Il leva un doigt. « Premièrement, il s'agit de confiance. Pas de ma confiance en vous, mais de la confiance des marchands, des fournisseurs, des guildes avec lesquels vous serez inévitablement amené à traiter. Placez-vous à leur point de vue. Vous êtes l'héritier de l'Archiduc, oui. Mais vous êtes aussi jeune, votre réputation… encore en formation. » (Une façon polie de dire « tout le monde pense encore que vous êtes un original un peu bizarre, imprévisible, qui fait trébucher les gens avec des fils invisibles », traduisit Lloyd intérieurement). « Ils pourraient hésiter à signer des contrats d'envergure avec une nouvelle entreprise non testée, dirigée par vous seul. Ils pourraient s'inquiéter de ruptures dans la chaîne d'approvisionnement, de défauts de paiement, de l'échec pur et simple de l'entreprise. »
« Mais, » continua Roy, sa voix résonnant d'une sagesse stratégique, « avec un acte officiel, un contrat cosigné par moi-même, l'Archiduc de Ferrum, c'est une tout autre affaire. C'est une déclaration publique. Une garantie. Elle dit au monde : "Cette entreprise n'est pas simplement le caprice de mon fils ; c'est une entreprise formelle de la Maison Ferrum elle-même. Elle est soutenue par la pleine foi, le crédit, et, si nécessaire, le trésor ducal intimidant de la maison ducale." Cela leur donne une assurance de stabilité, de continuité. Cela leur dit que même si vos premiers ordres vacillent, même si vous faites face à des défis imprévus, ils seront payés. Que leurs contrats seront honorés. Que derrière vous se dresse la puissance inébranlable de ma personne. C'est une assurance, Lloyd. Un bouclier. Un outil pour bâtir la confiance même dont vous aurez besoin pour faire de votre empire une réalité. »
« Et la seconde raison, Lloyd ? » La voix de Roy s'adoucit presque imperceptiblement, une lueur de quelque chose qui ressemblait à de la fierté paternelle, ou peut-être simplement à un sens aigu des affaires, dans ses yeux. « La seconde raison est plus simple. L'investissement est solide. »
La voix de Roy Ferrum, pour une fois, n'était pas celle du sévère Archiduc reprenant un héritier imprudent, mais celle d'un investisseur chevronné expliquant une décision financière judicieuse. « Cet acte, Lloyd, ce contrat formel entre nous, il remplit un second objectif, tout aussi crucial. Il clarifie la propriété. Il définit les parts. Il transforme cela, d'un projet de fils financé par la largesse de son père, en un véritable partenariat formel. »
Il s'appuya sur sa chaise, le geste détendu, confiant. « J'ai évalué votre prototype. J'ai entendu le témoignage d'expert du Grand Maître Grimaldi et de maître Elmsworth. J'ai considéré le potentiel du marché, la nature innovante du produit, l'ingéniosité surprenante de votre système de distribution. » Il marqua une pause, son regard croisant directement celui de Lloyd, une lueur de quelque chose qui pouvait bien être une admiration authentique, presque réticente, dans ses yeux sombres. « Et ma conclusion, Lloyd, est simple. C'est un bon investissement. Un putain de bon investissement. »
Cet éloge, si rare, si dénué de fard, porta plus de poids que toutes ses précédentes proclamations tonitruantes. Lloyd sentit une chaleur étrange, inattendue, se répandre dans sa poitrine. Son père, l'homme dont l'approbation il avait inconsciemment désirée et désespérée pendant deux vies, croyait en son entreprise. Pas seulement comme un père indulgeant son fils, mais comme un homme d'affaires avisé reconnaissant une occasion en or.
« Par conséquent, » continua Roy, sa voix retrouvant son ton familier, autoritaire, l'homme d'affaires reprenant le dessus sur le père brièvement fier, « cet acte officialisera ma position non plus seulement comme votre bienfaiteur, mais comme votre partenaire commercial principal. Mon investissement de dix mille pièces d'or n'est pas un don, ni un prêt à rembourser seulement en cas d'échec catastrophique. » Il tapa un doigt décisif sur le grand-livre devant lui. « C'est l'achat de parts. D'une participation dans cette nouvelle entreprise que vous avez si audacieusement conçue. »
Il laissa les mots infuser, puis énonça les termes avec la finalité froide et précise d'un maître négociateur concluant un marché. « L'acte stipulera que la Maison Ducale de Ferrum, en échange de cette capitalisation initiale de dix mille pièces d'or, conservera une part de quarante pour cent sur tous les bénéfices futurs générés par la manufacture de "l'Élixir de Propreté Ferrum Familial" et ses gammes de produits associées. »
Quarante pour cent. Le chiffre était significatif, substantiel. Mais… pas déraisonnable. L'esprit de Lloyd, l'ingénieur et le stratège, lança instantanément les calculs. Son père apportait la grande majorité du capital initial, le soutien politique, le cadre juridique, les fondations mêmes sur lesquelles l'entreprise entière serait construite. Une participation de quarante pour cent pour ce niveau d'investissement fondateur et d'assomption du risque était… juste. Plus que juste, même, selon les standards impitoyables du capital-risque terrien. Cela lui laissait, à lui l'innovateur, l'opérateur, une part de contrôle de soixante pour cent. Cela en faisait des partenaires. De vrais partenaires.
