Fiancée ? La perplexité de Lloyd s'intensifia. Tout, dans cette rencontre, paraissait… faux. Déconnecté de la réalité qu'il croyait connaître.
« Enchanté de vous rencontrer tous les deux », parvint-il à dire, sa voix soigneusement neutre, masquant le tourbillon de questions et de confusion dans son esprit. « Veuillez m'excuser pour mon… apparent trou de mémoire, Lord Ben. Le Sommet a été… disons, plutôt accablant. »
« Compréhensible, bien sûr », répondit Ben, son unique œil gris conservant cette lueur dérangeante, cette connaissance implicite. « Tant de nouveaux visages. Tant de… vieux secrets… mis au jour. » Il marqua une pause, laissant les mots en suspens, puis son sourire s'effaça, remplacé par une expression d'intensité calme et focalisée. « Mais je ne vous ai pas cherché pour de simples politesses, Lord Lloyd. Je vous ai cherché parce que… nous avons beaucoup à discuter. Des questions d… intérêt mutuel. Des questions qui transcendent la simple politique familiale. »
Lloyd sentit ses alarmes intérieures, en alerte maximale toute la journée, commencer à hurler. La manière dont Ben parlait, le poids derrière ses mots, cette familiarité dérangeante dans son regard… ce n'était pas simplement un cousin oublié faisant un appel social tardif. C'était tout autre chose. Quelque chose… de dangereux.
« Intérêt mutuel ? » répéta Lloyd, sa propre voix devenant plus basse, plus prudente, la confusion antérieure se solidifiant en une suspicion aiguë et méfiante. « Et quel intérêt possible un humble héritier, passionné de savon et doté d'un loup étonnamment compétent, pourrait-il partager avec le fils du très estimé Lord Kyle ? »
Le sourire de Ben Ferrum revint, mais cette fois, il était différent. Plus froid. Plus tranchant. Presque prédateur. Son unique œil gris semblait percer droit à travers la façade soigneusement construite de Lloyd, voyant non seulement l'héritier de dix-neuf ans, mais l'âme ancienne, lasse, endurcie par les combats, piégée à l'intérieur.
Et puis, il prononça la phrase qui brisa le monde de Lloyd pour la deuxième fois en deux jours.
« Cela fait un moment, n'est-ce pas ? » dit Ben Ferrum, sa voix un murmure bas, presque intime, pourtant chaque mot atterrissait avec la force d'un coup physique. « Général de division. »
Le monde bascula. Le sol de pierre sous les pieds de Lloyd parut se dissoudre en une brume incertaine et changeante. L'air dans le corridor silencieux devint raréfié, difficile à respirer. Les portraits polis et distants des ancêtres Ferrum sur les murs semblèrent se flouter, leurs regards sévères fondant en un tourbillon de couleurs indistinctes. Tout son s'estompa, sauf le pouls frénétique et rugissant dans ses propres oreilles et les deux mots qui résonnaient, nets et impossibles, dans le silence soudain et terrifiant de son esprit.
Le titre. Son titre. Pas Lord Ferrum. Pas le canard un peu terne. Pas le prodige accidentel. Mais son grade. Son identité. Celui qu'il avait gagné, pour lequel il avait saigné, vécu et mouru, sur un autre monde, dans une autre vie. Général de division KM Evan de l'Armée des États-Unis, concepteur de la Combine de Combat Mécanique Volante, héros d'une douzaine de conflits oubliés sur une planète appelée Terre. Un secret si profond, si fondamental à son être même, qu'il n'avait même pas osé se le murmurer à lui-même dans les heures les plus sombres de la nuit. Une vérité qu'il croyait être la sienne, et la sienne seule, ensevelie sous quatre-vingt-six ans de temps et une dimension entière d'espace.
Et ce garçon… ce garçon impossible, brisé, dans un fauteuil roulant, ce cousin dont il n'avait aucun souvenir, venait de le prononcer à haute voix. Décontracté. Sachant.
La maîtrise soigneusement construite de Lloyd, l'armure cynique du vieil homme de quatre-vingts ans, le calme pratiqué du noble, l'assurance du champion du tournoi… tout cela ne se contenta pas de se fissurer ; cela se volatilisa. À sa place surgit la réaction brute, primale, d'un froid glacial, d'un soldat, d'un stratège, qui venait de voir son flanc le plus profond, le plus sûr, inexplicablement, impossiblement, percé. Chacun de ses instincts hurlait la menace. Chaque terminaison nerveuse tirait l'alarme. Le jeune lord poli, légèrement perplexe, disparut, remplacé en un instant par le prédateur méfiant et dangereux qu'il était devenu dans sa première vie brutale, après les assassinats.
Son corps ne bougea pas, mais toute sa présence se modifia, se condensa, devenant quelque chose de dur, de froid, et d'une létalité absolue. L'air autour de lui sembla baisser en température, une pression subtile, presque imperceptible, émanant de lui, un faible écho de l'intention meurtrière qu'il avait affinée au fil des années de guerre dans l'ombre. Croc, sentant le changement instantané et profond chez son maître, se leva silencieusement du sol, un grognement sourd et guttural grondant au fond de sa poitrine, ses yeux d'or flamboyant, son corps crépitant d'une auréole d'éclairs d'azur à peine contenue.
