quotidienne s'appliquât encore. La pensée était enivrante. Mais non. L'investisseur, le pragmatique de quatre-vingts ans, s'affirma. La conversion quotidienne servait la croissance à long terme. Ceci… ceci était différent. C'était du capital opérationnel. De l'argent d'amorçage pour les choses vraiment intéressantes.
Il songea à la boutique du Système. Aux options qu'il n'avait pas encore pu s'offrir. Améliorations d'Esprit. Montées en rang de Puissance du Vide. Cet arbre de compétences à cinquante pièces pour ses Yeux à Anneau Noir. Avec son solde actuel de 313 PS, plus le revenu potentiel de ce nouveau fonds personnel, ses options venaient de s'élargir exponentiellement.
Le chemin devant lui restait semé de dangers — les Altamira, la menace persistante de Rubel, l'énigme de Ben Ferrum, le chaos général qui semblait son compagnon constant. Mais pour la première fois, il se sentit… véritablement équipé. Pas seulement de pouvoirs cachés et de connaissances secrètes, mais de ressources. Réelles, tangibles, dépensables.
Il souleva la bourse d'or, un sourire lent, déterminé, s'étendant sur son visage. 'D'accord,' pensa-t-il. 'Allons voir ce qui est en vente dans cette boîte de nuit cosmique aux super-pouvoirs. Le videur ne peut plus me refuser l'entrée. J'ai du fric. Et je me sens… chanceux. L'empire du savon peut attendre un jour. Aujourd'hui, c'est pour un autre genre d'investissement. Un investissement dans le pouvoir.'
Le lendemain du Sommet donnait l'impression de se réveiller d'un rêve fiévreux dans un monde subtilement, mais irrémédiablement, changé. Le Grand Hall, désormais débarrassé de ses banderoles festives et de ses tensions bouillonnantes, n'était plus qu'un vaste espace résonnant. Mais les décisions prises entre ses murs résonnaient avec la force d'un séisme, et Lloyd Ferrum se tenait directement à son épicentre. Les dix mille pièces d'or de son père et les cinq mille d'un roi n'étaient pas de simples chiffres dans un registre ; c'était un poids écrasant d'attentes, une mesure tangible de la confiance et de l'ambition désormais posées carrément sur ses épaules.