Le message du Système fut un seau d'eau glacée jeté sur le feu dévorant des soupçons et de l'intention meurtrière de Lloyd. Cent pièces. Une quête majeure. Le Système lui-même validait l'importance de Ben, confirmant que cette rencontre, cette énigme, constituait un nœud critique de son parcours. Ce n'était pas une simple coïncidence ; c'était un point de convergence désigné.
Lloyd fixa Ben, la bataille intérieure faisant rage. Le soldat hurlait pour une neutralisation immédiate de la menace. Le stratège murmurait qu'il fallait rassembler du renseignement, comprendre l'ennemi avant de frapper. Le Système, avec sa promesse de cent pièces de récompense, penchait lourdement la balance vers la seconde option.
Il refréna lentement, à contre-cœur, son intention meurtrière, ramenant le prédateur métaphorique dans sa cage. La pression oppressante dans le corridor se dissipa. Le grognement de Croc retomba en un grondement sourd et mécontent, l'électricité autour de lui s'éteignant. Le major général méfiant et dangereux se retira, remplacé une fois encore par le calme, l'observateur, mais désormais profondément inquiet, lord Ferrum.
« Dix jours à compter de ce soir, dit enfin Lloyd, sa voix froide, tranchante. La serre du manoir d'Ironwood. »
Il n'acceptait pas, pas exactement. Il énonçait un fait. Une confirmation de rendez-vous.
Le sourire de Ben Ferrum réapparut, serein, conscient. « Excellent. J'ai hâte à nos... retrouvailles. » Il fit un signe de tête à Inari, qui, après un dernier regard méfiant vers Lloyd, se mit à pousser le fauteuil roulant en douceur le long du corridor, leur départ silencieux laissant derrière eux une traînée de questions sans réponse et un profond malaise, ancré jusqu'à l'os.
Lloyd resta seul dans le couloir silencieux, le cœur encore battant la chamade, l'esprit en pleine tourmente. Ben Ferrum. Un fantôme venu d'un passé qui n'aurait pas dû exister, une clé vers un futur qu'il ne pouvait prévoir. Dans quelques jours, il obtiendrait des réponses. Ou, songea-t-il, un rictus grimace aux lèvres, il obtiendrait un combat. Dans les deux cas, le jeu venait de devenir infiniment plus complexe. Et infiniment plus dangereux.
Le reste du Sommet de la famille Ferrum passa dans un flou de politesses forcées et de tensions tacites, mijotées. Lloyd traversa les cérémonies de clôture, le banquet formel, les interminables rondes de conversations polies et dénuées de sens, comme un homme somnambule. Son corps était là, hochant respectueusement la tête devant la grand-tante Esmeralda, offrant une brève réponse non engageante aux remerciements effusifs du marquis Kruts, arrivant même à un échange tendu, vaguement civil, avec son cousin Kenta, encore furieux. Mais son esprit, son âme, étaient ailleurs, piégés dans le couloir silencieux avec le garçon impossible, cloué dans son fauteuil roulant, qui connaissait son plus grand secret.
Major général. Les mots résonnaient, une rythmique persistante et dérangeante sous le vacarme festif.
Il se retrouva dans la suite tard dans la nuit, la pièce opulente ressemblant moins à une cage dorée qu'à une chambre de décompression. Le silence était épais, lourd, seulement rompu par les bruits lointains du domaine s'endormant et le doux bruissement des pages que tournait Rosa, sentinelle voilée et silencieuse dans son fauteuil habituel, lisant à la lueur d'une unique lampe vacillante.
Lloyd ne s'embarrassa pas du canapé ce soir-là. Il n'avait plus l'énergie pour son étreinte bosselée et jugeuse. Il arpenta la pièce. De long en large, sur le tapis moelleux qui marquait la frontière de son territoire désigné, un tigre en cage luttant contre une énigme impossible.
Qui était Ben Ferrum ? Comment pouvait-il savoir ? Était-ce un ami ? Un ennemi ? Un réincarné comme lui ? Les questions tourbillonnaient, un vortex implacable et sans réponse. La rencontre à venir au manoir d'Ironwood ressemblait moins à un rendez-vous qu'à une convocation, un pas dans une obscurité qu'il ne pouvait pas encore sonder.
Il marchait, passant une main dans ses cheveux sombres, l'esprit un tourbillon chaotique. Son monologue intérieur habituel, le cynique pragmatique de quatre-vingts ans, était inhabituellement silencieux, remplacé par l'alerte brute et focalisée du soldat face à une menace inconnue, potentiellement accablante. Tous ses plans soigneusement ourdis — l'empire du savon, l'accumulation lente de Pièces du Système, la révélation prudente et progressive de ses pouvoirs — lui semblèrent soudain fragiles, naïfs, jetés en pagaille par cette unique rencontre impossible.
Il s'arrêta, fixant sans voir par la haute fenêtre les jardins baignés de lune, son reflet un étranger pâle et hanté dans le verre sombre. Son humeur, habituellement un mélange soigneusement contrôlé de lassitude amusée et de concentration stratégique, était désormais sombre, turbulente, une tempête d'inquiétude et de questions sans réponse.
Ce fut dans cet instant de préoccupation profonde, sans garde, que Rosa Siddik parla enfin. Sa voix, fraîche et nette comme toujours, trancha le silence lourd de la pièce comme un éclat de glace.
« Vous êtes troublé, Lloyd. »
Ce n'était pas une question. C'était un constat. Une observation délivrée avec la précision analytique et froide d'un scientifique notant un changement de comportement chez un spécimen. Lloyd tressaillit, se détournant de la fenêtre, la surprise perçant momentanément sa sombre rêverie. Il n'avait pas réalisé qu'elle l'observait avec une telle intensité. D'ordinaire, quand elle lisait, le reste du monde, lui y compris, semblait cesser d'exister pour elle.