« Cet arrangement, Lloyd, » expliqua Roy, voyant le calcul dans les yeux de son fils, « nous profite à tous deux. Il vous fournit le capital massif et immédiat dont vous avez besoin pour bâtir votre empire correctement, sans compromis, dès le premier jour. Il me fournit, et par extension au trésor ducal, un flux de revenus significatif et continu si votre entreprise s'avère aussi prospère que le prédit Elmsworth avec tant d'empressement. Il lie le succès de votre entreprise directement à la prospérité de notre maison. Il aligne parfaitement nos intérêts. »
Il offrit un rare sourire, presque invisible. « Et, d'un point de vue purement paternel, » ajouta-t-il, sa voix baissant légèrement, « cela me donne un intérêt direct, légal, à m'assurer que vous n'investissiez pas, dans un élan de jeunesse enthousiaste, la totalité des dix mille pièces d'or dans le développement d'un savon qui s'enflammerait spontanément ou sentirait faiblement le désespoir et le regret. Je serai un partenaire, Lloyd. Un partenaire silencieux, pour l'essentiel. Je fais confiance à votre vision, à votre… nouvelle compétence. Mais je serai aussi un partenaire observateur. » L'implication était claire : je crois en toi, mais je te surveillerai aussi. De très, très près.
Lloyd ressentit un élan de respect sincère pour la brilliance stratégique de son père. Ce n'était pas seulement une question de contrôle ; il s'agissait de bâtir quelque chose de réel, de durable. Un partenariat. C'était une marque de confiance, de foi en ses capacités, bien plus grande que le simple fait de lui tendre un sac de pièces d'or n'aurait jamais pu l'être.
« Je comprends, Père, » dit Lloyd, sa voix ferme, sincère. Il soutint le regard de son père, non en fils châtié, mais en futur partenaire d'affaires. « Les termes sont… acceptables. Plus qu'acceptables. Ils sont sages. » Il offrit une légère inclinaison formelle. « Je serais honoré d'avoir la Maison Ducale comme partenaire principal dans cette entreprise. »
« Excellent, » dit Roy, une note de profonde satisfaction dans sa voix. L'affaire était conclue. « Il n'y a donc plus lieu de tarder. Je ferai dresser l'acte de partenariat initial par les Scribes Ducaux immédiatement. Vous le relirez, nous le signerons devant le Bursier cet après-midi, et les dix mille pièces d'or seront transférées sur le compte de votre entreprise au coucher du soleil. » Il reprit sa plume, son attention se reportant déjà sur la pile de paperasse ducale qui l'attendait, l'affaire, dans son esprit, réglée.
Lloyd, cependant, ne quitta pas la pièce sur-le-champ. Il restait une pièce à ce puzzle, un dernier développement inattendu qu'il lui fallait comprendre.
« Père ? » commença-t-il, une pointe de son hésitation précédente revenant. « Le… le Roi. Sa Majesté, "James". » Il vit la main de son père faire une pause infime au-dessus du parchemin. « Sa propre offre d'investissement. Cinq mille pièces d'or. Pour… pour une fourniture gratuite de savon. » Il secoua légèrement la tête, l'absurdité pure de la chose restant difficile à traiter. « Pourquoi ? Pourquoi le Roi de Bethelham, ici déguisé, prendrait-il un intérêt si personnel, et franchement plutôt excentrique, à mon… à mon savon ? »
Roy Ferrum repossa sa plume. Il s'appuya sur sa chaise, un soupir lent, presque las, lui échappant. Il regarda Lloyd, son expression complexe, le poids de ses responsabilités ducales, du vaste jeu d'échecs politique qu'il jouait chaque jour, se posant sur lui.
« Lloyd, » commença-t-il, sa voix basse, grave, « vous devez comprendre. Les rois n'agissent pas sur un coup de tête. Surtout pas un roi aussi avisé, aussi pragmatique, que Liam Bethelham. » Il fit un geste vague vers le souvenir du monarque déguisé. « Sa présence ici, son intérêt pour votre entreprise… ce n'est pas à propos de savon, pas vraiment. Le savon… le savon n'est qu'un prétexte. Une excuse commode, presque ridiculement banale. »
« Un prétexte à quoi, Père ? » insista Lloyd, ses sens en alerte.
« Un prétexte pour entrer en contact avec vous, Lloyd, » énonça Roy simplement. « Pour vous évaluer. Pour bâtir une relation avec vous. Le futur Archiduc de Ferrum. » Il marqua une pause, laissant les mots faire leur effet. « Son investissement n'est pas dans votre produit, mon fils. Il est en vous. C'est une manœuvre politique, déguisée en manœuvre commerciale. Un geste de bonne volonté de cinq mille pièces d'or. Une façon d'établir un lien direct, personnel, avec la prochaine génération du leadership Ferrum, en contournant les canaux diplomatiques formels, souvent rigides. »