Lloyd fit un pas lent, délibéré, ses yeux, ne conservant plus aucune trace de confusion polie, se verrouillant sur l'unique œil gris de Ben Ferrum avec une intensité capable d'éplucher l'acier. Sa voix, quand elle vint, était méconnaissable. Ce n'était pas la voix de l'héritier de dix-neuf ans. C'était la voix du Général de division KM Evan. Basse, calme, totalement dépourvue d'émotion, et portant le poids glacial et absolu du commandement. La voix d'un homme qui avait ordonné des frappes rasant des villes, d'un homme qui avait fixé la mort en face et l'avait forcée à cligner des yeux la première.
« Qui », souffla Lloyd, le mot un murmure d'air glacial, « es-tu ? »
La pression qu'il exerçait, une force purement psychologique, non magique, née de décennies de commandement et de décisions de vie ou de mort, était immense. Un homme moindre se serait plié, aurait reculé, bredouillé des excuses. La belle Inari, debout derrière le fauteuil roulant, pâlit visiblement, son sourire serein s'évanouissant, remplacé par un regard d'alarme sincère. Elle fit un demi-pas en arrière, sa main allant instinctivement vers la garde d'une petite dague d'argent glissée à sa ceinture. Elle sentit le changement, la transformation soudaine et terrifiante du jeune lord en apparence inoffensif en quelque chose… d'ancien et de mortel.
Mais Ben Ferrum… Ben Ferrum ne broncha pas. Il ne détournait pas le regard. Il soutint simplement le regard terrifiant, perçant l'âme de Lloyd, avec son propre œil, d'un calme dérangeant. Son faible sourire en coin ne vacilla pas. S'il s'élargit imperceptiblement, comme s'il n'avait pas seulement prévu cette réaction, mais l'avait accueillie. Comme s'il parlait enfin à l'homme qu'il attendait depuis tout ce temps.
« Comme je l'ai dit », répondit Ben, sa voix toujours calme, presque conversationnelle, totalement imperturbable face à l'écrasante intention meurtrière de Lloyd ou au loup crépitant d'éclairs grognant à son côté. « Je suis Ben Ferrum. Troisième fils de Kyle. Ni plus, ni moins. » Il fit une pause, laissant l'énoncé simple et impossible flotter dans l'air. « Quant à la façon dont je connais ton… titre précédent… disons simplement que certains souvenirs, certains échos, sont plus forts que d'autres. Ils laissent… une empreinte. Sur le monde. Sur certains… individus réceptifs. »
L'esprit de Lloyd tourbillonna. Individus réceptifs ? Échos ? De quoi parlait-il ? Était-il un autre réincarné ? Un médium ? Une sorte d'entité cosmique déguisée en adolescent handicapé avec une fiancée d'une beauté impossible ? Les possibilités étaient terrifiantes, infinies.
« Ce n'est pas une réponse », grogna Lloyd, sa voix un grondement bas et dangereux. La pression s'intensifia. Il fit un autre pas lent en avant. « Et tu as environ cinq secondes pour m'en donner une vraie. Avant que mon… "loup"… ne décide de tester l'intégrité structurelle de ton fauteuil roulant très charmant, mais probablement fort inflammable. »
Le sourire de Ben s'effaça enfin, remplacé par une expression de compréhension lasse, presque compatissante. « Patience, Général de division. Tu as toujours été si… direct. Si focalisé sur les solutions tactiques immédiates. » Il soupira doucement. « Très bien. Tu veux des réponses. J'en ai. Ou du moins, certaines. Mais pas ici. Pas maintenant. » Son regard dérivait vers le bout du corridor, reconnaissance silencieuse de leur manque d'intimité, des yeux et des oreilles omniprésents du domaine Ferrum.
« Si tu veux vraiment savoir qui je suis », énonça Ben, sa voix retrouvant son autorité calme et ferme, « si tu veux comprendre comment je sais ce que je sais, si tu veux commencer à démêler la vraie tapisserie complexe et terrifiante de la vie dans laquelle on t'a si brutalement rejeté… alors tu me rencontreras. Dans quelques jours. Une fois les festivités du Sommet terminées. Au domaine de mon père, le Manoir de Ferbois. Dans la serre centrale. Nous parlerons là. Seuls. »
Il soutint le regard meurtrier de Lloyd sans la moindre trace de peur. « Je ne me laisserai pas contraindre, Général de division. Je ne me laisserai pas menacer. Je t'offre une chance. Une chance de comprendre. Le choix, comme toujours, est le tien. Viens. Ou reste dans l'obscurité, à te débattre avec des fantômes et à bâtir ton… empire du savon. » La faible moquerie, presque taquine, dans son ton lorsqu'il prononça les derniers mots était un signe clair qu'il en savait bien plus sur les activités récentes de Lloyd qu'il n'en avait le droit.
Juste au moment où Ben finissait de parler, juste au moment où Lloyd allait insister, exiger davantage, le carillon familier, presque satisfait, résonna dans son esprit, net et clair.
[Tâche : Un fantôme au banquet — L'énigme Ben Ferrum]
[Objectif : Découvrir la véritable identité et le but de l'individu connu sous le nom de « Ben Ferrum ». Enquêter sur la source de ses connaissances concernant votre vie antérieure en tant que « Général de division KM Evan ».]
[Condition : Se rendre à la rencontre proposée au conservatoire du Manoir de Ferbois. Rassembler des renseignements. Survivre à la rencontre.]
[Récompense : 100 Pièces du Système (PS)]