Il la vit assise là, son livre fermé sur ses genoux, son visage voilé tourné vers lui, ces yeux d'obsidienne dérangeants fixés sur lui avec une attention qui était... différente. Pas seulement l'observation détachée, collecte de données habituelle. Il y avait autre chose, une lueur de... quelque chose. Il ne parvenait pas à la nommer. Curiosité ? Inquiétude ? Cette dernière semblait si improbable qu'elle en était presque risible.
« Suis-je donc si transparent ? » répondit Lloyd, forçant un sourire ironique, auto-dérisoire, qui n'atteignit pas ses yeux. « Mes excuses. Je m'efforcerai de broyer du noir avec plus de subtilité à l'avenir. Ne voudrions pas perturber l'ambiance... sereine de notre bonheur domestique partagé. »
Rosa ne réagit pas à son sarcasme. Son regard resta stable, sondant. « Votre humeur a changé, énonça-t-elle, sa voix toujours égale, analytique. Depuis la fin du Sommet. Avant, votre attitude, si souvent... atypique... » (un rouleau d'yeux subtil, presque invisible, accompagna ce mot) « ...était celle d'une confiance insouciante. Votre attention portait sur... la finance. La logistique. Les... aspects pratiques... de votre entreprise de savon. » La façon dont elle dit « entreprise de savon » en faisait une expérience biologique légèrement répugnante, mais académiquement intéressante. « Aujourd'hui, cependant... vous ne touchez pas à vos livres. Vous ne griffonnez pas de schémas. Vous êtes... préoccupé. Distant. Vos pensées sont clairement ailleurs. Quelque part... de sombre. »
Lloyd la fixa, réellement surpris. Elle l'avait observé. Pas seulement passivement, mais activement. Cataloguant ses humeurs, ses habitudes, ses préoccupations. La pensée était à la fois dérangeante et, d'une manière étrange et inattendue, presque... touchante ? Qu'elle dépense l'énergie mentale pour analyser son comportement avec un tel détail... c'était la chose la plus proche d'un intérêt authentique qu'elle ait jamais manifesté.
Il sentit l'envie familière de dévier, d'offrir une réponse glissante, dénuée de sens, de se retrancher derrière un mur de sarcasme. Mais quelque chose dans son regard stable, inébranlable, quelque chose dans le silence calme, presque expectatif, de la pièce, le fit hésiter. Peut-être... peut-être qu'un simple éclat de vérité ne nuirait pas. Pas la vérité entière, impossible, bien sûr. Mais un morceau. Une bribe.
« J'ai... j'ai rencontré quelqu'un aujourd'hui, Rosa, dit-il enfin, sa voix basse, laissant tomber la prétention de l'insouciance. Il alla vers le canapé, s'affala sur sa surface bosselée, sentant soudain tout le poids de la journée, des deux vies passées, s'abattre sur lui. Un cousin. Un que je... que je ne me souviens jamais avoir rencontré auparavant. Ben Ferrum. Le troisième fils de Kyle. »
Il l'observa pour une réaction. Une lueur de reconnaissance ? Un hochement de tête ? Il ne vit rien. Son visage voilé resta un masque parfait, illisible.
« Il est... handicapé, continua Lloyd, sa voix basse, luttant contre le souvenir. En fauteuil roulant. Il lui manque un œil, une main, une jambe. » Il vit une imperceptible, presque invisible, dilatation de ses yeux visibles. Bien. Une réaction. Quelque chose. « Et il... il savait quelque chose sur moi, Rosa. Quelque chose d'impossible. Quelque chose que personne ne pouvait savoir. » Il passa une main dans ses cheveux à nouveau, un geste de pure frustration non freinée. « Cela m'a... profondément ébranlé. »
Il n'attendait pas de sympathie. Pas de réconfort. Il n'était même pas sûr de pourquoi il lui disait cela. Peut-être juste pour donner voix à l'impossible, lui donner forme dans l'obscurité calme de la pièce, partager le fardeau, si impersonnellement soit-il, avec la seule autre personne sur la planète qui partageait son espace physique immédiat.
Rosa resta silencieuse un long moment, la tête légèrement inclinée, traitant cette nouvelle donnée inattendue. Un cousin handicapé. Une connaissance impossible. Une source de détresse profonde, inhabituelle, pour son mari d'ordinaire imperturbable, bien qu'excentrique.
« Il y a beaucoup de choses en ce monde, Lloyd, dit-elle enfin, sa voix toujours froide, toujours détachée, mais peut-être privée de quelque chose de son tranchant glacé habituel, qui défient toute explication simple, logique. Malédictions. Artefacts anciens. Pouvoirs qui opèrent au-delà de notre compréhension. » Elle marqua une pause, puis, à l'étonnement total de Lloyd, elle n'offrit pas une mise à l'écart, pas une platitude, mais un conseil froid, pragmatique, presque d'une logique glaciale. « Si ce... Ben Ferrum... représente une menace, si sa connaissance constitue un danger pour vous, pour cette maison... alors la marche logique à suivre est de neutraliser cette menace. Définitivement. »
Lloyd la fixa. Neutraliser la menace. Définitivement. Elle suggérait... un assassinat ? Tout bonnement ? Avec le même ton calme, dénué de passion, qu'elle aurait pu utiliser pour suggérer de réarranger les meubles pour une meilleure circulation de l'énergie ? Le pur, l'impitoyable pragmatisme de la chose était à la fois terrifiant et, d'une manière noire et tordue, presque... admirable.